晴天の霹靂 4
「要はわたしがトリートーンに乗れば良いんでしょ？ 簡単じゃない」
ティーカップ片手にすっくと立ち上がると、海に向かってビシッと指差した。
しかし、世の中はそんなに甘くない。
「それは、そうだが……」
「そんな簡単な訳がないでしょ！」
エドワードは困惑し、アメリアは机を叩いて反発する。
「確かにセラが船に乗れば法律的な問題は解決するでしょう。ですが、貴女はボールドウィン家の長女なのです」
「そうよ。だから必要なんでしょ？」
「それが問題なのです」
びしりと言い切る。
そのうえで「良いですか」と噛んで含めるようにセラフィーナに理由を告げる。
「貴族家、ましてや伯爵家の長女が。しかも、ついこの間社交界デビューをした娘が、クルーとして船に乗るだなんて。世間がなんと思うのか、考えたことがありますか？」
「え～と……」
「口憚らない者たちは「船乗りみたいなガサツ者を社交界にあげた」とか「張りぼての令嬢」などと揶揄し、吹聴するでしょう」
「それ、順番が逆だし、船乗りは立派なお仕事」
「順番などこの際関係ないし、職業の貴賎を説いている訳ではありません」
セラフィーナの反論を「そんなことは分かっています！」と斬って捨てる。
「そうなんだよなー」
エドワードが言いながら頭を抱える。
甚だしく面倒ごとだが、アメリアの言い分はこの場合正論である。
貴族社会において要らぬ噂は、とかく面倒の種になりかねない。
ましてや社交界に踏み入れた令嬢につまらぬ噂が付き纏えば、婚姻の枷にだって成り得る。母親とて気に病むのは当然といえよう。
「でも、わたしが乗らないと、法務局は相続を認めてくれないのでしょう？」
「後継の船長が擁立できないなら、貸与条件喪失で国家が接収をして、正式に王国海軍に編入されるだろう」
エドワードが漏らす。
「そうなると、どうなります？」
面と向かってエドワードに、トリートーンを失った場合を問う。
一瞬目を瞑り考え、セラフィーナの頭を撫でながら「そうだね」と、その場合のシミュレーションを口にした。
「正直、商会の運営。経理と実務だけに限って言えば大きな痛手はないだろうな」
足が速いとはいえ、商会の主力船のであるテスターカルテットに比べ用途の限られた船だからだ。
「でも、それは「あくまでも」経理と実務。謂わば書類の上の話だと仰いたいのですね？」
アメリアの合いの手に「そうだ」と乗っかる。
「トリートーンはボールドウィン商会のみならず、ボールドウィン家の象徴でもある。それを相続できなかったからという理由だけで失えば、どうなるかな？」
「それは……」
答えれなかった。というより、答える必要すらなかった。
商会のみならず伯爵家の風評には致命的で、ボールドウィン家の格が地に堕ちるのは火を見るより明らかだ。
「そうなれば商会への仕事の依頼も減り、我々は経済的に立ち行かなくなる」
領地を持たぬボールドウィン家は糧を失い没落するしかない。
「我々だけなら良いが、商会や屋敷に勤める使用人を道連れにして。な」
それは貴族として最悪の没落のしかた。アメリアが「ああっ」の嘆くのも無理からぬことであった。
乗らない未来は絶望しかない。
だったら、迷うことなどない。
「お母様」
キッとした瞳で向き直る。
「わたしが船に乗ることの評判と、トリートーンを失った我が家の評判と、どちらが大事ですか？」
「それは……」
二択を突きつけられてアメリアが戸惑う。
「でも、貴女に良からぬ噂が付き纏うことになるかも知れないのですよ」
他に選択肢がないとはいえ、娘のことを思い尚も風評を盾に食い下がる。
だが、セラフィーナには冴えた回答が既に出ている。
「そんなこと簡単よ。要は完璧なレディーを演じて船にも乗ればいいわけでしょう？ それだったら誰もぐうの音も出ないわよね？」
「それは、そうでしょうけど……」
「他に手はないですよね？ お父様！」
結論を促すようにエドワードに問いかける。
「確かに、皆が納得する唯一の方法なんだ」
エドワードは「そうなんだ」と断言し、実は王宮にお伺いを立てていることも告白した。
「あなた。そんなこと一言も仰ってないではありませんか！」
「だから、アメリアが凄い剣幕で言い寄るから」
堂々巡りに陥り、またまたエドワードが詰め寄られる。
「じゃあ、もう。決まったようなものじゃない」
だが、もう結論はでている。
「後は、わたし次第よね？」
「そうだな」
マイホームパパから再び鋭利なビジネスマンの顔に戻り、セラフィーナに決意の程を尋ねなおす。
「大変な役目だけど、やってくれるかい？」
一拍間をおき、セラフィーナは高らかに宣言した。
「もちろんです」
力強く頷く。
と、いうよりも……
こんな美味しいこと、断るモンですか。
