謁見。
「ま～だ～揺～れ～る～～～～」
足は地面に着いてるのに、まだ波間を漂ってるみたいにぐらぐらする～っ！
「何故だ～？！」
ふらふらと、その場に僕はしゃがみ込んだ。
風が掴み難くて時間は掛かるわ、ともかく行きは良い良い、帰りは怖い……な船旅ではあったらしいが。
先刻に、北の大陸が、ロウノームスが見え出したと知って、１番に船から降りようと頼み込み、何とか早めに降りたのに、さっきと変わらない～っ！
「気持ち悪……いぃ」
そんな僕を後目に、船からどんどん人が下りてくる。
邪魔なのは分かっているが、動くと……リバースしそう。
幼馴染達の痛そうな顔を少しでも和らげたくて、迎えに来てくれなんて言ったけど、正直もう当分船に乗りたくない！
迎えなんていらない！
僕はロウノームスじゃなくて、船酔いにノックダウンだっ！
クロワサント島と違って、風が冷たい。
しばらく潮風に吹かれながら、ジッとして居た僕に、島の言葉を喋る使者が声を掛けて来た。
「そろそろ王都に出発するが、動けるか？」
「……はい」
行けるかな？
僕は顔を上げ、１つ大きく深呼吸した。
吐き気は……大丈夫そうだ。
使者達に周りを囲まれながら、僕は馬車へゆっくりと歩き出した。
馬車から見るロウノームスは、別世界だった。
これで人が少ない？ と首を傾げてしまうくらい、大勢の人が居る。
皮膚の色も、髪の色も、目の色も、色とりどりだ。
「凄いなぁ」
街も石が多用されるなど、材料自体から建物の規模や存在感が大きく違い、見慣れない物で溢れ返っていた。
「馬車を止めて見学するか？」
そう聞かれたが、見るだけで一杯一杯な僕は断った。
それにまぁ、土壇場で僕が逃げ出さない様にと、見張り付きだろうし。
それでも船酔いが残ってなければ、どんどん入って行けたのにと、残念に思う。
船の中でもほんの少しは自然と言葉を覚えていっていたが、船酔いが治まると、僕は王に非礼が無い様、改めてロウノームス風の礼の取り方や、言葉を習わされた。
すぐに証言させる為に、王の前へ連れて行かれると思っていた僕は、ちょっと拍子抜けだ。
どうやら、ロウノームスの王に会う為の、順番待ちがあるらしい。
この間になるたけ、ロウノームスの言葉を覚えようと、僕は必死になった。
だが、何かの拍子に不意に考え事をしている自分に気付く。
証言が終わると、僕は用済みになる。
いつまでもお客様扱いしてくれるわけがないし、きっと奴隷になるはずだ。
奴隷になった僕は、思う事になる。
何故、ロウノームスの為に働くのか？
何故、ロウノームスの為の物を作るのか？
例えば、ロウノームスの船だってそうだ。
漕ぐばかりではなく、作っているのもきっと奴隷の人達に違いない。
僕の船酔いっぷりだと、船漕ぎ奴隷には回されないだろうが、奴隷同士どこかに接点があるはずだ。
その接点を使い、抑圧された奴隷の人々に反乱を起こさせ、例え始めは小規模でも、あちこちで勃発したならば、ロウノームスといえど放っておけないだろう。
行く先々でロウノームスの思い通りに動いてなるかという気運を高めれば、必ず反乱は勃発する。
小さな火種を、周りを燃やし尽くすほど大きくするのだ。
ただ……。
反乱が起きれば、多くの血が流れてしまう。
僕を含めた奴隷達は、ロウノームスにとって害ある話をしている・実際に手抜きをしたと、取り調べなどせず、問答無用で切り殺されたりするかも知れない。
手抜き工事が重なれば、建物は崩壊し、船も沈んで、全く関係ない奴隷の人達だって巻き込まれるだろう。
それでも。
成功すれば、確実にロウノームスはクロワサント島の事など忘れる。
僕は何を犠牲にしても、ロウノームスの手が島へ伸びるのを遅らせたい。
そうでなければ、ロウノームスに来た意味がない。
それが僕の覚悟だ。
だが、決意はしても、正直とにかく楽しそうでない。
せめてお祭りの終わった後に、使者達に到着して欲しかったなぁ。
思いっきりはしゃいだ後なら、もう少し気分が違ったかも……？
今頃、僕が島の責任を丸投げしたスィーザは怒ってるだろうなぁ。
北の州の皆は、落ち着いただろうか。
何度も何度も初心を振り返り、僕しかいないのだと現状を再確認する。
そうしないと僕の気力が萎えそうだった。
そんな日々を数日過ごしていた朝、久しぶりに僕の前に使者達が勢揃いした。
「今から宮廷に伺候する事になった」
王の御臨席を賜った、謁見の順番が来たらしい。
クロワサント島の代表に見えるようにと、僕はそれなりの服を着る。
毛織物かな？
分厚いし、長袖長ズボンは寒いから当然として、かなりゆとりがある。
そのゆとりがダブつかない様に縛るだなんて、どれだけ布を使ってるんだ～？
普通に寸法通りのを作ればいいのに、勿体無い！
ちなみに使者達の服には、金銀の刺繍が入っている。
肩口袖口裾口には毛皮～。
ダニャルが見たら、その刺繍の模様が面白いとか言い出すだろうか？
しかし馬子にも衣装とはいかず、航海の間ずっと船酔いが続いてた僕は、大分体重が戻ったとはいえ、自分でも可笑しいくらいげっそりしていた。
まさに死霊が彷徨う島から来たに相応しい外見だなっ。
使者に連れられて、宮廷へ。
行く先々で、僕はぽか～んと口を開けてしまう。
あっちでも、こっちでも、キョロキョロのぽっか～ん。
青年の家よりも、比べるのが間違ってるくらい大きい～～っ。
広い！
でっかい！！
王に会う謁見の間とやらに、いつまで経っても辿り着く気配がない。
おまけに、枝道に分かれ道に曲がり角がいっぱい過ぎるっ！
お願いですから、奴隷集団に放り込むまで、誰か僕の道案内をして下さい。
内心、僕は使者達にお願い！ する。
じゃないと迷子確実です、これは！
控室を経て、謁見の間。
朝来たのに、ず～っと待ちぼうけを食らわされていた。
長かった～。
今日まで学んできた中で、ロウノームスの一番偉い人＝王は、くじ引きではなく血筋であり、そして直接会えるのに、残念ながら顔を見るなと言われてしまっていた。
そこで僕の言葉は使者を通し、更に偉そうな人を介して、王に伝えられる。
それが終わると、僕を見る目は途端に軽くなった。
たぶん僕の処遇をどうするか、話しているのだろう。
もう興味なしな、適当な感じで、すっかり聞き慣れた奴隷という単語を聞き取る。
ついに、戦いの時が来たっ！
……そう思った。
俄かに背後が騒がしくなり、そうかと思いきや。
何でしょう？
この、僕の真正面に立っている女の人は？
じろじろ見られてますがっ？
あ、視線を合わせちゃいけないんだっけ？
でも、こんなに至近距離でもなのか？
ししししかも、下顎を掴まれて、あっちを向かされこっちを向かされ。
何だ？
何なんだ～？！
更にその後、その女の人はロウノームスの王と直接話を始めた。
男尊女卑だと思っていたロウノームスに、こんな女の人が居るのかと、ついまじまじと見つめてしまう。
前に居る使者達の様子を窺うと、驚いているというより、苦い表情を浮かべていた。
女性の身で誰も介さずに王と話せるという事は、相当偉い人？
すごく興味があったのだが、ロウノームスについての知識がない僕には、彼女が誰なのかさっぱり分からない。
しばらく王と話していたが、どうやら話が付いたらしく、再びその人が振り返った。
あれあれあれ～っ？！
僕は王と話していた女の人に腕を掴まれ、謁見の間から引っ張り出されていく。
どこに連れて行かれるんだ～～～～～っ？！
王様
その日の謁見はずっとつまらなかった。
同じ様な顔触れに、同じ様な内容、同じ様な口振り。
我は王。
ゆえに王の義務として、つまらないが聞く態度を保つ。
「……クロワサント島の島長です」
何だと？！
話にだけは聞いていた、あのクロワサント島か。
本当に連れ帰って来るとは……っ。
しかも島長だって？！
だが、ここで身を乗り出せば、我は譲歩をせねばならなくなる。
興味を持っている事を知られては、クロワサントの島長の身柄を得る為に、遣わした使者達へ何か褒賞を与えなければならなくなるからだ。
我慢だっ！
片言で挨拶をしてくる島長を、表情に出さぬよう興味深く眺める。
「島でも病が広まり、人口が激減したとの事。その証人として連れて参りました」
おい……。
頭を下げていて島長の表情は見えないが、やつれて見える様なのだが……。
そんな我の焦りを後目に、淡々とクロワサント島の報告がなされる。
「では、これは奴隷市場に流すという事で」
無理やり連れて来られた者がたどる道を示されたその時、クロワサントの島長が、ピクリと一瞬顔を上げた。
マズイ……。
何かを決意している目だ。
無理やり連れて来たなら、我が国に良い感情を持つはずがない。
彼に自由に動かれては、滅亡へ向いている我が国の足取りが、加速する予感がするっ！
慌ててクロワサントの島長を手元に残すべく知恵を捻るが、こんな時に何も出ない。
「お久しぶり、従兄殿」
その流れを変えてくれたのは、我の可愛い従妹殿。
久しぶりのじゃれ合いを楽しむ我は、いつもと違う視線を感じた。
気付かれないよう見回すと、クロワサントの島長の表情が先程とは全く違う。
ふ～～～～ん。
楽しい事が起きそうだ。
従妹殿の希望通り、クロワサントの島長を引き取って貰おう。
引き締めようとする口元が、緩んでしまうのを自覚した。
