90 幽霊船 ２
相当厄介な相手だ。ザドラの報告では、スクリューも付いているようだった。
「スクリューも付いているのか・・・だが、こっちにはアトラが居るからスピードでは負けない」
リュドミラが言う。
「問題は相手がどういう風な作戦で来るかですね。艦の能力は互角ということになれば、後は船長のスキルと戦術の勝負になりますね」
「ああ、次は相手に仕掛けさせよう。こっちの手の内ばかり晒すのは癪だしな」
それからは小型の魔道砲での牽制に留め、様子を窺うことにした。
すると幽霊船は予想外の行動に出る。いきなり反転して、逃走を始めた。
「まあ、今日のところはこの辺で勘弁してあげるよ。後、アンタらの積んでいるのは麻薬の原料だからね。無事に麻薬工場まで運べるといいね。薬中勇者さん！！それじゃあね」
これにキレたのはアトラだ。
「なんだと！！追いかけろ！！ネルソン、何をしている！！」
「分かったよ。追いかけっこに付き合ってやるよ」
俺は幽霊船を追いかけて、船を進める。かなり本気でスクリューを回しても追いつかない。アトラが怒る。
「何をしてるんだ！！僕に代われ！！」
「いいけど、無理するなよ」
アトラにスクリュ―を任せ、俺は操船に集中する。差は徐々に詰まって来た。
ここでリュドミラが叫ぶ。
「間もなく魔族領の海域に入ります。この付近の海域は調査してません。危険です」
「分かった。危険になったらすぐに中止する。それまではこのまま追うぞ。それに高速でスクリューを回しながら、魔法障壁を張るのはまず無理だ。魔道砲で牽制しろ」
しかし、魔法障壁を展開して防いでいる。
「だったら、これはどうだ？アトラ、勇者砲を撃ち込んでやれ。俺でもこの距離を維持することはできる」
「分かったよ。勇者砲発射！！」
これも駄目だった。上手く勇者砲を弾いている。
リュドミラが言う。
「まるで操船スキルを持った船長が二人いるようですね・・・こんなことができるのは・・・」
そんなときに警告音が鳴り響く。
「船長！！スクリューが悲鳴を上げているッス。追跡中止を進言するッス！！」
「仕方ない。マストを張れ！！追跡を中止する。相手がどんな奴か分かっただけでも、今回は良しとしよう」
俺も船員も極度の緊張で気が抜けていたのだろう。後方を見るとラトゥスからつけて来た2隻の小型船が後方に張り付いていた。それに幽霊船が反転してこっちに向かってきている。
リュドミラが言う。
「戦術的には相手が一枚上手でしたね。1対1では分が悪いと考えて、集団戦に持ち込む。それにこちらのスクリューが限界を迎えたの見計らって攻勢に出る」
「そんなことは分かっているよ。負けは負けだが、終わっちゃいないぜ。こっちにはまだ秘密兵器があるからな」
そんなことを話していると幽霊船から降伏勧告を受けた。
「大人しく投降しろ！！命だけは助けてやる」
「少し待ってくれ！！考えたい！！」
「何をふざけたことを！！乗員の命を守るのが船長の使命だろうが！！」
「幽霊に船長の道を説かれたくないぞ！！」
そんな話をしているところで、俺はアトラに言った。
「すまない、アトラ・・・・死んでくれ・・・」
★★★
「ネルソン！！僕に死ねってどういうことだ？」
「事情は説明する。俺だってやりたくないが・・・・」
俺が考えたのは、アトラの能力、死に戻りを使うことだ。どうも教会の奴等が信用できなかったので、転送場所をウエストエンド港に設定している。ここでアトラたちに死んでもらえれば、なんとか逃げ出せる。帝国や教会並みに非人道的な決断だが、乗員を守るにはこれしかない。
「分かったよ・・・死んであげるよ。ただ、この埋め合わせはしてもらうからな。ディナーの1回2回じゃ許さないからな・・・」
これにはデイジーたちも了承してくれた。
「船長殿の決断を支持する。今更、1回や2回死んだところで、何も変わらん」
「痛いけど、我慢するよ」
「この使い方は今までで一番効果的ですね。戦術的な使用法の研究もしたほうがいいですね」
俺はベイラに尋ねる。
「スクリューの方はどうだ？」
「無理をすれば、しばらくは動くッス。でも1時間はクールダウンさせたいッスね。無理して回した場合は、多分ラトゥスまではもたないッス」
本当はアトラを殺したくはないからな。
そんなとき、また幽霊船から声がする。
「いつまで待たせるんだ！！優柔不断な男は嫌われるよ」
「後少し、10分だけ待ってくれ・・・積荷も捨てるから」
「10分だけだよ！！」
よし！！気乗りはしないが、やるしかない。
「すまんアトラ、デイジー、ニコラス、マルカ・・・お前たちの死は無駄にしない」
「船長殿！！もう会えなくなる感じは必要ないと思うぞ。謝罪の気持ちは十分伝わっているしな」
デイジーにツッコミを入れられた。
そんなとき、首筋に冷たい感触がよぎった。ナイフを突きつけられている。後ろを見るとセガスだった。
「自殺は止めてください。大人しく降伏することを提案します。勇者パーティーの皆さん、くれぐれも早まることのないように。ネルソン様がどうなっても知りませんよ」
思考が追い付かない。
「俺のことは気にするな。乗員の命の為なら、俺が犠牲になってもいい。デイジー、すぐにやれ！！」
デイジーが苦渋の表情を浮かべ、アトラに手を掛けようとしたところで、アデーレが叫ぶ。マルカを羽交い絞めにし、ナイフを突き立てている。
「マルカ様を拘束しました。ここで貴方たちが死んでも、何にもなりませんよ」
「リュドミラ！！気にせずにやれ！！この距離ならいくらセガスやアデーレでもまず躱せない」
そんなとき、幽霊船から間の抜けた声がする。
「なんかお取込み中のようだねえ。リュドミラも大変だねえ。そんな馬鹿の副官をやってるなんてねえ」
リュドミラが何かに気付いたような顔になる。そして言った。
「船長！！副官として降伏を進言します。多分、大丈夫です」
なぜ、幽霊船の女はリュドミラを知っているんだ？リュドミラもそっち側か？
だが、リュドミラを信じることにした。
「分かったよ。もういい・・・セガス、乗員の命だけは助けてくれるように言ってくれるか？」
「それはもちろんですが・・・・」
言いかけたところで、奇跡は起きた。
上空に10騎の竜騎士が現れた。
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