妹と人生を入れ替えました～皇太子さまは溺愛する相手をお間違えのようです～

再び、後宮

　『凛風』に対する憂炎の想いを知った数日後のこと。

　わたしは久しぶりに、後宮に来ていた。

「姉さま、良かった。もう二度と来て下さらないかと思っていましたわ」

　人払いをした部屋の中、華凛がそう口にした。

　苦笑が漏れる。わたしだって本当は、二度とここに来るつもりはなかったんだから。

「元気そうで良かった。あの日はバタバタして、碌に話もできなかったし」

「はい。姉さまも元気そうで何よりです」

　そう言って微笑む華凛は、以前に増して美しく見える。薔薇色の頬に、鮮やかな唇。寵妃とはかくあらんという風貌だ。

（憂炎の愛情をちゃんと受け取ってるってことかなぁ）

　だとすれば、今日、わざわざ出向いた甲斐があった。大きく深呼吸をし、わたしは華凛に向かい合う。

「それで、今日来た理由なんだけど」

「はい！」

　華凛は満面の笑みを浮かべつつ、ずいと身を乗り出した。どこか興奮した面持ち。珍しく前のめりなその姿勢に、わたしは小さく笑った。

「まずはこれ。武官たちから『華凛』宛の贈り物を受け取ったの」

　そう言ってわたしは、武官たちから受け取った贈り物を卓の上に広げていく。

　後宮で身に着けても遜色ない品々。今の華凛には必要ないかもしれないけど、武官たちの努力と気持ちだけは伝えてやりたいと、こうしてわざわざ持ってきたのだ。憂炎や白龍の目を盗んで彼等に会いに行くのは骨が折れたし、報われてほしいと切に思う。

「まぁ……！　皆さん本当に贈ってくださったのですね」

「うん。多分めちゃくちゃ奮発してくれたんだと思うよ」

　華凛は瞳を輝かせつつ、宝玉で彩られた簪を手に取り眺める。どうやら喜んでもらえたらしい。ほっと安堵のため息を吐く。

「ふふ……どのような形であっても、人の好意とは嬉しいものですわね、姉さま」

「……うん、そうだね」

　嘘だ。

　だってわたしは、憂炎の気持ちなんて知りたくなかった。

　あいつがわたしを好きだなんて――――そんなこと、知っても苦しいだけで、素直に嬉しいなんて思えない。応えられない気持ちを受け取ったところで、良いことなんて一つもない。

「それでね、華凛にお願いがあるの」

「はい、何なりと！　憂炎のことでございましょう？」

　華凛は嬉しそうに微笑みながら、わたしのことを見つめている。何がそんなに楽しいのか――――ため息を一つ、わたしは大きく息を吸う。

「うん。あのさ、華凛――――『凛風』として、あいつの想いに応えてやってもらえないかな？」

「……え？」

　わたしの言葉に、華凛は目を丸くした。

　先程までのテンションは何処へやら。困惑したように視線を彷徨わせている。

「実は憂炎の奴さ、『凛風』のことが好きだって、そう言うんだ」

「えぇ、それは存じ上げております」

　華凛は躊躇うことなく頷く。

（そっか……知ってたんだ）

　憂炎はあの後も、わたしを相手に『凛風』への想いを吐露し続けていた。

　毎日、毎日。飽きもせず。『凛風が好きだ』って、馬鹿みたいに口にし続ける。

　だけど、練習だけじゃ意味が無い。『本人』を相手に、きちんと実践していたのなら良かった――――そう思うと自然、笑みが漏れた。

「困るんだよねぇ。わたしは『華凛』だっていうのに、同じ顔ってだけで告白の練習台にされるんだもん。凛風に気持ちが伝わって欲しいって。本当の妃になって欲しいって訴えられて、なんだかこっちまで苦しくなってきてさ」

「姉さま……」

「だからさ、そろそろ『凛風』は絆されたって良いと思うんだ」

　華凛を抱き締めながら、目を瞑る。

　どうか、憂炎を幸せにしてやってほしい。

　わたしはもう『華凛』でしかない。『凛風』には戻れない。戻れっこない。

　全部、わたしの我儘で始まった入れ替わりだから。自分の自由と引き換えに、わたしは憂炎の気持ちを無視した。見ないように、気づかないようにして、逃げ続けた。

　だから罰が当たった。

　叶えてやれない望みを聞き続けることほど、辛いことは無い。

「――――姉さま、憂炎が好きなのは姉さまなんです。わたくしではダメ。憂炎の想いに応えることはできませんわ」

「ううん。今は華凛が『凛風』だ。あいつが好きなのは『凛風』という存在だもん」

　あいつが最初に好きになったのは、確かにわたしだったのかも知れない。

　でも、今はそうじゃない。

　現に憂炎は、己に靡くことのない『凛風』――――華凛への想いを口にしている。毎日毎日、あの子の元に通いながら。

　だから、別に『わたし』じゃなくても良い。『凛風』であればそれで良いんだ。

「もしも『凛風』から好きって言われたら、あいつはどんな顔をするんだろうね」

　笑うだろうか。泣くだろうか。

　喜んでくれたら良いなぁと、そんなことを思う。

「姉さま！　だけど憂炎は……憂炎はずっと――――」

「そういうわけだからさ。よろしく頼むよ」

　これ以上、憂炎のことを考えたくない。もうずっと、長い間、理由もわからないのに悲しくて、苦しくて、心がめちゃくちゃ痛かった。

「…………あ」

　部屋を出ると、そこには憂炎がいた。

　空が夕焼け色に染まっている。今夜も『凛風』に会いに来たのだろう。

　憂炎はわたしを見て、一瞬だけ口を開きかけて、それから噤んだ。そんな些細なやり取りに、何だか泣きたい気持ちになる。

（頼んだよ、華凛）

　『凛風』の元へと向かう憂炎の後姿を静かに見送りつつ、心の底からそう願うのだった。