白く輝く帆の下で ー北の州長の奮闘記ー

ロウノームス

求む協力者っ。

　そういえば密馬車した時、バナはお菓子ばっかり持って来て、怒られたよな～。

　でも、甘いものを食べると疲れは吹っ飛ぶし、旅に持って来いだったよ！

　甘いもので、日持ちするのは何だったかなぁ？

　砂糖や蜂蜜、水飴をそのまま持って行っても良いとは思う。

　味付けなどに色々使えるから、料理の種類にバリエーションが増えるだろう。

　だが、やっぱりすぐに食べられる甘いものも持って行きたいよなぁ。

　そうすると、ドライフルーツ？

　固く焼き締めたクッキーもいけるだろうか？

　……あれ？

　そういえば、僕はろくに料理がした事がないような～？

　ケラスィンの館でも、お店でも、出してもらった物を食べているし。

　島でも、何か使えるものは無いかと頼まれて、本から調べはしたけど、実際に火を使い料理をした事があっただろうか？

「エイブ、お疲れ様～」

　って感じで。

　僕が調べた内容を使って幼馴染達が作ってきた差し入れを、味実験も兼ねて美味しく頂いたり、そうじゃなくても、日々の食事は青年の家に入り浸りだった。

　あれれ？

　もしかしなくても、ホントにないっ？

　これは、マズイ。

　調理に火は付きものだ。

　だけど、僕は紙製造で小火騒ぎを起こしちゃったし、火の扱いに自信が無い。

　碌に料理をして来なかったツケが回って来てるんだろうか？

　味覚が死んでるなとは、これまで言われた事がないし、味オンチではないはずだけど、異臭騒ぎを起こすほど、材料に対する基本的な知識が乏しい。

　根菜は、煮れば柔らかくなるという事は知ってるんだけど。

　でも作った事がない現実は、これから保存食を作ろうとしている僕にとって致命的。

　火加減？

　包丁捌き？？

　はてさて？？？

　作りたい物は何となく固まってきた。

　だけど、それを作る為の食材をどこで調達するかも問題だ。

　やはり、まずは……求む協力者っ！

　ロウケイシャンから食料を貰う事は無理だろう。

　神殿で紙漉きの手伝いをしてくれる、街の人達に配る食糧として、ロウケイシャンの相談役の報酬をもう当ててしまっている。

　お店も、商売をしている以上、変な物は作れない。

　保存食を作る為の過程で、店で異臭騒ぎなど起こしたら、営業妨害どころか大顰蹙だ。

　後の心当りは、神殿に、それから館。

　どっちも無駄にする食糧は無いだろう。

　特に神殿は、溢れ返るほど育ち盛りの子供達が居るんだ。

　目の前に食料が有ったら、すべて子供達に食べ尽くされているはずだ。

　う～ん……。

　そうして僕がやって来たのは、結局のところ青年の家。

「エイブ、今度は何の話を持って来やがったっ？」

　途端にマスタシュが僕を睨みつけてくる。

「変人がまた何か企んでるぞっ！」

「何々～？！　今度は何をするんだ～？！」

「わははっ」

　わぁっと皆して寄って来るが、人の顔を見るなり、酷い言われようだなぁ。

「笑って誤魔化そうとしても無駄だぞ、きりきり吐けっ！」

「……はい」

　大人しく返事をして、各州へ紙を広めに行ってほしいと、もう１回子供達に話してから、旅の食料の話をする。

「街の職人達に紙漉きの指導員として、各州に行ってくれないか頼んでみたら、旅の食料事情の貧しさを上げて、皆悩むんだ」

「エイブの頼みだからじゃないのか？」

「あるかも…って！　マスタシュ、ヒドイっ！」

「誰だって悩むよ～。特に街のおっちゃん達は家族持ちなんだし～」

「それに行き先は、元属州だろ？　今なら大丈夫かもしれないけど、いやロウノームスの力が落ちた今なら、何かされそうでもあるしなぁ」

　皆、周囲の状態が良く分かってるな～。

　周囲を察せられるというのは、自分達が生きていくだけで手一杯という状態から、ちゃんと抜け出している証だと思うけど。

　うんうん、実に頼もしい。

　各州行きに不安を示す意見に対し、密かに僕が感心していると、マスタシュが助け船を出してくれる。

「まあその辺は大丈夫だろ？　エイブが紙の話をすると、喰い付きが良いからな」

「そうなのか？」

「各州の代表達の様子を見る限り、州の実力者達は紙に興味を持っているから、ボク達が紙漉きの指導をしている限り、守ってくれるはずだ」

「へぇ～。じゃあオレ行ってみようかなぁ」

「お前が行ったら、向こうも困るっての」

「違いないっ」

　一斉に笑い出した子供達の様子を見る限り、子供達はそれぞれ州に技術指導へ行く事に、忌避感が無くなったらしい。

　おしっ！

　紙漉きの指導員は確保できたっ！

　後は、旅の食料事情だ。

「ご飯が不味いと、旅の楽しさが半減するからなぁ」

「ご飯の良し悪しってそんなに重要か？」

　マスタシュが不思議そうに僕を見て来るが、とっても重要に決まっている。

「マスタシュだって、館に来て美味しいもの食べてるから分かるだろ？　どうせ食べるなら不味いものより美味しいものだよっ！」

「確かに、自分達で作るご飯も美味しいけど、館で食べさせてもらってたご飯の方が美味しかったもんなぁ」

「また今度、食料を分けて貰う時に、コツを教えて貰おうよ」

「いいね～！」

　つい最近、館の青年の家は、少しでも島での青年の家の状態に近づけようと、館から食料を別に分けてもらって、子供達で自炊し始めているのだ。

「ついでに新しい料理も教えて貰おう？」

「今度分けて貰う食材を使った料理が良いよね」

「すぐに作って食べれるもんね」

　その食料に僕は目を付けたのである。

「ついでに保存食の作り方も聞いといて貰える？」

「保存食？　何で～？」

「もちろん、旅の食料事情の改善さっ！」

「おいっ！　ここでやる気かっ！」

「もちろんっ！」

「エイブ～っ！」

「技術指導に皆行ってくれるんでしょ？　じゃあ食料事情の改善も手伝ってくれるよねっ！」

「お前なぁ～！」

　マスタシュが目くじらを立てるが、そんなの構っちゃいられないのだ。

「ついでに食料増産も図ろうよっ！　家庭菜園作ろうよっ！」

「食料増産？！」

「浜辺に行って、貝や海藻を取ったりさっ！」

「海？！　海に食えるもんあるのか？！」

「もちろんだよっ！　教えるからさぁ！」

「行く～！　楽しそう～！」

　周りはお祭り騒ぎだ。

　ただ一人、マスタシュを抜かして。

　そちらを見ない様に、僕はうんうんと満足～。

「……エイブ？」

「……はい」

　マスタシュが怖い～！

「言うまいと思ってたんだが、技術指導は自分で行け～っ！」

「嫌だよ～！　今度旅をするなら、ケラスィンと一緒が良い～！」

「はぁ？　そんなの無理に決まってるだろ？！」

「何でだよ～！　ケラスィン、外に行きたがってるのに～！」

「当たり前だろう？！　王族だぞっ！」

　そんな当たり前なんて、おかしすぎるっ。

「今は治安が怪しいから無理だけど、平和になったら良いじゃないかぁ！　街へはケラスィンが勧めてくれたから行ってるけど、旅はケラスィンと一緒に出られるまで我慢するんだっ！」

「そもそもケラスィン様が、旅に出たいと思っているかも分からないじゃないかっ」

「見てると分かるよ。僕もずっと外に出たいと思ってたから」

　島が変わっていく様子を、ずっと僕はこの目で直に見て、感じたかった。

　北の州に事務仕事で缶詰していた僕と、王宮から出られないケラスィン。

　生まれや立場は違うけど、この気持ちはきっと同じだ。

「エイブ？」

「僕は２度旅に出たけど、初めての旅は本当に楽しかった。だからケラスィンと一緒なら、もっと楽しいんじゃないかと思うんだ」

「２度目の旅はどうだったんだ？」

「ロウノームスに向かう旅だったよ。もう船酔いが酷くって、思い出したくもない」

「……」

「だから協力して下さい。お願いします」

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落ち着かない心

「お忙しそうね、ロウケイシャンお従兄様」

「ケラスィン？　どうした？」

　自分の心の在り様が掴めなくて。

　そう相談をしたかったのだが、忙しそうに動き回っている、ロウケイシャンお従兄様を見かけてしまったものだから、口から外に出せなくなった。

「本当に、どうした？」

　心配そうにロウケイシャンお従兄様が頬に手を当ててくる。

　そのぬくもりが嬉しくて、一瞬目を瞑ってしまった。

「何だか置いて行かれているみたいで、ちょっと寂しかったの」

「分かってないんだな。今のロウノームスはケラスィンが全ての動きの中心だぞ」

「何の事？」

「ロウノームスの未来は、ケラスィン次第という事だよ」

「そんなの有り得ないわ」

「ケラスィン」

　ロウケイシャンお従兄様がエイブと一緒に、連日街へ御忍びに行っているのを知っていた私は、つい癇癪を起してしまう。

「王宮から一歩も動けない私が、ロウノームスの未来を握って居るなんてっ」

　ロウノームスの変化に、王族でありながら私は何もする事が出来ない。

　その苛立ちも日々あったから。

「ケラスィン」

　頬の手を外し、今度は私の頭を撫でてくる。

「もう子供ではないのですがっ！」

　ふんっ！　っと、顔を背けてしまった。

　それでも、ロウケイシャンお従兄様の手は頭から外れず、優しく撫で続けてくれる。

「ロウノームスは今、急激に変わろうとしている。分かるな？」

「はい」

「今の流れを手放す訳にはいかん。我等が生き残れるだろう唯一の道故な」

「お従兄様」

「大丈夫だ、ケラスィン。そなたが居てくれる。その安心感は何物にも代えがたい物だ」

「私は何も。何も出来ていないのです」

　それ所か、自分の心が全く分からず、不安定に落ち着かない日々を送るのみ。

「これまでそなたが行って来た事。それこそが我等の大きな力だ。誇りに思って良い」

「ロウケイシャンお従兄様」

「大丈夫だ。安心して今まで通り過ごすが良い」

「はい」

　でも、やはり心は落ち着かないまま。

　私はどうしたというのだろう？