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王宮探険。

　製紙作業は、街の人達の協力もあって順調に進み始めた。

　街の人達にお礼として、食料を配ろうと思ったのだが、館用として納入されている食料は、すでに割り当てが決まってしまっている。

「青年の家を作ったから、食料の消費が増えて、店へ回す量が減ってるって聞いたしなぁ」

「どうした？」

　王宮から抜け出して来たらしいロウケイシャンが、後ろから声を掛けて来た。

「材料集めてくれる人達、お礼したい。食料渡したい」

「館の食料を回せないのか？」

「子供達増えた。食料消費、増えた」

「そうだったな」

　２人して首を捻って悩むが、良いアイデアが出て来ない。

「相談役のお礼を食料にしては？」

　僕達の悩み様に、ロウケイシャンに付いて来たお付きの人が、口を挟んでくれた。

「相談役？」

「エイブ殿ですよ」

「そうだったな！　エイブは我の相談役だった！　お礼を出さねばならないっ！」

「お礼？　相談役で？」

　クロワサント島の長達の相談役は、お礼など無かった。

　僕の相談役だけでなく、おばあちゃんには青年の家の指導役までして貰っていたのに。

「ロウノームスの相談役、お礼貰える？」

「もちろんだっ！　元老院にも出しておるっ！」

「へぇ～」

　島では、政で必要な仕事は、無償でそれぞれ手が空いた時に手伝っていた。

　無償ばかりだと悪いので、時々倉庫から食料を少しづつ持って行って貰った。

　実は備蓄の食料が古くなり過ぎない様にするのも、兼ねていたんだけど。

　その御礼だと、差し入れも一杯来た。

　手伝いも兼ねて遊びに来る皆と一緒に、美味しく頂いたなぁ。

　いやいや、島の話じゃなくて、今は街の人に配る食料だ。

「貰えるなら、食料欲しいっ！」

「決まりだな」

「手配します」

　口を挟んでくれたお付きの人が、王宮へと戻っていく。

「本来なら、相談役の仕事をして貰ってから渡す物だが、今回は特例として前渡しする事になる。エイブ、しっかり頼むぞ」

「前渡し……」

　これは責任重大だ。

「すぐとは言わん。紙漉きが落ち着いたら、王宮もかき回してくれればいい」

　父親と同じく王宮を抜け出して来たらしい、２人の子供達を構いながらロウケイシャンが言う。

「分かったっ！　頑張るっ！」

　材料を茹でている鍋を更に強くかき混ぜながら、僕はロウケイシャンに返事をした。

　こうしてロウケイシャンに頼んで、館用の食料の納入を僕は多めにしてもらい、増量分を神殿に回し、お礼として手伝ってくれる街の人達に配って貰っている。

　出来た紙は、女の子が好きそうな色で染め、折り紙にしたり、便箋セットにしたりして、僕はケラスィンにプレゼントした。

　気軽に僕に声を掛けてくれる街の人の中に、染色職人さんが居たから、真剣に紙の染色について相談し、何枚もの試作品の中から選りすぐり、中々の出来になった自慢の１品だ。

　それを見ていた子供達は、残りの紙も染色し、神殿御用達として折り紙にしたり、便箋セットにしたりして、作った紙を売り出し始めた。

　順調に紙漉きで生活出来るほど、売れる様になってくれれば嬉しいんだけどなぁ。

　少しずつ紙漉きと、即席青年の家の１日の流れが落ち着いて来たのを見た僕は、再び王宮探険へ赴く事にした。

　何といっても僕には、ロウケイシャンが出してくれた、どこでもうろうろしてＯＫなお墨付きがあるのだ。

　始めの頃、あっち駄目こっち駄目と止めて来た人達からだって、何も制止されない。

　……と、思ってどんどん進んで行ってたら、通せん坊されたぞ？

「エイブ殿」

　あ、あれ？

　やっぱり駄目なのか？

　戸惑う僕に、止めて来た人達が言って来る。

「一般市民の間では、貴殿が元老院に見つかれば、奴隷にされてしまうという噂が流れているようです」

「元老院に対する、一般市民のイメージが悪いせいもある。それに会議に王と参加し、王宮をうろうろする以上、エイブ殿が元老院の目に止まるのは避けられない」

「ケラスィン様が身元引き受けをしておいでなので、彼らもおいそれと手出しは出来ないでしょうが、貴殿は元老院から快く思われていない事を肝に銘じられよ」

　どうやら彼らは僕に、注意を促す為に呼び止めてくれたらしい。

「我々の言葉は通じているか？　やはり書いた方が？」

「いえ、大丈夫です。ありがとうございます、気を付けます」

　心配そうな彼らに、僕は大いに感激した。

　彼らにとってみれば、僕は全くの赤の他人だ。

　そんな僕の身を案じ、忠告しに来てくれたのだ。

「言葉を大分覚えられたのだな」

「少しでも怪しい会話を聞かれたら、急いでケラスィン様の館に戻られよ」

　少しホッとした顔をした彼らは、軽く頭を下げると僕の脇を通り過ぎて行った。

　その後ろ姿に、僕は深々と頭を下げる。

　ふふふ。

　ここ最近ずっと喋り通しだったから、聞き取りも自然な言葉遣いだって、ちょっとは出来るようになったのさっ。

　誉められた僕はちょっと浮かれ、自画自賛。

　しかし、どうやって気を付ければいいのかな？

　もしぞろぞろ進んでくる集団がいたら、顔が見えないくらい、深々と頭を下げておけばいいか。

　そうするだけで、相手は自分の方が身分が上だと安心出来て嬉しいだろうし、僕も目を付けられるリスクが減りそうだし、良いよな。

　うん、その手で行こうっ。

　進むぞ～っ！

　いや～、誰にも足止めされないって良いねっ。

　あっちうろうろ、こっちうろうろ。

　書類仕事をしてそうな部屋があったら入り込み、書類を見せて貰い、計算違いを確認したら、間違い分を民への経費に追加計上っ！

　うむっ！

　良い事したっ！

　更にどんどん進んで行く。

　あ、あっれ～？

　何だか調度品が煌びやかになったような～？

　気のせいかな～？

　おっと、前から誰か来たっ。

　ぞろぞろしないで１人だけど、一応隅に寄ってお辞儀をしておこう。

　よし、無事に通り過ぎてくれたっ。

　……と思ったら、バックしてきたよっ！

　これって、ヤバイっ？

「……もしかして君、エイブ君？　パーパス殿が紹介したがっていた島の人？」

　おっ？！

「はいっ、そうです」

「ここの区画、元老院絡みの部屋が多いから、付いておいで」

　ははは。

　この人が、じゃなくてこの場所が、ヤバかったみたいだ。

「ありがとうございます」

　実は内心、館に帰れるのか心配し始めていた僕は、渡りに船とばかりに付いてく。

「始めて近くでお会いしたけど、普通だねぇ」

「普通です」

　うんうんと僕は頷く。

「ただ見ている分には、パーパス殿がどうして君を紹介したがっているか、分からないな」

　うっ。

　反論出来ない……っ。

染色屋

「何を手伝ったんだ？」

「俺の仕事だ」

「確か染色屋だよな」

「面白い仕事だったぜ～。紙に色を付けるんだ」

「紙って、染められるのか？」

「布だって普通は糸から染めるよな？」

「糸から染めるみたいに、紙にする前に染めるのも有ったぜ」

「他にも有ったって事か？」

「後から染める方が多かったんだ」

「どんな風に？」

「どぶんと紙を染料の中に浸けるのが多かったな」

「他にも有るのか？」

「娘に絵を描かせたんだ」

「絵？」

「ちょっと娘が花を上手に書くって自慢したら、ちょっとここに書いてくれって」

「出来るのか？！」

「さすがに最初は上手く出来なくてな」

「だろうな」

「それでも可愛いからって、たまたま通りかかった筆師に、筆を特注してな」

「特注？！」

「何本も用意させて、染料の色ごとに筆を変えて書かせたんだ」

「すげぇなぁ」

「ほらっ！　これがそうだっ！」

「可愛いじゃないかっ！」

「親バカだと思うが、中々良い出来だろ？！」

「これって、布でも出来ると思うか？」

「出来る。色は褪め易いって、島の人は言ったよ」

「ちょっと試してみないか？」

「お前もかぁ！　俺もそう思ったんだよなぁ！」

「そりゃあ、職人魂にキンッと来るだろ？」

「島の人は工夫すると言ってたから、何か褪めないコツが有りそうなんだ」

「島の人は何て言ってた？」

「門外不出。知らない。ってさ」

「さすがに教えて貰うのは甘い考えか」

「だが、見つかったら凄い事になると思わないか？」