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星夜祭-5

「そっちが聞いてきたんだろ」

「それはそうですけど……今日の先輩、どうしちゃったんですか？　いつもは悪口ばかりいってくるのに、さっきからやけに素直だし……」

　照れるわたしを見て楽しんでいるのかとも考えたけど、今日のユリウスはそんな風には見えなかった。

「最後だからな」

「最後？」

「ああ。想いを伝えるのも、態度に出すのも全部……今日で最後だ」

　その言葉に、わたしは何も言えなかった。

　ユリウスはふっと微笑むと「いい思い出になったよ、ありがとう」と穏やかに告げた。

「……わたし、何もしてないですよ。今日だって、食べ歩きを教えたぐらいで……それに、」

　気持ちにも応えられるわけでもない。お礼を言われる理由なんて、どこにもない。

　だけど、ユリウスは静かに首を横に振った。

「王族に生まれた以上、恋愛ができるとは考えてなかった。そもそも、くだらねぇって思っていたしな。……でも、意外と楽しいものだと知ったよ」

　以前、恋愛に関する本を読んでいたわたしに「くだらない」と言ったユリウスの言葉を覚えている。まさか、その彼がこんな風に言うなんて──。

「これからは、友人としてお前の力になりたい。困ったことがあれば言え」

「助けてくれるんですか？」

「ああ。お前は俺のソウル魔法を知っても、怖がらずいてくれる貴重な人間だからな」

　そう言ったユリウスは、わたしを見ているようで、どこか遠くを見つめているようにも見えた。

　……ユリウスのソウル魔法。

　魂を武器として具現化するのではなく、彼の瞳に特性が宿る特殊なもの。

　わたしが知っているのは、その特性が相手の身体の自由を奪うということだけだった。

「改めていうと、俺のソウル魔法の特性は洗脳だ。魔法をかけた相手を自由自在に操ることができる。特殊がゆえに、今でこそまだ扱えるようになったが……昔は誤って発動してしまうことも多くてな。……よく気味悪がられたものだ」

　ユリウスが困ったように微笑む。その笑みが、どこか寂しそうに見えて、胸がぎゅっと締め付けられる。

　わたしの表情に気がついたのか、彼は小さく息を吐いて言った。

「そんな顔するな、昔の話だ」

「……先輩は意地悪だけど、気味悪くなんかないですよ」

　わたしの言葉に、ユリウスは一瞬だけ目を見開いた。だが、すぐに「そうかよ」と小さく笑った。

「まあ、俺のことはもういいんだ。……それで？　お前はどうなんだ」

「どう、とは？」

「好きな奴がいるのはいいが、婚約となれば家同士の問題もあるだろ？　その辺りはちゃんと考えてるのか？」

「……そういうの、まったく考えたことなかったです」

「は？」

　だって、アナスタシア(わたし)は、どのルートでも死ぬラスボス悪女だから。

　前世の記憶を取り戻してから、ラスボスにならないよう、必死に行動はしてきた。

　けれど、その先──未来のことを想像するなんて、考えたことなかった。

　黙り込んだわたしを見て、ユリウスはため息をついた。

「ちゃんと、考えろよ。お前も貴族の娘なんだから」

「そうですよね……」

　貴族間の結婚なんて、政略結婚が当たり前。それは、わかっているけど……

「まあ、相手がどんなやつかは知らないが……お前が好きな奴と上手くいくことを願ってるよ」

　そう言って、ユリウスはふわりと笑った。その表情はとても優しくて、あたたかな眼差しに思わず泣きそうになった。

　………だめだ、泣くな。

　わたしはスカートの裾を強く握りしめながら、何とか声を振り絞った。

「ありがとうございます、ユリウス殿下」

　………わたしを好きになって。

　そして、その想いを伝えてくれて。

「そろそろ、戻るか。さっきの場所まで送ろう」

「いや、大丈夫ですよ。……先輩は、早く公務に戻らないといけませんし」

「問題ない」

　きっぱりとそう言い切ったユリウス。……いや、絶対に問題ある。

　この頑固な男をどうしたものかと考えていれば、その場に、嗅ぎ慣れた花の香りがふわりと漂った

「問題大アリだけどね」

「マルガレーテさん？！」

　いつもの如く、音もなく現れたマルガレーテさんに驚いていれば、ユリウスが「チッ」と軽く舌打ちをする。

「公務をほったらかして、どこで何をしてるかと思えば……まさか、アナスタシアちゃんと一緒だったとはねぇ」

　そう言って、ニヤニヤと笑うマルガレーテさんに嫌な予感がした。慌てて「何もないですよ」と言うが、マルガレーテさんはまるで聞いちゃいない。

　「やるねえ、殿下」と楽しそうだ。

　……ああ、これ絶対に勘違いされてる。

　こうなったら何を言っても無駄。諦めて、この場をやり過ごすしかない。

「それにしても、よくこの場所が分かりましたね」

　こんな大通りから外れた人気のない路地裏なのに、どうやってわたしたちの姿を見つけたのだろう。

　わたしの問いかけに「それはね」とマルガレーテさんが笑う。

「私のソウル魔法のおかげさ」

「マルガレーテさんのソウル魔法？」

「ああ。一度刻印を付与した対象の元には、自由に行くことができるんだ」

　刻印を付与されるって、どういう状態なんだろう？

　身体のどこかにマークでもあるのかな、と考えていると。

「ちなみに、アナスタシアちゃんにも刻印は付与済みだ」

　どうやら、知らない間にわたしにも付与されていたらしい。……話を聞くかぎり害はなさそうだし、気にすることもないだろう。

「さあ。戻ろう、殿下。流石にこれ以上は私が怒られてしまう」

「分かった、分かった。けど、俺は自分で戻るから、コイツを送ってやってくれ」

「アナスタシアちゃんを？」

　マルガレーテさんの視線がこちらに向けられて、慌てて首を横に振る。王太子を差し置いて自分を送らせるなんて……流石に無理だ。

「わたしのことはお気になさらず！　自分で帰れますので！」

　必死の剣幕でそう伝えれば、ユリウスは渋々といった様子で納得してくれた。その様子に、ほっと胸を撫で下ろし、二人に手を振ってお別れした。

◇◇◇◇

　わたしは賑わう街の中をトボトボと歩いていた。

　あれから、どれくらいの時間が経ったのかは分からない。早く戻らなきゃ、と思うのに足取りは重い。

　だって、絶対にレインに怒られるもの。

　……ああ、考えただけで恐ろしい。

　それでも、これ以上二人を待たせるのは申し訳ない。そう思って小走りになった瞬間、前方に見慣れた後ろ姿が見えた。

　あれは……レインだ。隣にはエミリアもいる。

　二人は道の端で立ち止まり、何かを話しているようだった。

　何だ、二人ともまだ戻ってなかったのか。──ちょうどよかった。そう思って声をかけようとした、その瞬間。

　わたしの目に映ったのは、レインの手に重ねられたエミリアの手。そして、エミリアは顔を綻ばせながら、レインに話しかけていた。

　レインの顔はこちらからは見えない。だけど、彼の手には、しっかりとあるものが握られていた。

　……あれって、もしかして。

　ちゃんと確認しなくても分かった。あれは、特別なお守りだ。そして、それをレインが受け取ったということは──。

（そっかぁ……やっぱり、そうだよね……）

　胸の奥がズキリと痛んだ。

　目の前の光景をこれ以上見ていたくなくて、わたしはそのまま逃げるように引き返した。