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望郷の香り。

「ここは海の香りだね～」

「海の幸を干してるからな」

「海の香りは、苦手？」

「いいや、好きだよ」

「じゃあ、何故？」

「どうしたんだい？」

　久しぶりの海の香りが嬉しくて、始終干し場に足を運び、香りを堪能していた僕は、周りの子供達の様子がおかしい事に、何故と問い掛けられ振り向くまで、全く気づけなかった。

「何でそんな顔をしているんだい？」

「オレ達は、もう要らないのか？」

「は？」

「島に帰っちゃう？」

　海行きで、すっかり仲が良くなった王子を先頭に、子供達が上目がちに僕を見つめてくる。

「え～と？　島に帰る予定は無いんだけど？」

「本当に？」

「うん。本当に」

　どうして島へ帰るなんて話になっているんだろう？

　不思議に思っていると、更に尋ねられた。

「じゃあ、何故元気無いの？」

「僕？」

「そう」

「普通に元気だよ？」

　そう答えても、子供達の表情は晴れない。

「普通じゃないよ」

「てっきり海の幸で、実験をするんだと思ってたのに、何もしようとしないしさ」

「干し場にはちょくちょく来るのに」

「それに、何だかぼ～っとしてる」

「体調悪くない？」

　いっせいに畳み掛けられ、本当に心配させてしまっていたのだと気付かされた。

「大丈夫。元気だよ。ただ海の香りが懐かしくてね」

「懐かしい？」

「僕は、海の傍で生まれ育ったからね」

　頷いた僕に、子供達は不思議そう。

「海の傍で生まれ育つと、海の香りが懐かしくなるの？」

「どうだろう？　僕は懐かしく感じるけど、人によるんじゃないかな？」

「人による？」

「海に楽しい思い出があれば、懐かしく感じるんじゃないかなぁ」

「そっか～」

　僕がまた海の香りを堪能し始めると、周りの子達もいっせいに堪能を始めた。

「海の香りだねぇ」

「楽しかったねっ！」

「また行きたいな～」

　じ～っと見つめて来る子供達。

「まあ、美味しいご飯を作ってくれたら考えるよ」

「本当に？！」

「さあ！　どうするどうする～？！」

　今度は逆に僕がじ～っと子供達を見つめ返した。

　途端に子供達が焦り出す。

「だ～っ！　どうする～？！」

「おかみさん達は？　海の幸を教えてくれた、おかみさん達」

「それで行こ～っ！」

「大勢でいきなりお宅に訪問するのは失礼だよ」

「じゃあ、おかみさん達に、料理教えて貰えるかまず確認する？」

「お宅じゃなくて、神殿で料理を教えて貰うのも有りかもね」

「何故神殿？」

「大量に料理するには、大量の料理が出来る設備が必要だからね」

「かまどがいっぱいあるとか？」

「そうそう。それに神殿に居る友達も、海の幸の料理に興味あるんじゃない？」

「絶対あるっ！」

「ちゃんとおかみさん達の都合を聞いてから日程を決めるんだよ～！」

「分かった～！」

　年長の子供達が数人街に飛び出していく。

「残っている皆は、海の幸の手入れだよ。しっかり引っ繰り返して乾かして～」

「「は～い」」

　今回は異臭騒ぎや小火騒ぎを起こす事なく、街のおかみさん達の協力も得て、料理教室を神殿で大々的に行い、保存食を無事作る事が出来た。

　煮詰めすぎちゃって、ちょっぴり焦げた部分もあるけど、ご愛嬌という事で。

「少しずつ貰って行って良いかな～？」

「何にするの～？」

「ケラスィンに食べて貰う～」

「は～い。姫様によろしくね～！」

　出来上がった物で、お湯で戻したりしなくていい物を、皆から一口ずつくらいもらい、僕は早速ケラスィンの所へ、直に届けに行く。

「これがこの前持って帰って来た食材で作った物なのね？」

　僕の顔ではなく、保存食を見て、ケラスィンはとっても嬉しそう。

　うん！

　やっぱりケラスィンは笑顔でなくっちゃ。

「そうだよ。少ないけど、味見してみて。濃い味付けの物が多いけど」

「そんなの平気よ、頂くわ。これは私も一緒に採ったものかしら？」

　海行きでの事を思い出しているのか、表情は楽しそう。

　こんな顔をされると……。

「また海へ行こうね、ケラスィン」

「ええ、ぜひ誘って頂戴」

「……ケラスィン様」

　そこへお茶を持って帰って来た、ナラティブさんが制止の声を上げる。

　それを見たケラスィンは朗らかに笑った。

「冗談なのだから心配しなくても大丈夫よ、ナラティブ。そうよね、エイブ？」

　う～ん、やっぱり今回の海行きだけ特例だったって事かなぁ。

「じゃあ神殿になら、どうかな？　また料理教室をする予定なんだよ。日常に食べている物とは、また違った料理が出来るかも知れないよ」

　ケラスィンに提案しつつ、ナラティブさんの様子をちらり。

　今度は困った顔。

　それとも、仕方ないって諦め顔かな？

　とりあえず厳しい顔はしていないから、行けそうだ。

「エイブ。そういえば、ちゃんとお礼を言っていなかったわ。気を遣って、私を誘ってくれたのでしょう？　本気にした私を、海へ連れて行ってくれてありがとう」

「本気で海に誘ったんだよ。それに密馬車するのを選んだのはケラスィンだ」

　改めて言われ、照れた僕に、ケラスィンは続ける。

「行く前は気分が塞いでいたけれど、海へ行って、皆と仲良くなれて、本当に楽しかった」

　とっても良く分かります。

　ケラスィンの表情がすっごく晴れやかで、見惚れちゃいます。

「本当に私は何も出来なくて、それでもロウノームスの王族である私を、街の人は慕ってくれる。政の事には全く携われないけれど、私なりに少しでも動いていこうと思い直せたの」

「うん」

「恨まれてもおかしくないのに、ロウノームスを助けようとしてくれて、エイブには感謝してもしきれないわ」

「ロウノームスが助かっても、ケラスィンから笑顔が消えてしまったら意味がないよ」

「それなら私はずっと笑ってなくちゃいけないのね」

「そうだけど、そうじゃなくて……」

「大丈夫よ、ありがとう」

　にっこりとケラスィンは笑ってくれたが、絶対本気に取って無い。

　真剣に言ったのになぁ。

　冗談で流されてしまったよ。

おかしい……

「どうだ？」

「動いてない」

「あんなに一杯、収穫出来たんだ。いつもの変人なら、嬉しさの余り、更に変人になると思ってたんだけどなぁ」

「何度も何度も干し場に来ては、ただぼ～っとしてる」

「返し作業は？」

「ほとんどしてない」

「一番しそうな人が……」

「やっぱりおかしいよなぁ」

「どうしたのです？」

「姫様」

「何でもないよ」

「皆揃っているではないですか。あら？　エイブ？」

「見ちゃダメ！」

「何があったのです？」

「……何も」

「何も無いんだ」

「エイブの元気が無いと聞きましたが、本当だったのですね」

「姫様」

「海を見て、島に帰りたくなっても、おかしくありませんものね」

「ケラスィン様？」

「エイブは街の者に島の人と呼ばれています。何故そう呼ばれているのか知っていますか？」

「クロワサント島の人だから」

「そう。クロワサント島から無理に連れて来たのです。ロウノームスへエイブを」

「無理に？」

「辛い思いは自分だけで良いと、たった１人、船に乗り込んだそうです」

「１人きりで？」

「そんな風には見えないでしょう？　本当に強い人なのです」

「でも、好いてくれている」

「ええ。恨まれて当然の私達を好いて、大事にしてくれる。そんなエイブに何を返せば良いのでしょう？」

「姫様……」

「本当に、分からないのです」