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手紙

※追加エピソードになります。

【初めまして。後宮生活には少しは慣れたかしら？】

　好意的な出だし。手蹟は上品で、良い香りのする麻紙を使っている。一見して怪しいところはない、何の変哲もない手紙。

　だけど、この手紙からは、持ち主の怨念のようなものを感じる。見ているだけで身体が震え上がるような、おぞましい何かが。

　手紙の贈り主は皇后――――憂炎が隠匿される原因となった人物だ。

　嫉妬深く、権力欲にあふれた女性。彼女のせいで、現皇帝の子は憂炎一人しかいない。

（全く。国を滅ぼす気か！　って話よね）

　憂炎が生まれていなければ、この国は大きく揺らいだだろう。治める者が居らず、内乱が起こり、他国から攻め入られる事態に陥っていたかも知れない。

　そんな簡単なことすら考えられないあたり、わたしは皇后とは関わり合いたくない。手紙だって、出だしを読むだけで十分。まともに読む気なんか無かった。

「陛下から『必ずお返事を貰ってくるように』と申し付かっております」

　だけど、遣いの宦官が青褪めた表情でそんなことを口にする。きっと、返事を渡さなければ、酷い折檻を受けるのだろう。

　ため息を一つ、仕方なく、手紙の続きを読むことにした。

【陛下に子が居るとは、夢にも思いませんでした。誰も教えてくれないんですもの。あなた方一族が、皇太子を隠し、育てていたんですってね。お優しいこと。さっさと後宮に戻せばよかったものを】

（おえっ）

　これぞ『後宮』。恨みったらしいったらありゃしない。読んでて胸焼けのする内容だ。

　こんな手紙を書く人間を皇后に据えたままなんだもの。皇帝には威厳が足りないんじゃなかろうか。

【あなたが妃になるのは、当然の采配でしょう。直接お会いできる日が楽しみです。先の宴で場を設けるから、そのつもりで】

（宴、ねぇ）

　憂炎からそんな話は聞いていない。だけど、皇后がわざわざこんなことを書いて寄越すんだもの。わたしの出席は間違いないのだろう。

「誰か、筆と紙を」

　どうやら皇后は、憂炎とその妃――――わたしのことが大層お気に召さないらしい。

　己の地位を脅かす可能性がある存在。種から取り上げ、芽すら出ないよう気を揉んでいたというのに、彼女の目の前にはもう、立派に育ち上がった憂炎が居る。

（摘ませるわけがないでしょう？）

　だったら、すべきことは一つ。抗戦の意思を明確にすべきだ。

（――――でも）

　【おとといきやがれ】と書いてやろうとした所で、わたしはふと手を止めた。

　『凛風』として戦うのがわたし自身ならば良い。

　だけど、もしも華凛に後を任せるのだとしたら、このやり方じゃダメだ。

　あの子は武力を持たない。その代わりに女性らしく、優雅に――――その実、強かに戦うに違いない。真っ向から立ち向かうのではなく、別の方向から切り返していく筈だ。

【先の宴でご挨拶ができる日を、心から楽しみにしております】

　数行の手紙を認め、それを使者へと託す。

　この内容ならあまり波風を立てず、相手の出方を窺いながら戦っていくことが出来るだろう。

（皇后、か）

　小さくため息を吐きつつ、わたしは肩をぽきぽき鳴らした。

「――――で、お前は一体何をしてるんだ？」

　その日、遅くに後宮を訪れた憂炎は、呆れたような表情でそんなことを口にした。

「何って……見て分からない？　鍛錬だけど」

　花々の咲き誇る後宮の庭を走り回ること数時間。化粧は剥げ落ち、汗がダラダラ流れ落ちる。

　普段実家で使っているのよりは動きづらいけど、妃用のヒラヒラしたものよりは数段マシのため、衣装は宦官のものを拝借している。めちゃくちゃ抵抗されたけど、武力行使して手に入れた。

（そうよ。もっと早くにこうしていたら良かったんだわ）

　閉ざされた後宮。現皇帝の妃達と顔を合わせる機会も無い。

　侍女や宦官からは苦言を呈されたけど、そんなことはどうでもいい。だってわたしは凛風だもの。元々妃の枠に収まるような人間じゃないんだから、大人しくしている理由は無かった。

「そんなにここが退屈なのか？」

　憂炎はため息を吐きつつ、上衣を宦官へと預ける。それからため息を一つ、指をくいくいと上向けた。どうやら手合わせをしてくれるらしい。思わず口の端が上がった。

「まあね」

　言いながら、思い切り地面を踏み込む。憂炎は俊敏に後退り、寸でのところで蹴りを躱した。続けざまに懐へと潜り込み、拳を振ろうとしたところで、憂炎がニヤリと笑う。

「あまりブランクは感じないな」

「そっちもね。デスクワークばっかりで鈍ってるんじゃないかと思ってた」

　腕や足が勢いよく風を切る。宦官達がハラハラした様子でこちらを見ながら息を呑む。だけど、これでも大分手加減しているのだ。この程度の手合わせなら、互いに怪我をすることは無い。

　さっき憂炎に『退屈なのか？』ってそう聞かれた。退屈だ。毎日優雅なティータイムばかりで飽き飽きしている。

　だけど、それだけが鍛錬を再開した理由じゃない。

　だって相手は――皇后は――腹の中の赤子を躊躇いなく殺すような女なのだ。自分の身は自分で守る。そのぐらいの努力は必要だろう。

　それに、わたしがこうして鍛えていることは、現皇帝の後宮にも伝わる筈だ。入れ替わりを果たした後に、そのことが少しでも華凛の盾になったら良い。力を持っていると誇示することは、時に抑止力としても働く筈だ。

（それにしても）

　どのぐらいぶりだろう。久しぶりに心の底から笑えている気がする。

　憂炎とこうして拳を交わして。汗を掻いて。ようやく本当の自分に――――わたし達に戻れたみたいな、そんな心地。

「楽しいな、凛風」

　憂炎が笑う。こいつのこんな笑顔を、久しぶりに見た気がする。最近の憂炎はいつも不機嫌な顔をして、わたしのことを見つめてばかりだったから。

　全身が熱い。鼓動が早く、胸が小さく打ち震える。

　それは生まれて初めて感じる、訳の分からない感覚だった。

　憂炎の笑顔から目が離せない。あいつが笑っているのが何故だか無性に嬉しくて、それからすごく照れくさい。別に恥ずべきことではない筈なのに、口にするのがどうにも憚られる。

「――――ああ、そうだな」

　久方ぶりに身体を動かせたから――――それがとても嬉しいから。

　そんな風に結論付けて、わたしは笑った。