16/102

密馬車します。

　試験的に、次の北西と南西の州の商品取引を帆船ではなく馬車で届け、そのまま島都へ向かうと聞いて、僕はしめた！　と思った。

　出発する前に馬車に潜り込んで、そして引き返すのが面倒な位置まで来たら……。

「エイブお兄ちゃんっ！」

　思いっきり妄想に耽っていた僕はビクッとした。

「……どどどうしたんだ、バナ？」

　動揺を隠しきれず、かなり挙動不審だったはずなのだが、それに頓着する事無く、バナが言って来る。

「今度“輝ける白”はバナなしで行くって。バナお休みだし、でもバナも取引に行きたい。島都へも行くっていうしっ！」

　興奮しすぎて分かりにくいが、つまり馬車に乗りたいって事かな？

　まあ、次の航海は新しい帆船を造船している関係上、バナを抜かした航海を経験させ、皆の操船技術向上を目指してるからなぁ。

　お留守番が寂しいのは実に良く分かるんだが……。

「もう島都行きのメンバーは決まってるんだよなぁ」

　ダニャル・エッド・ガーンディと、緊急連絡用伝書鳥のお世話担当でヘイズル＆アイリン。

　しかしバナはそんな事関係ないとばかりに仰った。

「でも、エイブお兄ちゃんは潜り込むんだよねっ？」

「……っ？！」

「だ・よ・ねっ！」

　バナの口調は完全に決めつけている。

　何で分かるんだっ？！

　そういえば最近バナは、女性陣でも一番の姐御であるフィシャリと、よく一緒に行動している。

　……そのせいか？

　なんか雰囲気が女性陣に似てきてるような～。

　いや、確かに潜り込むつもりなのだが。

　今も妄想真っ只中だったし……。

「皆には秘密だよ、バナ」

「うん、黙ってる。だから一緒に密航者ならぬ、密馬車しようよっ」

「……」

　それはつまり、拒否したらバラすって事か。

　……まぁ、一緒の方が心強いかな？

「１人で帰るのが難しい頃合いまで来たら、２人で同時にワッと出て、驚かそうよっ」

　むっ！　そ・それは……。

「１人より２人でする方が楽しそうだなっ！」

「うんっ。やろう～っ！」

「おうっ！」

　意気投合したところで、僕は心配事を持ち出した。

「バナは旅の間の食料をちょろまかして来れそうかな？」

「自分の分だけなら。２人分は無理かも……」

「僕は無理そうなんだよなぁ。でも僕の分くらいなら、みんな分けてくれる……だろう、うん」

　迷惑を掛ける皆には申し訳ないが、もう密馬車計画は思い止まれないのだ！

「楽しみだね～、バナっ！」

「楽しみだね～、エイブお兄ちゃんっ！」

　こうしてバナと僕は密馬車仲間となり、黒い笑顔を浮かべあった。

　バナとコソコソと密談をして計画を練り、密馬車旅行の荷物を作っていった。

「これを持っていくのはどうかな？」

「そういや、船から見た事ないよ」

「おおっ！　やったっ！」

「エイブお兄ちゃん、これはどう？」

「いいねっ！」

　実に楽しい。

　ついでに事務仕事もポ～イッとどっかに放り投げたかったのだが、いつもと違う行動をすれば怪しまれる。

　でも後ちょっとで楽しい事が待っていると思えば、ここ最近ちっともペンが進まなかった事務もはかどるし、いつも以上に頑張った。

「うん。やり残しなしっ！　ばっちりっ！」

　断じて帰って来てからが怖いとか、性分だからとかじゃないからなっ。

　そして決行日がやって来た。

「エイブお兄ちゃん、これをちょっと動かして」

「うん。いい感じだ」

「エイブお兄ちゃんはいけそう？」

「大丈夫。ばっちりだよ」

　バナと僕は誰もいないのを見計らって、早朝既に商品を積んである荷台に潜り込んだ。

　日が昇ってしばらくしてから、ダニャル・エッド・ガーンディとヘイズル・アイリンがやって来て、めいめい馬車に乗り込んできた。

「じゃあ頼むわよ！」

　馬車の中にフィシャリの声が響く。

　更に周りに大勢の人が見送りに来ている気配がする。

　動かない、動かない……。

　ここで見つかったらこれまでの準備がすべて水の泡だ。

　あとはタイミングを待って、ワッと皆を驚かすのだ。

　……と思っていたのに。

「お～い、エイブ。もう出てきたらどうだ？」

「密馬車気分も十分堪能出来ただろ」

「せっかくの馬車旅行だ。楽しまなきゃ損するぞ～」

　馬車が動き出し州都が見えなくなった辺りで、声を掛けられた。

　どうやら、見送りに僕の姿がないのに、全く話題にも上らなかったのは、僕の密馬車計画が皆にお見通しだった為らしい。

　まぁ、バナにバレて、幼馴染達にバレないはずがないんだが……。

「……どうしてバレてるんだああああああッ！」

　僕は隠れていた場所から、飛び出した。

「ええっ、バレてたのッ？！」

　違う場所から一緒にバナも飛び出した。

　だが、飛び出て来たバナの姿に、ヘイズルとアイリンが同時に驚いた。

「「わぁっ、バナもいるっ！」」

　僕には驚かなかった幼馴染３人も、バナに関しては同様だった。

「バナ、なんで！」

「マジでバナがいる！」

「なぜバナまで～！」

　おや？

　僕と反応が違うぞ？

「あれ、バナの事はバレてなかった……？」

「当たり前だっ！　お前だけだと思ってたよっ！」

「エイブのはあるけど、バナの分の食料はないぞ」

「こっからなら、バナでも歩いて帰……」

「持って来てるから大丈夫だもん！　エイブお兄ちゃんの密馬車仲間に、１人で帰れなんて言わないよねっ？」

　幼馴染達は顔を見合わせた。

　うん。

　ダニャル達の負けだ。

　三人とも同じ表情を浮かべている。

「行ってもいいって、バナ！　良かったなぁ」

「うん、やった～！」

　ハイタッチをして喜ぶ僕等に幼馴染達は苦笑いするが、バナを追い帰そうとはしなかった。

「甘いなぁ。オレ達」

「仕方ないかぁ」

「うん……」

　そんな３人に、ヘイズルとアイリンまで、

「相手がエイブお兄ちゃんだからねぇ」

「しょうがないよ」

　何故か納得している。

　それはそうと、今回の密馬車計画がバレバレだったのは置いといて、僕の旅の食料まで馬車に積んでくれてる事が気になって、幼馴染達に問い掛けた。

「本当に僕も堂々と行っていいんだ？」

「最近のエイブはお疲れ気味だったしな」

「これまで頑張ったご褒美だ」

「州の主な面々にも、州長は留守って言ってある」

　驚かすのは失敗してしまったが、後の心配が何もいらないとは……素晴らしいっ！

　何も憂う事なく、旅の間過ごせそうで僕はお礼を言う。

「ありがとうっ！」

「「おう」」

「エイブお兄ちゃん、良かったねっ！」

「うんっ！　楽しもうっ！」

　バナと二人喜び合っている僕に、御者席からエッドが言って来た。

「事務決済は残しとくってさ」

「何で～っ！」

　僕は居ないんだから、皆で決めて処理しといてくれよ～っ！

　そうして旅の終わりに待っている書類の山を想像し、天国から地獄に突き落とされた僕は州都から、そして北の州から初めて旅立った。

密談

「ただいま帰りましたっ」

「お帰りっ」

「どうだった？」

「ＯＫっ！　手に入ったっ！」

「おし。これで通行手形はバッチリだなっ」

「うん。これなら皆、納得してくれるでしょ」

　この所様子のおかしいエイブが安全に旅に出れるよう、思いつく限りの手は打てた。

　エイブも自分が煮詰まっているのが分かっているらしく、黙って島都への旅に付いて行こうと何やら準備している。

　後は難関だが、親方達を説得するだけだ。

「まぁ、しょうがないよなぁ」

「ず～っと出たがっていたものねぇ」

「そんなに良いもんじゃないと思うんだがなぁ」

「一回経験したら分かるさ」

「確かにっ」

　皆でドッと笑いあう。

　最初の時より、旅をし易くしてはある。

　今度の旅が、エイブの気分転換になってくれればそれでいい。

　エイブさえいれば、北の州は何とかなる。

　これは北の州の皆の総意だ。

　いや、今ではクロワサント島の一般島民の総意とも言える。

「どんな事が起こるだろうなぁ」

「楽しみねぇ」

　後はエイブが密馬車してくるのを待つだけだ。

「ちょっとヘイズルとアイリンが気の毒ね」

「バナで慣れてるから大丈夫さ」

「「確かにっ」」

　明るい未来の予感がする。

　この風をずっと感じて来れたのは、エイブのお陰。

「エイブは今度はどんな波を起こすかしら？」

「きっと全島を巻き込むさ」

　海の波頭が白く輝くごとく。