準備は念には念にすると笑顔を招く
仲間たちは目的地が判明したものの、すぐに向かうことができないため、近くの活気溢れる町で準備を進めることにした。
町に足を踏み入れると、石畳の市場には色鮮やかな布地がはためき、香辛料や焼きたてのパンの香ばしい匂いが漂っていた。商人たちの威勢の良い呼び声が飛び交い、笑い声と交渉の熱気で町は活気に満ちていた。
ガロンは予備の斧を調達するために重厚な武具屋に立ち寄り、年季の入った斧を手に取り、「おい、この斧、木こり用か？ これで敵を倒すなら、相手が寝てるとき限定だな！」と挑発気味に笑う。
店主のブロッグ、太い眉毛が絶えずピクピク動くのが特徴だ。
「ふん、バカ言うな！これは“王の右腕”と呼ばれた斧と同じ型だ、知らんのか、ピクピク！」と眉を動かしながら反撃。
ガロンはその眉に目を奪われ、「お前の眉は王の旗印か？」と茶化すと、周囲は大笑い。
値引き交渉が成立し、握手を交わした後、ブロッグはにやりと笑い「この斧が役に立つかどうかは、眉じゃなくてお前の腕次第だからな、ピクピク！ けど、もし失敗したら眉を頼れ！」と余韻ある一言で再び笑いを誘った。
一方、リュウは乾燥肉の屋台で、「この肉、噛んでも噛んでも味が出ない。これ、岩の新商品か？」と冗談を飛ばす。
店主のペルゴは「へっへっへ」と語尾に必ず三連の笑いをつける癖があり、「違う違う、これは“旅人の友”…噛めば噛むほど顎が鍛えられる、へっへっへ！」と返してくる。
リュウが「なら、顎と一緒に財布も軽くしてくれ！」と応戦。
無事に値引きが成立した後、ペルゴは乾燥肉を手渡しながら「へっへっへ、旅の途中でこの肉を噛んでる時は思い出してくれ、私の笑い声をな、へっへっへ！ それで笑えば、さらに顎が鍛えられるぞ！」と意味不明な理論でリュウを吹き出させた。
アイリスは薬草市場で、しおれかけた薬草を指差し「この『青葉の露』、葉っぱがうなだれてるけど…“お昼寝モード”ってことで高いの？」と冷ややかに言う。
商人の老婦人マルタは、話すたびに首をかしげる癖があり、「あら、若いの、これは“熟成ハーブ”ってやつさ、首ったけの効果があるのよ？」と首をかしげながら返す。
交渉の末、値引きが成立し、薬草を渡す際にマルタは「薬草は鮮度が命、でもユーモアは熟成するともっと効くのさ。それでも枯れて見えたら…それは“味”よ！」と堂々と言い放ち、アイリスも思わず吹き出した。
セラは仲間たちのやり取りを微笑ましく見守っていたが、最後にまとめ役として登場。
「皆さん、今日の特別割引は“友情と笑顔で二割引”ってことでどうかしら？」と優しく微笑むと、商人たちも個性豊かなリアクションで応じた。
ブロッグは眉をピクピクさせながら「その笑顔、財布からお金が飛び立つ魔法か！」と唸り、ペルゴは「へっへっへ、確かに負けた気がする、へっへっへ！ 笑顔が高額商品だったとは！」と笑い、マルタは首をかしげつつ「その笑顔、薬草よりも効き目があるわね。売るなら私が買いたいくらいよ！」と言い残した。
賑やかな市場の喧騒の中で、仲間たちは商人たちとの軽妙なやり取りを楽しみながら、しっかりと準備を整えた。
仲間たちは町を離れ、静けさに包まれた小さな森の中で装備のメンテナンスを始めた。風が木々の間を優しく吹き抜け、鳥たちのさえずりが遠くから聞こえてくる。太陽の光が木漏れ日となって地面に模様を描き、苔むした岩と柔らかな草が心地よい空間を作り出していた。
リュウは大きな平たい石の上に腰を下ろし、愛用の剣を膝の上に置きながら研ぎ石を滑らせた。
「うーん、この剣、また欠けてるな。ガロン、お前が昨日岩と戦ってたせいじゃないか？」とニヤリ。
ガロンは斧を磨きながら豪快に笑う。
「岩の方が俺に挑んできたんだよ！見ただろ、あの挑発的な形！」
アイリスは弓の弦を張り直しつつ、冷ややかに一言。
「そりゃただの石ころよ。次は木の枝に喧嘩売るの？」
「おい、それは危険すぎる！」とリュウが真顔で返すと、三人の間に笑いが起きた。
セラは薬草を整理しながら微笑んでいたが、ふと真剣な表情で言った。
「でも、忘れ物はない？特にガロン、斧は持った？」
「斧？あ、ここにある！」とガロンは自信満々に斧を掲げる。
「…まあ、もし忘れてたら俺の拳で何とかするさ！」
「それじゃ今度の敵、拳で交渉してもらおうかしら？」とアイリスがにやり。
「任せろ！俺の拳は雄弁だからな！」とガロンが胸を張ると、再び笑いが巻き起こった。
やがて笑いが少し落ち着くと、リュウがふと真剣な声で言った。
「こうして笑っていられるのは、みんながいるからだな。あの戦いの後、お前たちがいなかったら、きっと立ち直れなかった。」
ガロンは少し照れくさそうに「何、今さら感動的な雰囲気にしてるんだよ」と笑いながらも、優しい目でリュウを見た。
アイリスも「私だって、仲間がいるから前に進めるのよ」と静かに呟いた。
セラは小さく頷き、「だから大切なの。装備だけじゃなく、お互いを信じることもね」と微笑んだ。
リュウが立ち上がって、「じゃあ水の確認もしよう。仲間の絆と同じくらい大事だからな！」と冗談まじりに言うと、再び笑いが広がった。
全員が水袋を取り出し、量と状態を確認。
ガロンが水を少し飲んで「うん、これは最高品質の…ただの水だ！」と得意げに言う。
「そりゃそうよ、水だもの」とセラがあきれ顔で返し、一同はまた笑い声に包まれた。
森の静寂と仲間たちの軽妙なやり取りが交差するそのひととき、絆はさらに強く結ばれた。彼らの心には、新たな冒険への決意と、温かな友情が宿っていた。
