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晩餐。

『大丈夫ですか？』

『どうなさったんです？』

　追いかけて来た人達が、呼吸を整えながら僕に聞いてくる。

「迷子だったんだ。ごめん、大丈夫だよ」

　心配されてたんだろう雰囲気で声を掛けて来るので、慌てて僕は手を振り、大丈夫だとアピールだ。

　どうも、通じたらしい。

　しばらく僕を遠巻きにし、声を掛けずに置いてくれた。

　呼吸が落ち付いて来て、ゆっくり僕は立ち上がった。

　食堂の様子を冷静に見る事が出来るようになり、非常に僕は驚く。

「本当にコレ、ロウノームスの晩餐なのか？」

　テーブルの上に、見るも無残な料理の数々はない。

　並んでいる料理は、慎ましやか～の一言に尽きる。

　メインは魚、それだけ！

　しかも既に調理済みな、お皿が適度な距離を置いて並べられている。

『もうちょっとしたら並び終わるから、私が呼びに行くつもりだったの。エイブから食堂に来てくれて、手間が省けて嬉しいのだけれど、ちょっと予定が狂ったわ』

　何だか微妙な表情を浮かべ、ケラスィンが声を掛けてきた。

『晩餐？』

　使者達の館に居る間に、何とか覚えた言葉を使って、ケラスィンに聞いてみた。

『ええ、そうよ。こっちがエイブの席よ』

　つぃつぃっと、袖を引っ張られて案内された。

『ここよ』

　１つの大きな丸いテーブルにある椅子を示され、大人しく僕は座る事にした。

　その隣に、ケラスィンも座る。

　本当にこれが晩餐らしい。

　どうやら準備万端で、料理も並び終わったらしく、僕と一緒に食堂へ飛び込んだ人達も、次々テーブルの周りに腰かけた。

『それでは……今日一日、皆で無事に過ごせた事に感謝して』

『感謝します』

　一斉に声が上がり、僕が見てる前で晩餐が始まった。

　しばらくそれを見つめ、真似して僕も料理に口を付け出したが、後から調理実演付きで、肉系が出てきそうな様子はない。

「何だかホッとする」

　青年の家で、皆と一緒に夕食を食べた時みたいだ。

『それ取って～！』

『ああ、これ？　はいどうぞ』

『そう、ありがと！』

『それ、こっちも欲しい～っ』

『じゃあ回す～っ』

　青年の家で飛び交っていたように、皆が交すのはこんな感じだろうか？

　何故だか本当に嬉しかった。

　自分では気付かなかったが、僕は１人ニコニコしていたらしい。

　それを見たケラスィン達が、更に楽しそうに会話を交わしてたのにも、全く気付かない位。

　そんな晩餐の中、僕のロウノームスの晩餐のイメージと、違和感がある点が分かった。

「この館には、奴隷が居ないのかな？」

　使者達はあんなに甲斐甲斐しく奴隷達のお世話になりながら、晩餐をしていた。

　食べきれない皿をどんどん残し、次から次へと追加の料理を運ばせた。

　更に、手の届かない料理は、奴隷に自分の元まで持ってこさせた。

　酷いのになると、美人の奴隷の人に、料理を自分の口にまで運ばせて、食べさせてもらっていた。

　自分で手を伸ばした方が、絶対早く自分が好きな物を食べれるのになぁ。

　そう思ったのを覚えている。

　なのに、この館の晩餐は、それが全くない。

　よくよく見れば、やっぱりケラスィンとナラティブ、他にも数人が優雅～な感じで食べている。

　だがそれは、ケラスィン達に優先的に料理が回って来ていて、声を出す必要が無いだけの事。

　そんな数人も含めて、全員で料理の皿を回し合っているのにも、驚いた。

　何だか、夕方前にここに来た時より人が増えてないか？

　もちろんこの館の主人らしいケラスィンの出迎えに、毎回館の人達全員が出迎えるのは、仕事の効率が悪いからしないと思う。

　だけど、それにしても増え過ぎ……。

　僕が想像する館勤めの人達とは、全く縁がなさそうな人達まで食堂に居る。

　逆にこの館に来た時に見掛けたはずなのに、ここに居ない人も居るような～？

　こんなに全く職業が違うっぽい人達が、一緒に晩餐をしてるんだ。

　いない人は別室でって、雰囲気じゃない。

　そう思う……多分。

　この館の晩餐がロウノームスの普通なんだろうか？

　それとも、使者達の館の晩餐が普通なんだろうか？

　僕としては、前者の方が好みなんだが。

　居ない人達は、先に食べてどこかで見張りでもしてるんだろうか？

　それとも別に家があるんだろうか？

　ロウノームスの常識が分からない僕は、色々考えてしまう。

　いや、良く考えてみれば、島の常識も怪しいかもなぁ……。

　僕は、家族というものを早く失ってしまった。

　気が付いたら、州長になっていた。

　僕にとって晩餐の常識は、その家の皆で食事のテーブルを囲むものだ。

　だが普通、その家の者＝家族。

　家族が居ない僕の食事は、州長館の世話をしてくれるご近所さん達が、交代で作ってくれる物だった。

　１人で食べる時もあれば、幼馴染達が一緒に付き合ってくれる時もあった。

　あれ？

　今考えると、何故いつも幼馴染の分まで食事が作られていたんだろう？

　前もって、必要かどうかを幼馴染達が伝言していた？

　それとも、ご近所さん達がいつも多目に作ってくれていたんだろうか？

　たまに何も言わずに、青年の家でご飯をご馳走になっていた時はどうだったんだろう？

　考えれば考えるほど分からなくなってきた……。

　島に帰れたら、お礼を言うのと、どうだったのかの確認をして、謝らなきゃなぁ。

　いや、今は島の事じゃなく、この館の晩餐だ。

　今日はまだちょっと、人と人との間に隙間があるけど、今日居ない人達が全員揃って、この丸テーブルに座る事はあるんだろうか？

　全員揃ったら、椅子は隙間なくキッチキチ、腕や肘がぶつかり捲りな状態になるんじゃないだろうか？

　例え狭く身動き取れそうにない中、晩餐を食べる事になっても、多分美味しいし、使者達の晩餐風景に比べれば、物凄く好みだ。

　だが１つだけ愚痴りたい。

　ここではコメが主食じゃなくて、おかずに混ざっていた事。

　……あれは悲しかった。

　コメがおかずに混ざっているのを初めて見た時は、何とも言えない気分だったもんな。

　少し口の中での感触が違う気もするし、コメの品種も違うのかもしれない。

　少量が混ざっているだけだから、ちゃんと区別が付いてないが。

　でも、コメがあるなら、食べたい物がある。

　島を出てから、まだ一度もお目に出来た事が無いのだが……。

　もしかして、ロウノームスでは、おにぎりがないのかな？

　どんぶり飯も食べたい～。

　もし駄目なら、おもちでも良いんだけどなぁ。

　つらつらコメが混じったおかずを見つめ考えていた僕に、ケラスィンが声を掛けて来た。

『……エイブ？』

　いや違うから。

　ただ単に、おにぎりを食べたいなぁって思ってただけ。

　もしかして、僕って、思った事が顔に出てるのか？

　しかも量が足りないと感じていたと思われたのか、コメの入ったお惣菜のお皿を回してもらっているじゃないか～。

「違う違うっ」

　ケラスィン、そんなに心配そうな顔をしないでくれ。

　慌てて首を振ったけど、どっさりと盛られてしまった～。

　多過ぎやしないかい、これは？

　善意からこうしてくれたのは分かるし、頑張って全部食べたけど。

「ほあ～」

　お腹が苦しい。

　でも、何だか眠くなってきた～……。

ご飯

「あう～。またこれかよ～っ」

「そう言うなよ～。お前だって、似た物ばかり作ってるだろっ」

「まぁなぁ」

「エイブが居ればなぁ」

「うん。食べに行けたんだけどなぁ」

「男だけの集団生活だと、潤いが無いよなぁ」

「今度、青年の家にご馳走になりに行くか？」

「前もって言っとけば、何か準備してくれるだろ？」

「それがなぁ」

「何かあったのか？」

「俺等が来ると、予定より早く食糧が無くなるってさ」

「差し入れ持って行かないと、もうさすがに無理だろう」

「う～ん」

「差し入れで、思いつく物ないしなぁ」

「あ～嫌だけどなぁ」

「う～背に腹は代えられないかぁ」

「州長館の女達の手伝いして、飯にありつくか」

「どれだけこき使われる事になるやら～」

「だが、美味い飯の為だっ」

「覚悟して行きますかっ！」

「おうっ！」