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義母と娘-3

◇

　ある部屋の前で、わたしは立ち尽くしていた。

（……やっぱり、やめておこうかなぁ）

　アナスタシアから告げられた衝撃の事実。

　それを聞いてしまった以上、一度きちんとお母様と話さなければならない。そう思って、わたしは部屋の前までやってきたのだが……

（とっても、気が重い。そもそも、最近少しお母様に避けられている気がするし）

　ぐるぐると同じ考えを巡らせながら、わたしはその場を行ったり来たりする。傍から見れば不審者そのものだが、そんなことを気にしている余裕はなかった。

（……ええい、なるようになれ！）

　ここまで来たのだ。あとは勢いに任せるしかない。

　そう決意して扉に手を伸ばした、そのとき──

「母上なら、出かけているぞ」

　背後から、声がした。

　その声に勢いよく振り返れば、そこにはテオドールが立っていた。

「お兄様……！」

「用事があるって、さっき出て行ったよ」

「そう、なのね」

　どうやら、タイミングが悪かったみたい。

　張りつめていた気持ちが一気にほどけ、わたしは肩を落とした。

「何か大事な用でもあったのか？」

　その言葉に、わたしの口から「え」と間抜けな声が漏れた。

「な、なんで、大事な用だって分かったの？」

「すごく深刻そうな顔してるし……それに、何十分も前からずっと部屋の前にいただろ」

　そんなに前から見られていたとは……全然、気づかなかった。というか、それならもっと早く声をかけてくれてもよかったのに。

「……ちょっと、お母様と話したかったの。でも、出かけているなら仕方ないわ。またにする」

　そう言って立ち去ろうとした、そのとき。

　テオドールが、わたしの腕を掴んだ。

「お兄様？」

　突然のことに首を傾げると、なぜかテオドールもわずかに目を見開いた。

　まるで無意識のうちに、わたしの腕を掴んでしまったかのように。

「……どうかしたの？」

「あー、いや……そうだ！　ちょっと散歩しないか？　アナスタシアと、ゆっくり話したいこともあるしさ」

　テオドールがそんなことを言うなんて、珍しい。

　今までわたしから誘うことはあっても、その逆はほとんどなかったのに。

（……わたしと話したいことって、何？）

　少しの戸惑いと驚きが入り混じる。

　それでも、気づけばわたしは頷いていた。

（だって、推しとのお散歩イベントだもの！）

　さっきまでの重苦しい気持ちが嘘のように、わたしは浮かれた足取りで、庭へと向かったのだった。

「ふふふん」

「随分と機嫌がいいな」

「だって、お兄様とこうして散歩するの久しぶりだもの」

　お気に入りの花たちを眺めながら、並んで歩く。

　いつもと同じ庭なのに、今日はなんだか空気が澄んでいる気がする。

　やっぱり推しの効果って偉大だ。

「それで？　わたしに話したいことって、なあに？　もしかして、ソフィア様のこと？」

「なっ」

　突然彼女の名前を出されたせいか、テオドールは驚いたように声を漏らした。

「最近、たまに一緒に勉強したり、昼食を食べたりしているんでしょ？　仲良しでなによりだわ」

「な、なんでそのことを？！」

「シュローダー先輩が教えてくれたの」

　たまに図書室でユリウスと話すことがある。

　そのとき、色々と教えてくれるのだが、先日「じれったくて少しうざい」と愚痴をこぼしていた。

　だから、てっきり進展方法でも相談されるのかと思っていたのだが……テオドールは、顔を真っ赤にしながらも、必死に否定をした。

「じゃあ、なんの話？」

　そう聞くと、テオドールは言葉を少し詰まらせる。

（そんなに言いにくい話なのだろうか……？）

「最近、母上がアナスタシアのことを避けている気がして……。さっきも、思い詰めた顔で部屋の前にいたし。もしかして、また嫌がらせでもされているんじゃないかって」

　その言葉に、アナスタシアが言っていたことを思い出した。

　彼女に冷たく当たるお母様の様子を見て、テオドールがいつからか不信感を抱くようになったのだ、と。

「違うの！　お母様はわたしを避けたりしていないし、嫌がらせもされてない！　さっきのも、ちょっと考えごとしていただけなの！」

　必死になってそう告げると、テオドールは驚いたようにわたしを見つめた。

　昨夜見た光景が、どうしても忘れられない。

　たとえ自分が傷ついても、お父様とお兄様を守ろうと、お母様は必死だったのだ。

「お願いだから、お母様のことを嫌ったりしないで……」

　わたしの言葉に、テオドールは一瞬目を丸くしたあと、ふっと笑った。……今のどこに笑う要素があったのだろう。

　推しとはいえ、彼の行動を理解できずに戸惑っていると、優しく頭を撫でられた。

「そりゃあ、アナスタシアに酷いことをしてたら、嫌な気持ちにはなるけどな。でも、母上は大切な家族だから簡単に嫌いになったりしないさ。……だから、そんな泣きそうな顔、しないでくれ」

　その言葉に、思わず肩の力が抜ける。

「……よかった。わたし、お母様とお兄様にはずっと仲良しでいてほしいの。二人は大切な家族だから」

　──もちろん、お父様もね！と笑えば、テオドールも微笑んだ。

「アナスタシアは、本当に優しい子だな」

　その言葉に、ずきりと胸が痛む。

（……アナスタシア(わたし)は、優しい子なんかじゃない。だって、全部──アナスタシア(わたし)のせいなんだから）

「……お兄様」

「どうした？」

「大好き」

　そう言って、思い切り抱きつく。

　すると、テオドールは驚いたような声を上げながらも、しっかりと受け止めてくれた。

　彼の匂いがふわりとして、心がすっと安らいでいく。

「まったく、アナスタシアは甘えん坊だな」

　揶揄うような声が頭上から降ってきても、わたしは手を離さず、しっかりと抱きしめ続けた。