白く輝く帆の下で ー北の州長の奮闘記ー

ロウノームス

再登場。

　ロウノームスからの使者一行は、子供の頃の記憶と同様に派手だった。

　間近で見た分、記憶以上かもしれない。

「お初にお目に掛かる。若く見えるが、貴殿はこの島の代表者だろうか？」

　前回の使者と違い、全く挙動不審な所がない。

　今回はあの船に、病を積んで来た訳では無いようだ。

「そうです。今は僕がくじ引きで選ばれた、島長に間違いありません」

「伝え聞いた通り、相変わらず奇怪な選ばれ様だ」

　む、くじ引きを馬鹿にしたなっ？

　鼻で笑っただろ、今っ！

　……落ち着け、落ち着け。

　ここは怒っている場合じゃない。

　伝え聞いたって事は、しばらく、たぶん１０年以上クロワサント島はロウノームスでは話題にも上らなかったのだろう。

　そのまま忘れてくれていれば、どんなに良かったか。

　まずは確認しよう。

「そう仰る貴方は、ロウノームスからの正式な使者ですか？」

「そうだ」

「要件は前回と同様でしょうか？」

「分かっているなら、話は早い」

　やっぱり、そうなのか。

　でも、絶対に駄目だ。

　ロウノームスからの話には頷けない。

　そして戦いにする訳にはいかない。

　何とか、ここで使者を諦めさせられないだろうか？

　時間稼ぎでもいい。

　せめて、お祭りが定着するまで、もう一度ロウノームスがこの島の事を忘れて置いてくれれば……。

「その件でしたら、今は無理です。島には人がいません」

「人がいない？　船上からでは、何人か浜に出ていたのが見えたが？」

　くそ～、見てたか。

　ロウノームスの使者達が奴隷として、島の人を連れて行こうとしていた話は、北の州に知れ渡っている。

　だから船に気が付いた途端、皆で一斉に隠れたらしく、現在港には僕と僕を心配して付いて来た、幼馴染達しかいない。

　しかし、こちらがロウノームスの船に気が付く前から、たぶん使者達は島の様子を窺っていたのだろう。

「いえ、本当です。前回の貴方方の使者が運んで来た病で、多くの島民が亡くなりました」

　すると僕と話していた、目の前の使者１人だけが、見るからに動揺した。

　あれ？

　今何て言った？

　たぶん「何だって？」的な、驚いた調子の使者の第一声が理解出来なかった。

　もしかして、ロウノームスとクロワサント島では言葉が違う？

「失礼した。まさかこの島にまで祟り病が届いているとは……」

「祟り？」

「あぁ、いや……何でもない」

　続けて、その驚いた使者が、その反応に対して不思議顔をしている他の使者達に、やはり僕には分からない言葉で、何かを伝え、やや怯えた様子でひそひそ話をし始めた。

　僕の記憶では、前回の使者一行は全員が島の言葉を話せていた気がするが、どうも今回は１人しか話せないらしい。

　後ろに居るエッドに目で確認を取ると、エッドも驚きながらも頷いてくる。

　ロウノームスとクロワサント島じゃ言葉が違うなんて、考えもしなかった。

　前回ロウノームスから来た人々を看病していた場所に、僕達子供は近づけなかったし、その後はそれどころじゃなかったからな。

　しかも流行病をどうやら祟り病と言い、僕達に隠しきれないほど怯えている。

　まだ病が島に残っていると思って怯えているのか、それとも……。

　しかし使者達に動揺を誘えた事には間違いない。

　これは僕にとって、吉か、凶か……。

「全州の島民が、この村に集まって暮らしている状態です」

「そんなのにも……？」

「船漕ぎ奴隷を入れれば、こんな僕達など、貴方方は簡単に制圧してしまえるでしょう。島には今それだけの数しか居りません」

　まるで制圧を勧めるかのような僕の言葉に、使者は疑うような眼差しを向けて来る。

「僕の言葉が本当かどうか、確かめたいと思われるでしょうが、あまり歩き回られない方がよろしいかと」

「何故だ？」

「病で亡くなった者達が少なからず、ロウノームスを恨みに思い、成仏出来ずに彷徨っているのです」

「……」

「ロウノームスの使者である貴方方の存在がその者達を刺激したら、ますます厄介な事になってしまいます」

　僕はロウノームスの使者達の、動揺の激しさを見て、賭けに出た。

　死者が彷徨うなど、世迷言だと平素なら一笑に伏されるだろう。

　しかし使者達はくじ引きの話のように、鼻で笑いもしなかった。

　失笑もない。

　賭けは成功だ、と僕は確信する。

　クロワサント島の言葉が分かる使者が、青ざめつつも、僕の言葉を他の使者達に伝えた。

　そしてまた、ひそひそとやり出す。

　ロウノームスがクロワサント島に求めているのは、奴隷に出来る人間だ。

　きっとロウノームスでも大量の死者が出て、奴隷の数が足りなくなったのだろう。

　どうやら大陸では、流行病は祟りだと思われているようだ。

　それなのに同じ大陸内から、奴隷を集めて来れば、また祟られてしまうかも知れない。

　そこで思い浮かんだのが、クロワサント島だったに違いない。

　こちらは思い浮かべてなんか、欲しく無かったというのに。

　島への手出しに猶予をもらう為に、僕は口を開いた。

「何でしたらクロワサント島には、奴隷と出来るような数がいないと、この島の代表として、僕がロウノームスで証言しても構いません」

「エイブっ！　何言ってるっ！　そんなの駄目に決まってるだろっ？」

　当然、今まで僕の言葉の内容に合わせて、神妙に頷いたりしていてくれていた幼馴染達が、一斉に僕を捕まえ、後ろに下がらせようとする。

　だが、使者達にも面子がある。

　このまま手ぶらで帰る訳にいかないはずだ。

　僕は決意を込めて、幼馴染達を見た。

「ここは誰かが行かなきゃ収まらない。それなら島長である僕が一番適任だ」

「エイブ……」

「そんな……」

　一斉に首を横に振って来る。

「大丈夫だ。僕はそう簡単に死なないよ。そのうち迎えに来てくれると助かる」

　もし僕からの案が通ってロウノームスへ行ったら、僕１人を送り届ける為に、船を出してくれる訳がないから、もう帰って来られない可能性が高い。

　そう考え、少々強張りはしたが、僕を心配する幼馴染達の為、何とか笑顔を浮かべる事に成功する。

「「エイブっ！」」

「頼むね」

　僕は使者達に向き直り、更に揺さ振りを掛ける。

「貴方方にとっても、この島を他の土地への足掛かりにするならば、未来に活用する為に今の時点では奴隷にして連れ帰らず、島民を増やしてからの方が得策だと思いますが？」

　ロウノームス側はこれを、帰る為の大義名分が出来たと捉えてくれるだろうか？

　ひそひそとやっている姿を見つめて、僕は使者達からの返事を待つ。

「エイブ……」

　後ろからの声に、僕は使者達に聞こえない様、ボソッと答える。

「大丈夫だ」

「別にお前じゃなくても良いはずだ」

「代わりにぼくが……」

　口々に言って来るが、多分ロウノームスの使者達は変更を認めないだろう。

「クロワサント島にはスィーザがいる。助けてやってくれ」

　全島くじ引き再開でも、僕とあれだけ意気投合したスィーザなら、お祭りも成功させ、そしてロウノームスに対する備えも、きっと着実に行ってくれるはず。

「スィーザに、僕の事は考えなくていい。島の事は任せた、と伝えて欲しい」

「エイブ……っ！」

「何とかして来るから」

　後ろを振り返る気力を何とか振り絞り、僕は幼馴染達ににやりと笑いかけた。

　そうして僕は、使者達と船上の人となった。

　しまった！

　船酔い忘れてた～っ！

　そう僕が思い出すのは、島の影がすっかり見えなくなって、海の波が高くなってからだった。

　そんな訳で一体どこが、ロウノームスとクロワサント島の補給地点なのかも分からないくらい、前後不覚状態。

　まぁ、僕が船に弱いのは周知の事実だし、島の皆も許してくれるだろう。

　……とりあえず気持ち悪～ぃ。

　そして船はロウノームスに着いたのだった。

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目標

「何で引き止めなかったんだよっ！」

「スィーザ……」

「いくらでも代われたはずだろっ？！」

「「……」」

「やめなさいっ！　スィーザっ！」

「「前・島長様……」」

「言っても代わるのは無理だったでしょう。それがロウノームスよ」

「何でっ！　俺達にはエイブが必要なのにっ！」

「喚かないのっ！」

「母さんっ！」

「エイブ君はちゃんと、クロワサントの方向を示してくれているじゃないの」

「え？」

「ますは全島祭りの成功。州の交流を活性化させ、結び付きを強化する事。それに迎えに来てくれって言ったんでしょ？」

「「はいっ」」

「後は任せたと。僕の事は気にせず、島を頼むと」

「そして最後に、何とかして来る。と」

「何とかして来る？」

「「はい」」

「じゃあ、する事は決まっているわね」

「「エイブが稼いでくれる猶予を有効に使う事」」

「そうよ。今度こそこんな無理難題など、絶対に認めなくて済む様にするのよっ！」

「でも、俺は腹が立つっ！」

「だからって、何もしなければエイブ君を助ける事も出来ないわよ」

「ちくしょうっ！」

「スィーザ、ぼく達はお前を助ける様言われているんだ」

「力を付けるぞっ！　やるぞっ！！」

「そして、エイブを迎えに行こうっ！」

「「おうっ！」」

「……エイブ君って、船に弱いんじゃなかったかしら？」

「「「……」」」

「帰らないって言うかも知れないわねぇ」

「「「……」」」