皇后からの贈り物
※追加エピソードです。
背筋をビリビリとした緊張感が走る。
振り返ることは決して許されない。けれど、そこに存在する確かな威圧感――――皇后だ。
チラリと見えた皇后の姿は、年の頃、母と同じ位。しっかりと施された化粧。真っ赤な紅が、余計に年齢を感じさせた。
ほんのりと丸みを帯びた艶やかな――――と言えば聞こえは良いけど、ようは締まりなく年老いた――――身体を豪奢な衣装で包み隠し、幾つもの宝玉で全身を華やかに彩っている。
片や、彼女に全てを吸い取られたかの如く、他の妃達は実に落ち着いた出で立ちだった。目立てば最後。狭く逃げ場のない後宮で、徹底的にいびり抜かれるのだろう。
（そんなに睨むなってんの。こっちは睨み返せないんだから）
こっちは格下の東宮妃。当然だけど下座に座る。偶々目が合った、なんてシチュエーションは存在しないのだから、やるなら意図的に――――喧嘩を売るという形になってしまう。
「失礼いたします、東宮妃さま」
その時、宦官の一人が目立たぬように声を掛けてきた。あの日、皇后の手紙を届けてくれた人物だ。
彼女のお気に入り――いびり対象という意味での――なのか、今日も遣いに寄越されたらしい。顔が青ざめ、ブルブルと震えている。
「皇后さまから贈り物を賜っております」
そう言って彼は毒々しい色合いをした茶菓子を差し出してきた。小さな目配せ。静かに振り返れば、至極凶悪な微笑みが、こちらをそっと見つめていた。
「東方由来の一つしか存在しない貴重なものなれど、他ならぬ東宮妃さまに召し上がっていただきたい、との思し召しです」
（ふぅん……なるほど）
一通り食事を終えたこのタイミングで、相手はひと戦仕掛けてきたらしい。
ご丁寧に『一つしか存在しない』『わたしに召し上がっていただきたい』なんて警戒心を煽りつつ、こちらが慌てる様子を楽しみたいらしい。
（さて、どうしたものかな）
他ならぬ皇后からの贈り物だ。毒見を挟むだなんて無粋な真似をすれば、不敬だ云々と騒ぎ立てるに違いない。衆人環視の中、ふりをするというのも難しそうだ。正直言って、わたしに食べる以外の選択肢はない。
「凛風」
遠く離れた反対側の席で、憂炎が立ち上がっているのが見える。動揺しているらしい。心配そうな表情で、こちらの方を窺っている。
（馬鹿）
睨みつけ、口だけ動かして座らせる。
動揺を見せるな。付け入る隙を与えるな。
皇后が一番恨んでいるのは他でもない、憂炎だ。皇太子に相応しくないだとか、あれこれ理由を付け、排除されてしまいかねない。
それは、妃であるわたしの失態もまた同じ――――。
「ありがたく頂戴いたします」
そう言って、差し出された茶菓子を口に運ぶ。周囲が静かに息を呑む音がした。
背後に感じる強い圧。躊躇わず、咀嚼し、飲み下す。
「とても、おいしゅうございます」
満面の笑みを浮かべ、柄にもない口調でそう言う。すると、方々から安堵のため息が聞こえてきた。
（こんな状況下だもの。贈り主がこんなにハッキリしているのに毒を仕込むなんて真似、出来っこないもんね？）
だけど、そうと分かっていても、ビビってしまうのが人の性。
そして、そこに付け入るのが、この皇后のやり方なのだろう。
きっと今頃は、微笑みを貼り付けたその下で、めちゃくちゃ悔しがっているに違いない。
心の中であっかんべーをしながら、わたしは小さく息を吐いた。
