Logic Tale《剣豪神子は最強無双するより帰りたい》

第三章 幽世トロイメライ

13 闇の中で蠢く

　つかれたから寝る。

　と言って、サクラ君は適当な休憩テントを借りて休みに行ってしまった。

　ここから地上へ出るにしても、半日はかかるので僕らもここで一泊することになった。

　原獣の脅威は本当に消えたようで平和そのもの。魔物避けの結界もあるし、ぐっすり眠ることができた。

　……とはいっても。

（睡眠とかロクにしたことないけどね……）

　寝ようにも、熟睡にはほど遠い。居眠りと同じくらいの浅い眠りから覚めると、まだ周囲のテントも寝静まっていた。

　脳はいつも通り冴えている。疲労の名残など欠片もない。

　そも、この身体は疲労という概念から程遠い。

　常に最高の状態を維持しているのだ。これは僕の意志ではなく、生まれた時から備わっている機能だった。僕にとって睡眠とは休息ではなく、単なる「暇な時間」に過ぎない。

　枕元に置いていた眼鏡をかけ直し、散歩がてらテントから出る。

　ふと、昼間に診た患者たちがいるテントを見て──

（容態良好。向こう三時間は起きる気配ナシ、と）

　本人たちの様子を直接確認するまでもなく、そんな「知識」が湧き上がる。

　それを自覚して、しまった、と自己嫌悪する。

「……いやいや、一応、ね」

　何を妄想と予想で満足しているのか。

　それで「診察」を終えようとした意識に活を入れて、患者用のテントを見に行く。そこに並べられた四人の顔色を伺い、本当に体調良好だな、と確認してからその場を後にする。

（……また順序が逆だ）

　確認してから安心するのではなく、「解っていたから」安心する。

　同じような経験を、もう何度もしてきている。未知から既知にするのではなく、既知を確認する行い。これは──他と僕とを、確実に分けている一線だ。

　死なない身体。

　なんでも知っている知識。

　人はそれを完全だと言うが、成長の道から外れた生命など意義を失っている。

（……あれ、でも）

　今日ひとつ、分からないことがあった。

　あの原獣だ。

　原初の混沌から生まれたという原生生物──僕は、アレについて何(・)も(・)知(・)ら(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　その感覚に似たものを知っている。サクラ君の言葉をなぞることになるが、あの不可解さは、初めて遺生物を目の当たりにした時とおんなじだ。

　新鮮な未知。知識にない研究対象。

　そういった感覚が興味深くて、夢中になったことがある。

　助手たちには呆れられたけど、あれほど充実した研究期間はそうなかった。

「……なんかなぁ」

　別に自分を天才だ、と口ではいくらでも言うけど、本心ではそこまで本気じゃないし。

　ズルというかチートというかバグというか。

　知りもしない特権を勝手に使っている感覚に、申し訳なさを覚えている自分がいる。

　──こんなことに使うべきものではないのに。

　──他にもっと使うべき道があったのに。

　──それが何だったのか、思(・)い(・)出(・)せ(・)な(・)い(・)。

　忘れているのではない。そもそも何かを忘れたことなんて一度もない。

　生まれる前に何かを落としてきたような。

　役割、役目、使命、義務のような──大切な何かを、取り落としてきたような感覚。

　「知識」が浮かぶたび、振り返る。

　「不死」に苛まれるたび、首を振って進み続ける。

　先は長く果てしない。

　ああ──だけど。

──『■■■■■』

　一つだけ。

　やるべきことがあることを、まだ覚えている。

「──？」

　拠点フロアを歩いていると、まだ灯りのついているテントを見つけた。

　あれは……調査隊の作戦テントだろうか？　みんな、まだ寝ていなかったのか。

　それとも何か、原獣以外で問題が──？

『──帝都の方で混乱が広がっているのは間違いないだろうな』

　ノクスさんの声だった。

『前皇帝の遺言だと明かしているのは大きい。皇族は自決しろと言っているようなものだ。それは現帝国体制の崩壊を意味している。近いうち、内部派閥で何が起こるか、誰も予想できん』

『……いつかは来ると思っていたさ。上層部、貴族連中、皇族派閥、どいつもこいつも腐り落ちてるのは二十年前から知ってる。だが……はぁ、まさか皇帝自身がその引き金になるとはな……』

　もう一人の声はオルステッドさんのようだ。

　冒険者同士の情報交換、ってやつだろうか。

『かつて、大貴族だったお前を切り捨てた相手か。しかし時の流れで済ませられるような復讐ではあるまい。だから革(・)命(・)軍(・)の(・)長(・)なんてやっているんだろう、オルステッド？』

　ごめんちょっと待って今なんて？

　退散しようとしていた足を止める。僕はそろりと、テント近くに積んであった木箱の陰に隠れて、二人の話に耳を澄ませた。

『「銀の黎明団」……お前たちの目的は、今の帝国そのものを揺るがす真実の暴露だろう。大帝国時代から秘密裏に続けられている研究──それは、』

『ノクス。他人(ひと)の悪心を煽るクセは治ってねぇようだな？　それにその研究は、巷の都市伝説だ』

『本当にそう思うか？　だったら何故こんな所に何年もいる？　お前が求めていた成果はまさに今日、得たものではないのか？』

『……』

　……オルステッドさんたち革命軍の狙い。

　それで今日、得た「成果」といえば──原獣？

『原獣を生け捕りにしようとして失敗したんだろう。だから俺に救援なんて求めてきた。俺は倒してしまったことを謝罪するべきか？』

『……いらねぇよ。一目見た時から、アレは俺たちの手に負えないモンだと気付いた。あのサクラって奴の言う通りだ。超抜存在の眷属──一筋縄じゃいかねぇ相手らしい』

『対抗するなら最低限、人理兵装を持つ者をスカウトするべきだな。まぁ、そんな者が野良に転がっているなどあり得ないが』

　無言で僕は顔を覆う。

　いる、いますノクスさん。まさに貴方が！　スカウトした！　サクラ君って奴がぁ──！！　めちゃくちゃやってる人理兵装所有者だよぉ──う！！

　野良に転がってる兵装持ち、サクラ君！

　物凄いパワーワードだ。世界遺産が散歩してるようなものだよ！　世界って在り得ないことだけで出来てるなぁ！

『……ノクス。てめえはあの原獣がなにか知っていたな』

『お前の見立ては正しい、オルステッド。俺を呼んだのも神がかり的な英断だ。確かに俺はあの原獣の主が何か知っているし、いくつか対処法も知っている』

『ッ！　なら──！』

『だが』

　ゴト、とグラスを置いたような音がした。

『友人を死地に送り込むほど、俺は自分を失っていないつもりだぞ』

　打ったような沈黙。

　その時、オルステッドさんはどんな顔をしていたのだろう？

『先に進む覚悟も、ここで手を引く覚悟も同価値だ。誰もお(・)前(・)た(・)ち(・)を責めはしない。超常的な存在に対抗できるのは同類だけだ』

『──愚問だな』

　そこで僕は、あのテントの中にいる気配を数え終わる。

　話しているのは二人だけだが、オルステッドさんの周囲には──調査隊、もとい革命軍のメンバーが集まっていた。

『人外同士の戦いは人外だけでやればいい。ああ、化物合戦なんて管轄外だ、馬鹿馬鹿しい。なら俺たちが行く戦場は一つだけだ。陰謀巡らせ、裏で高みの見物決めこんでる阿呆を引きずりだす──人類側のいざこざを制圧する。革命軍はそのために組織したんだからな』

『……そうか。そこまで言うのなら──そこまで意志が統一されているのなら、もはや俺から送る忠告はない』

　諦めたように、溜息を吐いたようだった。

　どこか呆れたような眼差しをする、ノクスさんの顔を思い浮かべる。

『知っている限りだが……超抜序列、第五位について教えよう』

「……」

　僕は、そこでそうっとテントから離れた。

　その先の話を聞く必要はなかった。気配を殺し、闇に紛れ、自分がいるべき場所へ戻っていく。

　なぜならそれは、とうに「既知」だったのだから。

　　　　　◆

「さっき、“超常的な存在に対抗できるのは同類だけ”……っつってたがよ」

　──情報の交換が終わり、完全に二人だけが残されたテント内で、椅子に座ったオルステッドは最後の疑問を問うた。

「それは……お前がスカウトした連中は例外ってことか？　あのドクターも？」

「あぁ、最近の者は知らなくて当然だな」

　テントの出口で振り返ったノクスは、意外そうな顔一つせずに答える。

「──彼は冒険者カルキ。『死終の塔』先遣隊の唯一の生還者。たった十年の活動で、失われていたこの大陸の地図を作製し……今の冒険者活動の基礎を築いた第一人者だよ」