02 オープニングセレモニー
一点に収束する魔力の奔流。
次の瞬間に解き放たれる、破壊の嵐。
──その寸前。
「時間並列。【停滞式・時間停止】」
カチン、と。
時計の針が停まったように。
世界の全てが──時が、その歩みを停止した。
……チラ、と周りに視線をやる。
灰色の世界。逃げ惑う人々。絶望の瞳で止まったままの葬列者たち。
風も水も鳥も草木も。その、全てが完全に固まった領域を。
「…………あ、あっぶなぁ～～……！」
フゥ──……と大きく息を吐く。
いやはや、久しぶりに嫌な汗が止まらない。咄嗟に全部止めてみたけど、これ大丈夫だろうか。
魔力をありったけ使ったが、流石にここまで大規模な時間停止は僕も初めてである。
「えーと、まず君は誰……って、おわっ！？」
来襲者に近寄ると、彼女の構えている大剣にビビる。
刀身にまとわれた赤い魔力は、この時間が停まった世界の中でも輝きを失っていない。つまり、この魔力だけは時間停止の影響を受けていないのだ。
「……破壊属性の魔力……？ なんとレアな」
破壊属性。それはあらゆるモノを「破壊」するという、物騒で稀有な魔力属性である。
赤い魔力のコレは、僕の魔力を「壊す」ことで時間停止から逃れているのだろう。
「……つまりこの子が鎧みたいにこの魔力をまとったら、僕でもお手上げってわけかな？ どこまで本気なのさ……」
ガチすぎて怖い。誰だこんな刺客を送り込んできたのは。
いや、前皇帝か。本人の言い分によれば。
「う～ん……射線上にいる人たちはコレ、アウトだなぁ……どうにかしてまとめて避けさせないと……いや、というか彼女をどっかにやった方が早いかな……どこに？」
考える。
この停まった時の世界で一人、考える。
一つ、次の瞬間に「絶対に」くる魔力斬撃をどう防ぐか。
二つ、破壊属性の魔力を防げる「壁」なんてこの世のどこにあるのか。
三つ、時間停止の効果は三十分。ただし「完全に」範囲内全てが停止しているのは僕の感覚で一分間が限度だ。それ以上は中心点である僕へ向かって、徐々に停止の効果範囲が縮小して、端っこから時間が進み始めてしまう。
つまり三十分後、確実にここは、災厄の海になる。
結論──絶望的ッ！！
「いや無理だって……僕一人だけでどうにかしろとか、いや無理だってぇ～……」
思わずその場に膝をつく。Orz、ってやつだ。縦書きだったら分からないねコレ？
「ふーん。だったら手伝ってやろうか？」
「へ」
新しい声に顔を上げた。
ありえないもう一人の声に、顔を上げた。
僕を見下ろすように、二十メートル上空。
そこに──滞空する、一人の少年がいた。
◆
一つ補足を。
時間停止の中で動ける生命は、術者である僕以外だと、かなりの例外存在となる。
つまるところ、「時間」という攻撃に対して耐性のある者や。
この名も知れない少女のように、魔力に対抗する手札を持っているとか、だ。
目の前に現れた、この黒髪の少年の場合──
「だーから、面白かったから手伝ってやる、っつってんだよ。俺の趣味は善意の押し売りでな……自己顕示欲もすこぶる高いロクデナシだから、人助けが大好きなんだ」
……なんかロクでもない存在に絡まれてしまったようだ。
ショートカットに切り揃った黒髪。右耳にはひし形の輪っかをした黒ピアス。
黄金の目は彼が上位存在であることを示している。だが服装は黒いパーカーに短パンとラフなもので、一見お洒落さんな美少年にしか思えない。
それに警戒しつつ立ち上がる。敵か味方か──なんて判別はつかない。そういう相手が一番怖いのだと、この千年で学び尽くしている。たとえ外見が十歳に満たなそうな子供であろうとも。
「……あー、対価は？」
「ないない！ 無償の善行ってやつ！ 人類って『無償』『無料』って言葉に弱いだろ？」
あ、あやしー！
僕を凌ぐ怪しさ、うさん臭さだ！ 一周まわって感動モノだよ！ 緑髪バサバサロング白衣に眼鏡を揃えた、この僕のビジュアルなんてお飾りになってしまうくらいの怪しみ！
ははーん。
さては人類の敵だな？ こいつー。
「ちなみに……どうやって手伝ってくれるつもりなのかな？」
「そりゃ、一秒後に発生するこいつの攻撃力をゼロにするとか。判定スカスカ！ 突如として放たれた魔力の攻撃は、ただの演出として終わるのだった……みたいな？」
「二撃目がきた場合は？」
「だったら、『この場で起こる全戦闘行為を無効化する』、とかすりゃいいんじゃね？ ノー暴力、ノー殺傷！ ただし絶望とトラウマは残ります……的な？」
……ぜ、絶妙なラインの譲歩。
つまり、“この場で起きる悲劇”は防いでくれるけど、その後までは知らん、というお手伝いらしい。
けどまぁ未来視もないこの身、差し出された手は素直に掴むべき、
────いやでも全無効化はやりすぎだから攻撃力ゼロ止めで充分だなぁ。あんまり頼ると後が怖いし。神様って“いる”分には大助かりだけど、関わられるとすっごく大変なんだよなぁー。
「…………おーい？ 熟考か？ 俺を前に、変わったヤツだなぁ」
「むむっ」
ハッと意識と思考を取り戻す。いけないいけない、つい考えにふけってしまった。
「それでどうする？ 俺を頼るのか、頼らないのか？」
「……も一つ質問いいかな？ なんで面白かったの？」
「んあ？ 細かいトコ気にするヤツだな、神経質か？ そんなん、元同胞だからに決まってるだろ」
……同胞……？
質問すればするほど訳が分からない。なにか、はぐらかしてるのかな彼？
──でも嘘をついているようには見えない。直感だけど。
「あとは……ああそうだな、お前、あいつと縁があるんだろ。だったら困ってるところを放置なんてしないさ。フレンドリーサービスってやつだな！」
言ってることはサッパリだけど。
周りの、一秒後には死を前にするだろう人々を見る。無闇に、理不尽にその人生を終わらせかけられている彼らを見る。
……ともあれ今は、協力関係を結ぶしかないようだ。
「君、名前は？」
「よくぞ訊いてくれた。『ロック』とでも呼んでくれ」
絶対に偽名だなぁ、と思いつつ。
いっちょ、神頼みしてみることにした。
◆
──ワン、ツー、スリー！
少年の声に合わせた三回の指鳴らしの音の後、ぱちっと目を開けて時間停止を解除する。
混乱が再開する。
どよめきが続行する。
恐怖と絶望の世界が──始まる。
「魔鉱剣、神聖抜刀」
次なる絶望が、襲い掛かる。
「壊し尽くす極魔の刃」
紅色の閃光が全てを埋め尽くす。
轟音と突風は市街を削り、大通りにいた人々に容赦なく襲い掛かり、
「……ほう。多少、やる奴はいるか」
『……！？』
閃光の後。
確かに魔力の斬撃を被ったハズの葬列は、何事もなく無事だった。
騎士団、近衛部隊、皇族たちから困惑の気配がする中、攻撃をスカされた剣士は、ざっとその目を周囲へと向け──
「────お前か」
「！？」
そろ～、っとこの場からこっそり離脱しようとしていた僕の方を向いた！
見つかった！ 終わりだ！ タスケテ──！
「どうやら気を見誤ったのは私の方だったらしい。先に殺しておくか」
直後、襤褸の人影が跳んだ。
その進路方向は、一直線に僕に！ 僕にぃ──！ うわああ！ 大剣がくる！ 真っ黒な、当たったらめっちゃ痛そうな大剣が物凄い勢いで──！！
「待って待って！ 知らないって！ 人違いだってぇ──！ なに──！？」
「……ッ！？」
紙袋の荷物を両手に抱えたまま、どうにか斬撃を避ける避ける！
コワイ！ なにこの子、超こわい！ 触れたら一刀両断、漫画みたいに縦に真っ二つ！ グロすぎるよ！ 嫌だよそんな死に方！？
「うわーッ！？」
避けた大剣の一撃が、すぐ横の地面に亀裂を刻む。
その間合いから逃れるように、なるべくまだ人の少ない方へと、ひたすらに駆けていく。
「貴様──まさか──」
まさか、なんて意味深なことを言いながら、襲撃者の大剣を振る速度は一切緩まない。今度は魔力を伴って振り抜かれてくる。もう勘弁してほしい！
その時、近くにあった街灯が斬られて倒壊してくる。かわし……いや、そしたら次の次の一撃で確定キル！ 街灯ごっとぶった斬られてデッドエンドだ！ なので回避ではなく、僕はその街灯を掴んだ。
「加速ッ！」
「！？」
叫びながら、そのまま街灯を槍投げよろしく投擲する。
音速とまではいかないが、結構な勢いで街灯が飛んでいく！ それは見事、襲撃者に命中し……命中し……？
「ただの投擲でこの威力か。お前、何者だ──？」
剣でガードされたので大したダメージになってなかった。なにアレこわい。「アクセル」ってブラフでエンチャントっぽく叫んだのに、フツーに看破されてるし。
「っ、うぉわぁ！？」
直後、かわした斬撃が地面に衝突し、隆起した影響で道が崩れる！ 足場が崩壊したことで躓き、その場で転んでしまった。痛い。ううう。
どうにか膝をついて起き上がったところで、ジャキッ、と首元に剣先が突きつけられた。
顔を上げると、そこには遂に追いついた襲撃者が。
「……あ、あの……できれば、一瞬で……」
恐れ余って、思わずそんなことを口走ってしまう。
デッドエンド寸前！ 千年かぁ、いやぁ長い人生だった。後悔は……んー、割とあるかな！
「潔いな。さぞ楽な人生だったんだろう」
「ははは……まぁね」
「──何年この世界にいた？」
生きていた、って言い方じゃない辺りは彼女の人生観だろうか。
そうだなぁ、とちょっとだけ彼女の顔を見て、考えて、僕はこう返した。
「……君と同じくらいだよ」
「そうか」
大剣が振り上げられる。
黒い刃はまるで、逃れようのない断頭台のようだった。
そして。
◆
──帝都の時計台に、彼はいた。
「Atla3、配備完了」
無名の傭兵は己が得物を構える。
銃口を向け、指定されたターゲットを肉眼で目撃する。
「目標視認」
漆黒の狙撃銃は無音のまま。
誰にも知られることなく、誰も気付くことなく、超常兵器は稼働した。
「──【人理装填】」
◆
え、と僕は声を上げた。
見上げていた処刑人の頭が、いきなり弾け飛んだからである。
「……え？ えっ！？」
ぐらり、と剣を振りかぶった姿勢のまま揺れる剣士の影。いや死体。
首無しとなったソレは、重力に従って倒れ──なかった。
「今のは……痛かったな」
……目を、見張った。
瞠目する。
首無しの胴から、当然のように、頭部が元通りに生えてきたから──だ。
それは蘇生術とか、何かしらの加護が発動した……ような形跡もなく。
生物が呼吸するような、そういう機能の一つのように。
「……さ、再生能力って」
フードが消し飛んでいるので、再生と共に、さらっとした、彼女の長い白髪があらわになる。光のない青い瞳は……死体のように、真っ暗だった。
ギッと彼女は、恐らく弾道の先を振り返る。……時計塔の方角、だろうか？
「レリックか……悪くない。だが殺すだけの性能では、私は殺せないぞ……」
「──、」
死なない。
死なないのか──彼女は。
常人なら絶望すべきところを、やはり僕は違う感情を抱いていた。
──ああ、いたのか、と。
自分以外にも、不死の同胞が実在していたのか──と。
「ハイ、タイムアップ～。撤退だよ、Aちゃーん」
凄まじく場違いな、っていうかまた僕以上に空気読めない軽々しい声がした。
あの黒髪の少年……ではない。
大剣を持つ少女の背後、その路地からぬっと現れたのは怪しい男だった。
なんせ崩した黒スーツにサングラス。ウェーブを帯びた長い銀髪に、左目を隠すように切り揃えられた特徴的な前髪。死臭とそれを紛らわすかのような酒の匂い。
こいつはやばい。
不審者。明らかな不審者である。表通りを歩けばお縄一発だ！
「……Dか。こいつは殺しておくべきだと思うぞ」
「や、無理っしょ。ジェスター・トゥルギア。千年生きてる傑物だ。オレちゃんでも高難易度ワーク。それとも本人に訊いてみる？ ドクター、今すぐ死にたい？」
「当たり前でしょ」
よいしょ、っとフランクになった空気に甘えて、あぐらをかいて座り直す。
あーあー、荷物があっちに飛んでってる。中身、無事だといいなぁ。
「……、どういう関係だ？」
「長寿仲間、カナ？ いや、こうして対面したのはお初だと思うケド」
「僕は何度か君を見かけてるよ、D。いい加減、魔法使いを殺すのは止めたらどうだい。僕だって連中は好きじゃないけども、一方的に殺されてる様を見るのは良い気分じゃない」
「ハッハ！ それは無理デスネ、唯一の生き甲斐みたいなものナノデ！」
──D。
埒外のアウトロー。大陸指名手配犯。
魔法使いへの絶対殺害権を持つとかいう、現代まで生き延びている真の怪人だ。
「おっと……無駄話してたらお上さんに怒られちゃいマスネ。ではドクター！ 縁が続けば、またどこかで～」
ひょい、っとDが白い剣士の首根っこを掴み、そのまま二人の姿が路地裏の闇に消えていく。
……気配も一瞬で無くなった。逃げ足だけは古強者か。さっすが、年中から大陸全土を舞台に逃亡劇しているだけはある。
「はぁ……つっかれたぁ…………」
「──中々良い見世物だったなぁ」
カチッ、と世界が静止した。視界には、逆さまに顔を出してきた黒髪の少年がいる。
時間停止。ぼ、僕が全魔力を使い果たしてようやくできることを、あっさり……！
「ああ……手伝ってくれて……感謝はしておくよ、ロック君」
「なぁに、お安い御用さ友人。そのまま信仰してくれても構わんよ？」
「いや、いいっす」
それは遠慮する。全力で遠慮する。
神も人も、ほどほどの距離感ってのが大事なのだ。いいね？
「そうか、残念。だがお前の晴れ舞台はここからが本番だ。とっとと主役に合流して、面白おかしく演ってみろ」
……なるほど。本当に神様らしい。
的確にこちらの神経を逆撫でしてくることを言ってくる。僕にそんな神経があったことに、僕自身が驚いているくらいだ。
フッ、とそこで世界に色が戻り、時間が進み始める。
謎のオシャレ黒髪少年も、白い襲撃者も、殺人犯も、みな、退場した。
……類は友を呼ぶ、って言うけどさ。
僕がいったい、何をしたっていうんだい！？
