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秘密と嫉妬と-2

「おい、そろそろ話は終わったか？」

　その声に顔を上げると、扉の前にはユリウスが立っていた。

「シュローダー先輩！」

「何だその情けない顔は……って、マルガレーテはどこへ行った？」

「……どこかへ行っちゃいました」

　わたしの言葉にユリウスは、怪訝そうに顔を顰める。しかし、これ以上はどうにも言えない。

「まあ……あいつも気分屋なところがあるからな。それで？」

「え？」

「俺を追い出してまで聞きたかったことは、ちゃんと聞けたのか」

　皮肉を含んだその問いに、思わず言葉が詰まる。聞けた、と言い切ることはできないが、聞けなかったと言うのも嘘になる。

「聞けたような、聞けなかったような……？」

「お前なあ…」

　呆れた表情を浮かべるユリウスに、わたしは「あはは」と乾いた笑みしか返すことができなかった。

　でも仕方がない。マルガレーテさんとキスしようとしてた、なんて口が裂けても言えないのだから。

「それにしても、美人の破壊力ってすごいですよね……あの瞬間は、確実に神スチルでした」

「はあ？」

「何でもないです。……そろそろ、帰りますね」

　そう言って、手元に握っていたリボンをそっとポケットにしまう。屋敷に戻ったら、レインにこのリボンにかけた魔法のことを、ちゃんと聞かなくてはならない。

　……まあ、その前に無断で外出したことがバレてないといいのだけど。──もしバレていたら、今日は大人しく部屋に引きこもろう。

　そんなことを考えていたときだった。

　歩き出したわたしの手を、ユリウスが掴んだ。

「シュローダー先輩？」

　何事かと思い、ユリウスの方を見上げれば、彼は視線を逸らしたまま、ぽつりと口を開いた。

「……図書室でのこと、悪かった」

　その一言は、とても小さな声だったけれど、わたしの耳にはちゃんと届いた。

　──あのユリウスが、謝るだなんて。

　あまりにも意外すぎて、一瞬、言葉が何も出てこなかった。けれど、彼の真剣な表情を見ていたら、何か言わなくては、そう思い、わたしはゆっくりと口を開く。

「……あの日は、わたしも失礼なことを言ってしまったので、もう気にしてません。それにいっぱい美味しいものをご馳走にもなったので」

　本当に幸せな時間だった。あんなにサクルを食べられる日など、もう当分の間はこないだろう。

　にこにこと笑みを浮かべて、そう伝えれば、ユリウスの表情が僅かに緩んだ。

「ならいいが。……ほら、とっとと行くぞ」

「……いや、先輩が引き留めたんですけど」

　ずんずんと歩いていくユリウスの後を急いで着いていく。その様子は先ほどまでとは違い、いつものユリウスだ。

　先ほどまでのぎこちなさはどこへやら、今は何だか安心したような、そんな顔をしている。

　もしかして、ずっと謝ろうとしていた……？

　途中、何か言いたげな顔をしていたのも、そわそわしていたのも──全部、謝るタイミングを見計らっていたのかもしれない。

　そう思ったら、少し……ほんの少しだけ、胸があたたかくなった。どうしよう。今、ユリウスのことを「可愛い」なんて思ってしまった。

　──やばい、推しが増える音がする。

　隣を歩くユリウスにバレないよう、わたしは視線を逸らし、少しだけ赤くなった頬を手で隠すのだった。

◇◇◇◇

「テオドールにくれぐれもよろしく」

「はい！　伝えておきます！」

　和やかなユリウスの態度に、少し気が緩んでしまったのだろう。わたしはつい思ったことを口にしてしまった。

「それにしても、シュローダー先輩って、他人に謝ったりとかできたんですね……！」

　しまった、と口を押さえても、もう遅い。しかし、ユリウスは呆れたように眉をひそめただけで、何も言わなかった。

「………今のは、不敬罪にあたります？」

「そうしたいのか？」

「い、いえいえそんな！　とんでもない…！」

　どうやら怒ってはなさそうだ。ほっと胸を撫で下ろしたわたしに、ユリウスはふっと軽く笑った。

「……見ていて飽きないな、お前は」

「お褒めいただき光栄です……？」

　思わず語尾が上がってしまう。褒められているのか、からかわれているのか分からない。

　瞬きをしながらユリウスを見ていれば、ふいに彼は視線を逸らした。

「羨ましいよ、お前の相手が」

　相手……？　言葉の意味がわからず、首を傾げる。

　わたしの反応に気づいたユリウスが、視線を戻した。サングラス越しの黄金の瞳と目が合い、気まずさから、今度はわたしの方が目を逸らしてしまった。

「これから先、お前みたいなやつを一番近くで見ていられる"誰か"のことが羨ましいって意味だよ」

「それって……」

「ああ、そうだ。──あの女にはせいぜい気をつけろよ」

　とってつけたようなその一言と同時に、馬車の扉がバタンと閉められる。

「えっ……？！」

　呆気に取られているうちに、馬車はゆっくりと動き始めていた。どんどんと遠ざかっていくユリウスの姿。

　色々と彼には聞きたいことがある。だけど、それより何よりも。

「あの女って、いったい誰のこと……？」

　こうして、少しの不安と謎を残して、ユリウスとのお茶会は終わったのだった。