Logic Tale《剣豪神子は最強無双するより帰りたい》

第二章 魔城デストロイヤーズ

03 Setup

　黄金の朝焼けが地上を照らす──といっても、ボクはこの黄昏空以外、見たことないが。

　文字通り、境内を時空震が揺らした日から、二日後。

　ボクの精神は最高に爽やかだった。あの真っ黒な姉がいねーためである。

　社にもたらされた平穏の空気は素晴らしい。こうして、棟の回廊から見えるいつもの景色が輝かしく見える程度には。

「あ、グレン！」

　鼻歌を歌いながら地上を眺めていると、見えた紅蓮色の影に声が跳ねる。

　瞬間、ボクは手すりから向こうへ身を投げた。なお今日の高さは、地上まで軽く八十メートル(エートル)ちょい。流石のボクでも、このままでは落下死を避けられないので、

「空間連結」

　飛び降りた真下の空間に、白い虚が現れる。重力に任せてそこへ飛び込むと、シュタッ、とボクは地上に着地した。

　目の前には、紅蓮羽織を着た目的の人物が、

「……え？　どこから？」

　不思議そうに棟を仰ぎ見る。いきなりボクが目の前に来て驚いたらしい。落下するまでの空間距離をカットしたのが、ちょっとしたサプライズになったようだ。

　しかし、ボクは彼の姿の方が意外だった。

　が、すぐに原因に思い当たる。

「あ、稽古の直後だった？　大丈夫？」

　グレンの羽織はあちこち焦げてボロボロだった。そんな事ができる存在は、この社に一人、いや一機しかいない。

　封社やしろだ。

　まさに死闘帰り。疲弊していないのが不思議だ。怪我がないから、回復されながら鍛錬したのだろうか。

「まあ、そんなところだ。昨日は全敗だったが今日は八日ぶりに一本取れた」

「……それって何戦中？」

「千」

　千……

「……ちゃんと鍛錬してるの、偉いね。もう終末戦争(ラグナロク)は終わったのに」

「いや、正直言うと面倒くさい。いい加減に解放してほしい」

　超本音。やっぱり疲れているのだろうか。

「自分でもこれ以上、伸ばせる能力がないのは分かってるからな。細かい技術ツリーを見直して確認するだけの作業となりつつある。はぁ……」

　肩を落としながら、彼は拝殿のある方へ歩き出す。

　その横に並びつつ、ボクは言葉を返す。

「やしろさんの強さの限界、どこにあるんだろうね……」

「取っ払ってるんじゃないのか、そういう概念。俺から見てもアレはオーパーツだ。どこからかの未来物としか思えない。……けどアレ、ちゃんと稼(・)働(・)限(・)界(・)があるんだよな」

「あるの！？」

「あるよ。五十年に一度、内部データを引き継いで機体を変えてる。今のアレは三年前に交替したばかりの代物だ」

　……そ、そんな新事実が。

　封社やしろ。この境内の土地の管理人にして、ボクらが認める、最(・)強(・)の(・)存(・)在(・)。

　この世のありとあらゆる賛美賞賛の言葉は、全てのあの一体のためにあるんじゃないかと思うくらいのオーバーウェポン。一体誰が、どんな酔狂であんなのを創ったのやら。

「グレン、今日は朝、食べるの？」

「パフェ」

「極悪食生活、ここにも！？」

　君、境内では食事も要らない存在だっていうのに！

　朝飯がデザートとかどんだけだよ。アルクス大陸に行って舌が馬鹿になったんだろうか。前は水すら不要とか言ってたクセにさ！

「イリスも食べるだろ？」

「……そりゃあね。お腹空いたし。でもパフェは食べないよ。朝はやっぱりステーキでしょ」

「……」

　なにその釈然としなさそうな顔。

　ステーキは万能の食品だ。朝、昼、夕、晩、いつ食べても栄養が摂れるスグレ物である。

「……お前って好物とかあったっけ」

「いや、特には。ステーキが一番食事した気分になれるってだけ。食べごたえあるし」

「イリスが一番食生活を管理された方がいいんじゃないの……」

　そんな殺生な。

　やしろさんの手にかかったら、毎日サラダとおかゆ生活である。修行僧を目指してるワケでもなし、冗談でも止めてほしい。

「──、ん」

　拝殿が見えてきた頃、グレンが足を止める。

　その理由は問うまでもなかった。ボクだって立ち止まった。

　賽銭箱の前。そこに、見知らぬ参拝者がいたからだ。

「──訪問者は待ち人に恵まれた」

　それが第一声。

　しわがれた声だ（老年か？）。焦げ茶のケープ、ローブ、コートが重なった外套（凄い厚着だ）。同じ色の大きな三角帽子の存在感（茸みたい）。帽子からはピンと立った、細い二本の獣耳が突き出ている（ロバかな？）。外套の隙間からは大きい黒毛の尻尾が覗いていた（ふさふさ）。顔は黒いベールで覆っている（見づらい）。その口元には立派な髭があった（長老！　長老だ！）。

　しっかりしたT字の杖先が、コン、と石畳を叩く。明らかに獣人なのに、指は人のように五本ある。

　いや、ていうかアレ、本当に人かな？

「トモダチ？」

　とか、横のグレンが呑気に問うてくる。

　目の前の絶対にヤバそうな老人に危機感を覚えていない……いや、する必要がないのだ。

　ここは境内。彼の領域にして縄張り。ここではあらゆる戦闘行動、殺生行為は却下される。

　入れるのは──ただの参拝者だけだ。

「知らないよ。お客さんじゃない？」

　……三角帽とかいうミエミエの恰好で、正体には見当がつくけれど。

「来訪者は肯定する。我、『神殺し』に依頼したい」

「依頼？」

　嫌そうにグレンは眉をひそめる。

　構わずに客人は言葉を続ける。

「二度、我らが眠りの闇に身を浸す前。魔境にて、魔の知己が危機に陥った。城と艦(ふね)は主を失い、閉ざされた。闘争の声、猛り。黄昏の底は魔の物たちの血潮に染められるだろう」

　へえ。

　たった二日で、なんか面白そうなコトになってるなあ。

「……イリス、翻訳してくれ」

「ん？　だから二日前の時空震の原因だよ。魔境でこの人の知り合いがなんかやらかして、魔境全体が活性化してるみたい。このままだと魔物たちで殺し合って大変だねー、って」

　確認するように視線を向けると、コクリと獣人のお爺さんは頷いていた。

「依頼は、かつて結んだ同盟のもとに在る。魔の知己の元へ、“神殺し”を送りたい」

「お爺さんの友達をグレンに助けて欲しいんだってさ。同盟っていうのはボク、分からないけど……」

「……社と、魔(・)法(・)使(・)い(・)たちの間に取り決められた、不可侵の条約だな」

　苦々しい、そんなグレンの説明にボクも現状を正確に把握した。

　魔法使い。それは、理を従える者たちの呼称である。

　世界のルールを捻じ曲げる力を持つ超越者。彼らは率直にいって、ボクや姉、グレンといった、「理持ち」を操ることができる、絶(・)対(・)的(・)な(・)天(・)敵(・)だ。

　そんな魔法使いからの依頼、となると──

「……ぐ、グレン。これって、脅しなんじゃ」

　そう、お爺さんが暗に言いたいことはこうだ。

　依頼を引き受けなければ、不可侵の条約無視して操るゾ☆　である。

「はぁ～～……」

　見上げた彼の顔色は諦めに満ちていた。

　仕事したくねぇ外出たくねぇ。

　そう、心底から世の理不尽性を蔑む表情だった。

　だけどそれも数瞬のことで、

「……同盟に基づく一件だというなら」

　じろり、と紫眼が魔法使いを見つめる。

「そっちも援軍くらい寄越せ。社(やしろ)は貴方の知己に協力するのではなく、貴(・)方(・)に(・)協力するものとする。故にこれは共同作戦だ。知己を助け抜くか、中途で見捨てるかは全てそちらの判断に委ねる。その程度の判断もできないなら、この話はここで終わりだ」

　……まぁ、当然の返しだろう。

　言い出した側なんだから、友人への対応、最終決定はお爺さんが決めるべきだ。協力関係だからって、その辺を曖昧にちゃあいけない。

　すると獣人のお爺さん──魔法使いは、カツ、と杖を鋭く鳴らして、

「──委細承知したものとする。供(ともづれ)には我が番犬を使うがいい」

　今までの、まるで「語り手」じみた口調ではなく────

　その一瞬、そこには歴史という過去を積み重ねた、一人の老爺が立っていた。

「アオーン」

　あ、と思った。

　遠吠えと共に、魔法使いの足元に現れたのは、いつか庭に見かけた黒狼だったからだ。

「我が知己の名を、ルシファー。魔王ルシファー。狂乱と狂騒の劇の立役者が一席、その助力となることを期待する」

　つい最近、とても聞き覚えのある名前を口にして。

　それきり、魔法使いは境内を後にしていった。

　　　　　■

「行きたくねぇえ──……」

　お爺さんが去った後、拝殿の階段に座り込んだグレンが開口一番そう言った。

　先ほどまでの毅然とした態度はどこにもない。外界には面倒事しかないと分かっているからだろう。

　それを、彼はもうアルクス大陸の一件で身に染みて味わっているのだから。

「報告。本日の累計参拝者数は一名です」

　と、カウントを伝えながらやしろさんが現れた。さっすがオーパーツ、一見しただけでボクらに何があったかを正確に読み取ったらしい。まあ、この土地の管理者はやしろさんだから、魔法使いのお爺さんが来たことは感知していたのだろうが。

「やしろさん。さっきのアレ、結局誰だったの？」

「データーベース検索。回答します。『ストーリーテラー』と呼称される、『懐旧』の魔法使いです」

　カイキュウ……懐旧？　呼び名といい異名といい、また能力が想像しづらい魔法使いだ。

　しかしストーリーテラー、という名はしっくりくる。狂言回し顔負けの、あの語り口調の会話は、まさにそれとしか言いようがない。

「じゃあ……あっちの狼の種族はなに？」

　ボクは拝殿前、石畳の隅っこで待機している黒狼を指さした。

　金色の目は鋭い。モフい真っ黒な毛並みは闇そのもの。体長は……その、十二歳体型のボクより少し大きいというか、ボク一人くらいなら乗れるくらいの大きさがある。

　正直超乗ってみたい。生命的、存在的上位階級を感じるから、あんまり馴れ馴れしくするの、ためらうけど。

「質問意図、不明。存在を感知できません」

「えっ」

　やしろさんの目には映らないってコト！？　機械……文明の敵対者か対立者にあたる存在なの、アレ！？

「現状数値より正体を推測します。予測該当データ、『カドの煙狼(えんろう)』を提示します」

「えんろう……煙のオオカミ？」

　そういえば確かに、出現するとき、少し煙っていたような。

「……使い魔にとんでもないものを置いていくな、あの魔法使い……」

　はあ、とグレンが白い息を吐き出す。流石はやしろさんの英才教育を受けた身だ、ああいう存在に関する知識は叩き込まれているのだろう。

「怖い動物なの？」

「……個体によるだろう。清浄なものを嫌い、悪性なモノをよく好むと聞く」

　なんだ。それじゃあ悪魔のボクはセーフだ。

　そろそろと歩み寄り、黒狼の前にしゃがみ込んで右手を差し出す。

「よろしくお願いします！」

「……」

　フイ、とそっぽを向かれた。

　──むぅ、コミュニケーション失敗。全然認めてくれていないようだ。というか対応からしてこの黒狼、さては相当に気位(きぐらい)の高い個体だな？

「それじゃあ、さっさと行くか。仕事は早く終わらせてしまうに限る」

「えっ、朝ごはんは？」

　おもむろに立ち上がったグレンは、反射的に放ったボクの言葉に動きを止める。

「……食べた方がいいか？」

「当たり前でしょ。パフェでもなんでも、一日はなにか食べてから始まるものなんだよ」

「そうなのか……」

　今ボクがテキトーに言ったことを、グレンはあっさり信じたようだ。

　いつもの慎重性はどこに行ったんだよ。君、ボクの真名忘れてない……？

　それはともかくとして、いったん屋敷に入ってからボクたちは朝食タイムとした。

　もちろんグレンはやしろさんに再現させたパフェ三杯を（！？）、ボクは自前で錬成したステーキ一皿を。

　ごちそうさまでした、まで済ませると、グレンは別室に引っ込んだ。その間、手持ち無沙汰に拝殿前で待機していると、やがて、

「……うん？　イリスもついてくるのか？」

「そりゃグレンが行くならとうぜ──ふぉお！？」

　そこに現れたのは白髪になったグレンだった。髪もすっきりと後ろで一つ結びにしている。

　服装は茶鼠色のコートにベスト、胸元に赤いリボンが留められたシャツ、黒ズボンに黒革靴。それから指ぬきグローブまで。

　──神子度、ゼロ！　どこの異世界人かな！？

「ど、どうしたの、その恰好……」

「変装。あの正装、目立つからな」

　……その変装ファッションも、別の意味で注目を集めそうだけど。

　刀は？　と聞いたらコートの中から出してきた。社式収納術なのか、そうなのか。まぁオーバーテクノロジってるしね、ここ。

「移動手段は？　やっぱり転移？　それとも徒歩で？」

「魔境の近くに転移する。そこからは──」

「報告。移動手段の生成、完了しました」

　生成って言った今？　と思いながら、やしろさんの声がした方向を見た。

「──な」

　瞬間、ボクの中で時が停まった。

　境内には、ででーんと、景観に合わぬ黒塗りの自動二輪車(オートバイ)が！

　──しかし。

「……ねえグレン、ちょっとこれ、大型にしてみない？」

「なんで」

「やしろさん、お願い。コレ、大型バイクにして！」

「命令を拝受しました。オブジェクトAを再生成します」

　え゛、というグレンの声がした気がしたが気のせいだ。

　やしろさんがバイクに手をかざすと、たちまち形が変容し、そこには黒い大型の自動二輪車が、どどーんと出現していた。

「うわー！　カッコいーぃ！」

「えぇー……」

　なぜかグレンのテンションは下がり気味。

　バイクとか錬成(つく)ろうとも思ったことなかったけど、こうして実物を見ると錬成意欲がわいてくる。……見た感じ、コレは錬金術で創れそうなレベルを超えたスペックを感じるけど。

「あ、このままじゃ煙狼が乗れないから、サイドカー──」

「……」

　その時、やってきた黒狼が、ぬるっとバイクの影に溶け込んだ。いや潜り込んだ。

　……。

　……さらっと移動手段、人質に取られた……

「伝達。追加荷物の携帯を推奨します」

「へ？　なにこれ？」

　横にやってきたやしろさんが、ボクに一つの灰色トランクを押し付けてくる。重そうに見えたが、持ってみると空っぽのように軽い。なにが入っているんだろう？

「生命危機のポイントで自動開封します。火楽祈朱がお持ち下さい」

　……死にかけるってこと？　ボク……

　ま、まあ！　魔境が物騒なのは今に始まったことじゃないし、有難く受け取っておこう！　念のためにね！

　──なんて虚勢を張っても、やしろさんの未来演算の確度は驚異的だ。生命危機、ぜひとも詳細をここで教えてもらいたいし、訊けば教えてくれるだろうが、それで今のボクの気が変わるのも嫌だ。下手したら狂言回しの座を投げ捨てかねない。

　とりあえずトランクはバイクの後ろに積んで、錬金術で固定する。

　バイク用のゴーグルをかけたグレンがハンドルを握り、その後ろにボクがつく。

　エンジンが、重い音を響かせて稼働した。

「座標転移、開始します。──行ってらっしゃいませ」

　そんなやしろさんの声を最後に、ボクたちのいた空間は白い閃光に満たされた。

　カッと視界が眩んだ直後──そこは、もう境内ではなかった。

「うわっ……！」

　ごおっと強風が顔を撫でつける。

　目蓋を開けた視界いっぱいに広がったのは、黄昏の陽光。それから、地平線のどこまでも続く──荒廃した、岩と砂でできた終末の大地。

　……っていうかアレ、足元がなんか安定してないっていうかコレ、バイクごと空から落ちてないかコレェ────！？！？

　──初手落下死。ラグナ大陸、そういうことだってある。

「ちょちょちょ──！　グレンッ！！」

　ボクが叫んだ時だった。

「Ｇｕｒｕａａａａａａａａａａ────！！」

　ドゴァッ！！　とバイクの真下──すなわち地中から、巨大な、細長い管状の魔物──砂竜が飛び出してきた。

　そう、竜、である。あくまでも。竜のような頭部に黄色い鱗、確か短い四本の手足があると文献で見たが──うん、流石にこの状況じゃ確認はできないね！

　ボクたちを乗せたバイクは、綺麗にその背へ着地。華麗に束の間の宙の旅路を体験し、道が途切れた直後、

「抜刀理論・空斬説」

「錬成式：白刃掃射！」

　グレンの一太刀が竜の頭部を斬り落とし、

　虚空から放ったボクの錬成弾が、刃を模した弾丸の雨となって砂竜の身体を撃ち抉った。

　落ちていたバイクはそのまま、無事に着陸。背後では、一瞬にして蜂の巣となって絶命した大型魔物が、地響きを上げながら失墜していった。

「っあ～～、もう！　死ぬかと思ったぁ！！」

「嘘つけ(ダウト)。しっかり捕まっていろ」

　はぁい、とボクはおとなしくその背にしがみつく。

　──停止した落陽が荒野を照らす。

　地平の向こうから感じ取れる、強大な気配たちに、知らず、口角が上がる。

　黄昏のラグナ大陸。ボクらの故郷であり、魑魅魍魎がはびこる地獄の土地。

　終末を超えた先に何が待っているのか、確かめる時がきた。