第１５話 雨の中の距離
雨の中、揺れる気持ち。
ジョーとどう向き合うべきか、答えはまだ見えなくて——。
ラトと一緒に正門まで行ったため、特別迷うことなく着くことができた。みんな思っていたより早く着いていたことに驚いたが、点呼を取っているルロンド隊長は呟く。
「まだジョーは来ていないのか」
体がビクっとした。振られてからそんなに時間も経っていないし、いつも通り顔を合わせることができるかとても不安だった。
「お待たせしました～！」
背後から元気な声が響く。振り返ると、息を切らしたジョーが片手を挙げて笑っていた。ジョーの姿を見た瞬間、私はほっとする気持ちと同時に、どう接していいのかわからない不安が胸に広がった。自然に笑えるだろうか？それとも顔がこわばってしまうのではないか。自分の表情を気にするあまり、周囲の笑いにも遅れて反応してしまった。
「みんな、待ったよな？遅くなって悪いなー」
無邪気な笑顔で周囲を見渡すジョー。時計を確認したけれど、遅れているわけでもない。
「ジョーの行動は想定内だ」
「どういうことッスか！？」
笑いが挙がる中、私の心境はとても複雑だった。周りに合わせて笑えているだろうか、ジョーに対して普通の態度でいられるか、とても気になった。
そんな中、メンバーも全員揃ったので水の国へ出発する運びとなった。そこで、見覚えのない3人の女性が門で待ち構えていた。
「ルロンド様、お慕いしております！」
「これ、旅のお供にどうぞ！」
『行ってらっしゃいませー！』
ファンの女性たちは手を振りながら見送る。ルロンド隊長は、少し困ったような笑みを浮かべながら、手渡された荷物を丁寧に受け取った。『ありがたいことだが、これ以上は困るな』と心の中で思っているのだろう。その様子が、ファンへの誠実な対応と微かな戸惑いを同時に感じさせる。
ルロンド隊長はその荷物を受け取り、お礼を言った後に火の国を出発した。
「隊長、おモテになるんですね？」
と尋ねると、彼は肩をすくめて
「そんなつもりはないんだがな。熱心すぎると、さすがに困る時もある」
と控えめに答えた。その一言に、彼の冷静で控えめな性格が垣間見えた。
「（無自覚色男……っていうやつかな？でも、こんなに整った顔立ちで目立つ立場だもの、女性ファンも出来るよね）」
1つ気がかりなことがあった。作戦会議の話では、火の国と水の国の関係が良くないと聞いていた。そのため、これから待ち受ける交渉への不安が胸を締め付けた。国王は話を聞いてくれるのだろうか？しかし、今不安になった所で何かが解決するわけでもないので、ルロンド隊長から詳しく聞いてみることにした。
「水の国王様は、私たちに会って貰えるんでしょうか？」
「実は、国王から手紙を預かってきた。何もないよりはマシだと思うが……正直、会ってみなくては俺にも分からない」
その手に持っている手紙と、もう1枚何かを持っているように見えた。
「もう1枚は、何ですか？」
「気付いたか。これは通行許可書だ。特定の者しか通れない検問所があるらしくてな」
「厳しく取り締まってるんですね」
不安に思っていた緊張の糸が少し解けたようだった。ずっと不安になっていても仕方ないと思いつつも、会話を通して気持ちが和らぐ。『1人ではない』その実感が、私にとって大きな支えになっていた。
ルロンド隊長の持つ地図を見ながら、私たちは道を進んでいた。冷たい雨粒が頬を打ち、湿った空気が辺りを包み込んでいく。雨音は徐々に強さを増し、足元が滑りやすくなっていった。
「雨が降ってきたな……急ごう」
ルロンド隊長の指示で、みんな走り始める。私もそれに着いて行こうとしたが、道がぬかるんでいたせいで転んでしまった。
雨粒が髪に張り付いて視界が曇る。土のぬかるみが足元に絡みつき、立ち上がろうとするたびに、手が濡れた地面に沈んでいった。そんな時、視界にジョーの手が差し出された。
「大丈夫？立てる？」
「う、うん……。大丈夫、1人で立てるから」
転んだ私に駆け寄るジョーの姿が視界に入ると、一瞬、助けてほしいと思った。けれど、私がそんな気持ちを抱くこと自体、彼との距離をどう取るべきか迷っている証拠に思えて、言葉に詰まってしまう。
ジョーが駆け寄ってきてくれたその瞬間、私は嬉しい気持ちと同時に、どう接していいのかわからない不安が交錯した。私はジョーとの距離感がわからず、顔も見ないで他の皆の元へ走った。
「（咄嗟にでた言葉とはいえ、ちょっと態度が冷たかったかも……どうしたらいいんだろう）」
俯いたまま走るとまた転ぶと思い、顔を上げて検問所へ向かった。そこには屋根がついている休憩所があったので、雨をしのげそうだった。
屋根の下で雨音が強く響き渡る。『ぽたぽた』という音が一定のリズムを刻み、冷たい風が濡れた服を通り抜けるたびに、体が小さく震えた。休憩所の柱に背を預け、少しずつ落ち着きを取り戻す。
さほど濡れずに済んだので、びしょ濡れになることはなかった。時計を見ると、かれこれ3時間ほど歩いたことになる。
「世未。これを使え」
顔のすぐそばにあったのは白いタオルだった。
「転んで濡れた分、体調を崩すと困る。ちゃんと拭いておけ。」
「はい……。ありがとうございます」
濡れた髪を丁寧に拭きながら、私は考えてしまう。私は知らないうちにジョーを避けているのかもしれない。その思いが心に影を落としていた。
ルロンド隊長からタオルを受け取りながらも、気になるのはやはりジョーのことだった。私は自分の態度が冷たかったのではないかと、ずっと後悔している。
『どうしたらいいんだろう』その言葉が心の中でぐるぐると繰り返されるばかりだった。
読んでいただきありがとうございます！
世未の心の揺れが、少しでも伝われば嬉しいです。
次回もよろしくお願いします！
