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苦行の時間。

　結局何の進展もない元老院に、しばらく僕は我慢した。

　参加するだけで何の手出しも出来ず、イライラするだけだろうロウケイシャンを残していくのは、気の毒に思ったからだ。

　だが、その苦行の時間もやっと終わった。

　たぶん恐怖の晩餐時間が近付いたのだろう。

「エイブ、晩餐食べて行かないか？」

「神殿式晩餐？」

「宮廷式だ」

「帰るっ！」

　冗談ではない。

　あんな精神苦行の場で、美味しいご飯が食べられるかっ！

「そう言わず、付き合え」

「付き合えないっ！　帰るっ！」

　どうやら、ロウケイシャンも宮廷式晩餐は苦手らしく、僕を引き摺り込もうとしたが、そこまでは付き合えない。

「また来るっ！」

　さっさと僕は館へと逃げだした。

「まずは、パーパスさんだよな」

　王宮から逃げ出した僕は、早速パーパスさんを見つけるべく、街に出ようかと思ったが、今からだと入れ違いになる可能性が大。

　というわけで館の玄関で、パーパスさんが帰って来るのを今か今かと待ち兼ねた。

　あっ！

　帰ってきたっ！

「協力者、欲しいっ。教えてっ。紹介、お願いっ！」

　帰って来たパーパスさんの姿を見つけ、走り寄り、ガシッと捕まえた。

　いきなり僕に捲し立てられたパーパスさんはというと、かなり引き攣って後退り気味。

　そこにマスタシュが割り込んで来た。

「おい、また説明が抜けてるぞ。ちゃんと始めから言えよ。王様には会えたのか？」

「マスタシュ、居た？」

「パーパスさんと一緒に帰って来てたのを、見なかったのか？！」

「気付かなかった」

「……王様はっ？！」

　お～っと、そうでした。

「会えた。国、心配してる。でも情報、全く無し」

「国の情報を王様に知らせるなら、パーパスさんに紹介してもらわなくても、家族会議とかで館の皆が話してる事を、そのまま伝えればいいだろ？」

　うん。

　それも、もちろんする。

「それだけ、足りない。元老院、駄目。なのに王都、復興なった。ちゃんと働いてる人、いるはず。パーパスさん、知ってる？　紹介、お願い」

「……なるほど。言いたい事は分かった」

　どうやら、分かってもらえた様だ。

　しかしパーパスさんは難しい顔をしていて、僕は戸惑った。

　パーパスさんならきっと紹介してくれると、スッカリ思い込んでいたから。

「紹介、無理？」

　僕が問い掛けると、パーパスさんから逆に尋ねられた。

「紹介は出来る。だがエイブ君はそうして会って、どうするつもりだ？」

　それは、もちろん。

「出来る事、探す。手伝い、する。ロウ伝える、忘れない」

「……ロウ？」

「ロウケイシャン、王様」

　な、何かな？

　今度はギョッとしているぞ、ちょっと怖い。

　ロウケイシャンにそう呼んでいいって言われたし、いいんだよなぁ？

「……やっぱり気に入られたんだ、賭けはボクの１人勝ちだな」

「賭け？　何？」

　得意そうなマスタシュに僕は問い掛けたが、その事に対する返事はなかった。

「ケラスィン様だけでなく、ロウケイシャン様までが、エイブ君を信じるというのなら……。分かった、なるべく早く紹介しよう」

　製紙はともかく、国政をまともに動かしている実働部隊に、僕を紹介するのが不安だったって事かな？

　ロウノームスの要である実働部隊が、元老院に目を付けられ、パーパスさんの様に権利を奪われて、奴隷にされるのは、本当にマズイ。

　危惧するパーパスさんの気持ちは分かる。

「ありがとうございますっ！」

　最上級の感謝を込め、僕はパーパスさんに頭を下げた。

「私は王宮にいた時も、遠くからしか拝見した事がないんだが、ロウケイシャン様はお元気だったか？　一体どんな話をしたんだ？」

　ライバル宣言をして、ケラスィンの好みを聞いて……というところから話したら、またパーパスさんにギョギョギョとされた。

　マスタシュまでマジマジ僕を凝視してくる。

　あ、もしかして王様に対するイメージを壊しちゃった？

　まずかったかな？

「本当に気に入られたんだなぁ、エイブ君は」

「良く近衛に捕まらなかったな」

　あれ？

　何で感心されるんだ？

　２人の雰囲気がとっても怪しい。

　ここはロウケイシャンから話を逸らした方が良いかも～？

　何か話は～。

　そう言えば、パーパスさんにもう１つ聞かなきゃいけない事があったんだった。

「紙、材料、見つかった？」

「それなんだがね。色々集めてみたんだが、これっていうのが無いんだよ」

「無い？」

　それは困った。

　紙が作れない。

「１度集めた物を、エイブ君に見てもらいたいんだが？」

「ボクも見せてもらったけど、実物を見た事が無いから分からない」

「分かるかな……」

　何せ、製紙するのは本当に久しぶり。

　だが、動かないと製紙事業でロウノームスを立て直す作戦は始まらない。

「どこ、ある？」

　今すぐ見に行こうと歩き出す僕に、パーパスさんとマスタシュが慌てて僕を引き留めて来た。

「もうすぐ夕餉だよ」

「もう暗くなる。明日にしようぜ」

「む～」

　不満げにする僕の背中を押し、２人は館へと戻ろうとする。

「さ～行こう、エイブ君」

「明日アクスファド先生に言って、一緒に向かえば良いさ」

「アクスファド先生？」

　うわぁ！

　引き込むべき人を引き込むのを忘れてたぞっ！

「先生、付いてくる？」

「来るんじゃないですか？」

「ボクも先生の説得、口添えするから」

「分かった」

　アクスファド先生はマスタシュに甘いからな。

　マスタシュが説得してくれるなら、先生もＯＫしてくれるはず。

　先生を製紙事業に巻き込めるなら、材料を見に行くのは、今日より明日だ。

「明日、楽しみ」

「さ～、ご飯だ」

「いっぱいあるかな～？！」

　どうやら、僕が納得したのに気付いたらしい。

　背中を押すのを止めた２人は、足早に館へと帰っていく。

　その後を追って、僕も館へと歩いて行った。

賭け

「エイブ君、居るかい？」

「居ないです～」

「あれ？　パーパスさん！　いらっしゃい！」

「そうか……。あと、何か持って帰れそうなもの残っているかなぁ？」

「ありますよ～！　今包みますね～！　何人でしょう？」

「今日は……５人だね」

「分かりました！　５個頼む！」

「了解！　じゃあ出来たのから」

「助かるよ！　今日はありがとうね」

「又声掛けて下さい」

「待ってます」

「依頼、楽しかったです」

「パーパス」

「お疲れ様。マスタシュ、ちょっと待ってね。はい。ありがとう」

「「会えて嬉しかったです」」

「それで、エイブ君はどこに行ったのかな？」

「王宮だ」

「王宮？！」

「王様に会いに突撃していったんだとさ」

「今頃会えなくて、館でしょんぼりしているに俺達は賭けているんだが、パーパスさんは賭けに乗るかい？」

「考えとくよ。じゃあ、マスタシュ借りて行っても良いかな？」

「はい、どうぞ～！」

「マスタシュ、お疲れ様～！」

「それで、マスタシュは、どっちに賭けたんだい？」

「……王様にエイブが気に入られる」

「ほほ～。大穴かい？」

「ボク１人」

「そこまで気に入ったのかい？」

「エイブだから。それで、パーパスの用は？」

「紙の材料を見て欲しいんだよ。ピンと来るのが無くってね」

「ボクが見ても分からないよ」

「まあまあ。見るだけで良いからさ」