白く輝く帆の下で ー北の州長の奮闘記ー

ロウノームス

前準備。

　大勢の子供達を乗せられる馬車を所持していて、貸し出してくれそうな所など、僕は神殿以外思い付かない。

「またですか……」

「……すみません」

　一瞬マスタシュに顔を向け、何を嗅ぎ取ったのか、僕に渋い顔をしてくるクウィヴァさん。

　何故か頭を下げてしまう。

「何の用です？」

「馬車をお借り出来ないかと。青年の家の子供達と海に行きたいんです」

　無理難題を言うつもりはないんです。

　神殿で使っていない日に、お借り出来れば良いんです。

　そういう気持ちを込めて伝えてみる。

「海？」

「貝や海藻などを取って来て、保存食を作れないかと思いまして」

「……ラスルさんをお呼びしてきます」

　どうやら気持ちが伝わったらしい。

　あっさり睨み顔から僕を開放し、クウィヴァさんはラスルさんを呼びに行ってくれた。

「ようこそ。今日はどうされました？」

　奥から出て来てくれたラスルさんは、いつもの様ににこやかに応対してくれる。

　つい先日クウィヴァさんから釘を刺されたばっかりだけど、仕方ないよな？

　皆で行こうと思うと、どうしても馬車は必需品だもんね。

　僕は海行きの件をラスルさんに話し、馬車と御者を借りられないか尋ねる。

「お話は分かりました」

　反応は悪くなくて、すぐに頷いてくれるかと思ったのだが、ラスルさんからは予想外の言葉が続く。

「それならぜひ、うちの子供達も連れて行ってくれませんか？」

「神殿の子達と青年の家の子供達。う～ん。全員合わせたら、１台の馬車に乗り切れないよなぁ」

「ボクくらいの年長連中だけ行く事にしたらどうだ？」

　マスタシュがそう提案してくれた。

　確かに、年長の子供達だけなら、手も掛からないし進行スピードも断然違う。

　だけど、置いてけぼりは寂しいからなぁ。

　それに年少の子供達だけで、青年の家に残すとなると、何かあった時の対応を、館の大人達にお願いしないといけない。

　独立独歩をモットーにやって来ただろう、子供達の頑張りを僕が無駄にする事になる。

　いっそ１台で行く事に、拘らない方がいいかも知れない。

「他に馬車と御者を借りれなかったら、そうするしかないね」

　もう紙漉きやら、種苗やらで色々助けてもらっている事だし、こうなったら海行きも街の人達を巻き込んじゃえっ。

　各州への紙漉き指導には、大人子供の混合編成で行って貰うんだし、今から顔合わせをして置くのもいいはずだ。

「クウィヴァさん、お願いが…」

「まさか、街の人達に馬車を借りるんじゃないだろうな？」

　ギョッとした顔でクウィヴァさんが僕を見て来るが、それが一番いい方法だ。

「子供達だけで行くより、街の大人達が一緒に行ってくれれば、目も手も増えるし、凄く助かると思いませんか？」

「そうですけど、一緒に行ってくれる方は居るかしら？」

　どうやら、ラスルさん本人も海へ行く気になっているらしい。

「街の皆さんも、そう大きな馬車は持っておられませんよ？」

「大人は皆足があるんだ。交代で歩けば、大丈夫だと思うんだけど」

「チビ達を馬車に乗せて貰えるなら、ボク達年長組も歩き組に回る」

「どなたが馬車を持っていたかしらね？」

　この中で一番街に詳しいクウィヴァさんに、僕達の視線は集まった。

「……案内はしますけど、貸借の話はご自分で付けて下さいよ？」

「もちろんっ！　助かるっ！」

　種苗を頼みに行った時の様に、クウィヴァさんに案内されながら、街のあちこちを動き回り、馬車と御者を借りられないかと声を掛けまくった。

「まあ、その日なら使わないから良いけど、馬車を何に使うんだ？」

「青年の家と神殿の子供達と一緒に海に行こうかと」

「海？　海に何をしに行くんです？」

「ほら。何かすると思われてる。ボクだけじゃない」

「何をって、貝や海藻類を取りに行くだけなんですが」

「保存食ですか？」

「はい。たくさん採って来て、一杯保存食を作ろうかと」

「追加参加はＯＫですかね？」

「もちろんっ！　賑やかなのは大歓迎ですっ！」

　海行きの参加者を募集し……。

　さらに、館の馬車を借りれないか、ケラスィンにお伺いを立てる。

「もちろん使って頂戴。でも誰かが使っている様なら、その馬車は遠慮して頂戴ね」

「お店に食料を運び込んだ後の馬車は、借りても良い？」

「その辺りは私では分かり兼ねるから、分かる者に聞いて貰えるかしら？」

「分かった。ケラスィンありがとう」

　本当はケラスィンと別れてすぐ、馬車を借りられないか聞きに行くつもりだったが……。

「ケラスィン、元気無い？」

　どう見ても、いつものケラスィンじゃない。

　島の幼馴染達に似たその目の輝きが、今日は全く見られない。

「私は元気よ。ありがとう」

　絶対嘘だ。

　心配になって、ケラスィンの後ろに控えているナラティブさんを伺ったが、どうやら体調を崩している訳では無いらしい。

「ケラスィン、何かあった？」

「何も。海行き、楽しんできて頂戴ね」

　ちらっと、ケラスィンの顔に羨ましそうな表情が出た。

　館から出られない自分に煮詰まって、ケラスィンの元気が無いんだろうか？

「街の人達にも、海行きに声を掛けてみたんだ。本当に賑やかになりそうで楽しみなんだ」

「良かったわね」

　やっぱりおかしい。

　ケラスィンの笑顔が全然見られない。

　いつもなら、ニコッと笑顔がもらえるのに。

「ナラティブさん、お店の馬車の使用状況って分かりますか？」

「私も分かり兼ねますが、分かる方の紹介を致しましょう」

「お願いします」

　ケラスィンから離れて貰える様な口実を作って、ナラティブさんに話し掛ければ、すぐに乗って来てくれる。

　ケラスィンの様子は、ナラティブさんから見ても、やっぱりおかしいらしい。

　ここならケラスィンに声が聞こえないという箇所まで、しばらく２人で歩いて行った。

「ナラティブさん、ちょっとお話いいですか？」

「ええ、構いません。ケラスィン様の事ですね」

　僕はこっそり、ナラティブさんと話し合いをした。

「どうして、こうなったんだ……？」

　そうマスタシュがぼやくくらい、当日は大人数で大移動＝キャラバンになった。

「エイブ～っ！」

「今回は僕のせいじゃない～！」

「何とかしろ～！」

　そうマスタシュが喚き立てる気持ちが分かるほど、馬車や人達が目の前に揃っている。

「今日は参加ありがとうございます。海への道が分かる人の後ろを、ちゃんと付いて行くように。はぐれたら各自王都に戻るようお願い致します」

「「おうっ！」」

「「よろしくねっ！」」

「ちなみに僕は分かりませんっ！　道が分かる方、居られたら手を上げて下さい～っ」

「「分かるぞ～！」」

「手を上げている方々の後ろに付いて行きますっ！　本日はよろしくお願い致しますっ！」

「先頭は僕が担当させて頂きます。道が分かる方はそれぞれ距離を置いてばらけて下さい。それでは出発します」

　海行きの道が分かるクウィヴァさんは、パーパスさんに頼んで強制参加にさせて貰った。

　クウィヴァさんは街の人達と顔繋ぎもバッチリだし、伝言役も頼める。

　道行の時間潰しにクウィヴァさんからパーパスさんの武勇伝を聞くのを、僕は非常に楽しみにしていた。

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護衛の人

「こんにちは。貴方の王子の次の護衛担当の日はいつですか？」

　それがオレが今ここにいる、そもそもの始まり。

「じゃあ、その日にします。よろしくお願いします」

　意味不明な事を言うと、エイブ殿はさっさとオレの前から離れて行った。

　後ろにいるマスタシュ君が、気の毒そうにオレを一瞬見つめて来たのが非常に気になる。

　街の人達から島の人と慕われているエイブ殿は、全く持って型破りな人だ。

　王宮をずかずかと歩き回り、あらゆる場所に首を突っ込み、助けを必要とする者にその手を差し伸べようとする。

　普通王族や貴族が助けの手を出す時、周りにいる信頼出来る者にやらせ、自分は館から動かないものだ。

　もっとも王族本人が動いてしまうと、護衛の役目をこなすのが非常に大変になるので、その方が我々としてもありがたい。

　だが、エイブ殿はその己の手を差し伸べる。

　その手を払う者にさえ、分からない様に手を回そうとする。

　少し前までパーパス殿が似た様な動きをされていたが、元老院に目を付けられ、ケラスィン様が居なければ、存在ごと抹殺されていた事だろう。

　あの方が居たから、王都は王都として存在出来た。

　そうでなければ、今頃王都は貴族と奴隷だけが住む街になっていた事だろう。

「だが、これは無いよなぁ」

　朝早くに寝床から抜け出す王子達を追いかけ、そのまま見守って館まで行くと、

「任せたよ」

　にっこり笑って、エイブ殿から馬車の御者を任された。

　これまで館に向かっていく王子を、見守るだけで止めなかったのが悪かったのか？

　それとも一緒に、紙漉きや畑仕事をこなしてしまったのが悪かったのだろうか？

　オレが御者役を任された馬車に、青年の家の子供達がどんどんと乗り込んでくる。

「王子？　どちらへ？」

「海だよっ！　よろしくねっ！」

「はぁ～っ？！」

「あれ？　エイブに何も聞いてない？」

「何も聞いておりませんがっ？！」

「今日は、青年の家と神殿と街の人達合同で海に行くんだよっ！」

「貝とか海藻とか一杯集めて、保存食を作るんだってっ！　楽しみだねっ！」

　楽しそうにしゃべる王子達の笑顔を見て、オレは色々諦めた。

「減給で済めば良いんだけどなぁ」

「その分保存食回すから、元気出せ」

「馬車の動かし方、教えてね」

　エイブ殿を止めないのか、青年の家の年長組。

　それから、イベント事は、前もって教えといてくれ。

　準備と覚悟を決めとくから。