新しい仲間が導かれた
洞窟の外に出た私たちは、冷たい風と共に差し込む日の光に安堵のため息をついた。仲間たちは疲労感と達成感が入り混じった表情を浮かべている。
ガロンは肩越しに洞窟を振り返り、
「やっと外の空気が吸えるな」と呟いた。
そのとき、木々の間から静かに現れた一人の少女がこちらに近づいてきた。彼女は淡い銀髪に深緑色の瞳を持ち、簡素なローブを纏っていたが、その佇まいにはどこか神秘的な気配が漂っていた。彼女の首元には、忘却の祠で見た古代の紋章と酷似した小さなペンダントが輝いている。
「あなたたちが、忘却の祠を解放した者たちね」
少女の声は澄んでいて、響くような余韻が残る。アイリスが警戒心を隠さずに弓をわずかに構えた。
「誰？どうしてここに？」
少女は微笑みながら答えた。
「私はリリア。この森を見守る者よ」
「見守る者？」リュウが眉をひそめる。
「ええ。でも今は…あなたたちと共に行きたい。祠で目覚めた力が、私を導いているの」
ガロンは腕を組み、不審げに彼女を見た。
「ただの偶然か？それとも何か企んでいるのか？」
リリアは静かに目を閉じ、再び開いた瞳には深い悲しみが宿っていた。
「私は…忘却の祠と繋がりがあるの。私の記憶も、あの場所に封じられていた。だから、あなたたちと共に真実を探りたい」
その瞬間、アイリスはリリアの首元で奇妙に輝くペンダントに気づいた。それは太陽の光を受けるわけでもないのに、不自然な青白い光を断続的に放っていた。その光はまるで生きているかのように脈打ち、周囲の空気までもわずかに震わせた。
「そのペンダント…どうして光ってるの？」
アイリスが鋭く問いかけた。
リリアは一瞬だけ表情を曇らせたが、すぐに微笑みで隠した。
「これは、古代の遺物の一つ。私の記憶の鍵かもしれないの」
だが、その時、ガロンが苛立ちを隠しきれずに声を荒げた瞬間、ペンダントが突然強く輝き出した。ガロンの怒りに呼応するように、青白い光が赤みを帯び、脈打つような振動が空気を震わせた。
「おい…何だ、これは…！」
ガロンが驚きと警戒の入り混じった声を上げる。
ペンダントの光はさらに強まり、まるでガロンの心の奥深くに潜む激情や不安を映し出すかのようだった。彼が感情を抑える努力をするとともに、光は徐々に沈静化し、再び静寂が戻った。
「…今のは偶然？」
アイリスが不安げにリュウを見つめた。
リリアはペンダントをそっと手で覆い、
「私にも、なぜこうなるのかはわからない。でも…この光は、きっと私の過去と、あなたたちの運命に繋がっているのかもしれない」と静かに答えた。
リュウは仲間たちを見渡した。
アイリスは依然として警戒を解かず、ガロンは複雑な表情を浮かべていたが、セラは微かに頷いた。
「仲間は多い方がいいわ」
リュウは深く息を吸い、リリアに手を差し出した。
「もし本当に我々と共に進む覚悟があるなら、歓迎する」
リリアはその手を取ると、穏やかな微笑みを浮かべた。しかし、誰も気づいていなかった。彼女の指先が微かに震えていたことに、そしてペンダントがガロンの近くで再びかすかに赤く輝いていたことに。
さらに奇妙だったのは、彼女の影であった。日の光の下、その影はまるで生き物のように揺らめき、リリアの動きに追随するどころか、時折彼女自身とは異なる仕草を見せた。影の輪郭は不気味に歪み、まるで目のない顔が浮かび上がるかのような模様を描き出す。
そして、突然影がひとりでに動き始めた。リリアの足元から滑るように延びたそれは、まるで蛇のようにうねりながらガロンの方へと忍び寄った。床に張り付くその黒い形は、時折鋭く尖った指先のような形を作り、ガロンの影と絡み合うように蠢いた。
しかしガロンは気づかない。
影は彼の足元でひそやかに震え、まるで何かを探るかのように彼を取り囲んでいた。
