明日、他の人と結婚します。

60．嫌がらせ

　朝、ローズが店に行くとラファル家の馬車が店に停まっていた。レオナールが来ているのかと思い、中をチラッと見てみたが見知らぬ人が１人座っているだけだった。首を傾げ店の扉を開けようと鍵を取り出す。

「……開いてる？」

　店を開ける準備をしようと扉に鍵を差し込んで回すと、扉が閉まってしまったのだ。

（えっ……鍵閉め忘れちゃったんだ）

　慌ててもう１度鍵を回して開けると、店内に男性が１人、椅子に足を組んで座っていた。男性の胸元のクラバットには、緑に光り輝く宝石が見え、服装から貴族であると分かった。

　驚き固まっていると、「どうもお嬢さん。久しぶりだね」と声を掛けてきた。

「あ、え……あっ、レオナールのお父さん……」

　誰だったかと思い出した。あの時と同じようにとても優しそうな笑顔だった。だがその笑顔はなんとなく怖いようにも感じる。

　綺麗な笑顔なのだ。非の打ち所がないほどに完璧である。だがその完璧さがローズには怖かった。

「悪かったね。勝手に開けさせてもらったよ」

「え！」

（どうやって!?）

　ラファル侯爵はそう言うと「入りたまえ」と手招きした。

　自分の店なのに部外者の方が偉そうなのは、貴族だからなのかレオナールの血筋だからなのか、または両方か。そんなことを考えながら中へと入った。

　扉を閉めると、ラファル侯爵は更に優しく微笑んだ。

「それで、いくら欲しい」

「……え？」

「いくら欲しいんだい、お嬢さん」

「えっと、何のことでしょう」

「とぼけないでくれ。レオナールと交際しているのは金が目当てなのだろう」

「――違います！　私、そんなんじゃ――」

「借金があるな。約金貨700枚の。平民の君にはかなりの大金なはずだ」

　ラファル侯爵は懐から紙の束のような物を取りだした。そして立ち上がると、カウンターにあった羽根ペンを勝手に手に取って何かを書いた。

「金貨1000枚やろう」

　そう言ってその紙を１枚千切り、ローズへと渡そうと近付いた。首を傾げて見てみると、それが小切手であると分かった。

「え……」

「足りないか？」

「いや！　要りません！」

「遠慮はするな。金貨700枚では借金しか返せん。手切れ金として300枚足してあげよう。だから早く別れてくれないか」

　綺麗な笑顔でそう言ってくる。やはり怖い。後退りをして首を振る。

「私は、お金が欲しくて彼と交際しているのではありません」

「ははっ、そうかそうか。皆そう言う。だが隠さなくていい。恥ずべきことでもない。欲に目は眩むからな。なるほど、1000枚如きでは駄目か。レオナールと結婚すれば金貨1000枚など端金に見えるほど、多額の金が自由になるからな」

「違います！」

　ラファル侯爵は再びペンを握る。今度は金貨300枚を小切手に記入した。

「合計で金貨1300枚だ。もっとか？　君が息子と別れてくれるなら、いくらでも金を渡そう」

　再び小切手を渡そうとしてくる。

「……私は彼を愛しています。お金じゃないんです」

　ローズは俯いて涙を堪えた。金目当てで交際していると思われていることが悔しかった。

「仮に真剣交際だとして、君は本当にレオナールと結婚出来ると、そう思っているのかね？　調べたら君は子が作れないそうではないか。そんな女が、ラファル侯爵夫人に本当になれるとでも？」

「レオナールは……養子を迎えればいいと」

「はっ、それは結婚後どうしても子が出来なかった場合だ。結婚前に子が出来ないと分かっているのに、結婚させようとは思わない」

　何も言えなかった。ローズがずっとつっかえていた部分だからだ。

「私から孫を得る楽しみを奪わないでくれ」

　ローズはハッとしてラファル侯爵を見た。自分の母親からはその楽しみを奪ってしまった。今度はこの目の前に居る男から、その楽しみを奪おうとしている。

（こんなに好きなのに……やっぱりダメなのかな……せめて……）

「レオナールから別れ話があったらそうします」

　ローズはそう言って再び俯いた。そう約束したのだ。ラファル侯爵はギリっと奥歯を噛み締める。だが直ぐに笑顔を取り戻した。

「そうか、分かった」

　ラファル侯爵は小切手を懐に仕舞う。

「その言葉、忘れないで欲しい。いいね？」

　そう言われローズは頷くしか無かった。自分からは言えない、言いたくなかった。

「よし、ならばそれでいい。いやぁ、実に有意義な時間だったよ、お嬢さん」

　ラファル侯爵はローズに右手を差し出した。握手をしようとしている。流石に握手をしないという失礼は出来ないので、ローズは恐る恐る右手を差し出すと、ラファル侯爵はその右手を掴んだ。

「痛っ！」

　何かが突き刺さるような痛みが手のひらに走る。

「おっと失礼。私の指輪だな」

　ラファル侯爵は右手人差し指と薬指に指輪をしていた。薬指の指輪の内側が尖っており、少しばかり血が着いていた。

（さっきまで薬指に指輪なんかしてなかったはず……この人、私と握手するからこの指輪嵌めたの？）

　手のひらを見ると、太い針で刺したような傷があり血が滲み出ていた。

「悪いねお嬢さん。この指輪の装飾が握手に向かないのをすっかり忘れていたよ」

（絶対嘘！）

「では失礼――」

「父上！」

　扉の鈴(ベル)が鳴り、レオナールが入ってきた。かなり怒っているようだ。

「ローズに何を――」

「別に何もしていない」

「嫌がらせはしない約束です」

「そんなものはしていない。少し話していただけだ。そうだろう、お嬢さん？」

　握手で嫌がらせをされたローズは首を縦に振ることはしなかった――かといって横にも降らなかった。

「そう言えばレオナール。レティシアとの仲は順調か？　今度のデートはいつなんだ？」

「デートなんてした事ありません」

「そうか？　いつもあんなに仲が良さそう――」

「そう嘘を吐くのを止めて下さい！」

「真実だ。週刊誌にも書いてあった。ああ、それともこのお嬢さんには内緒にしているのかね？」

「……え？」

（違う！　信じちゃダメ！　別れさせようとして言ってるんだ）

「いい加減にして下さい！」

「式はもうすぐだ。皆楽しみにしている」

「挙式もどうぞ勝手にやって下さい。私は出ませんから」

　レオナールはローズを抱き寄せ、ラファル侯爵を睨み付けた。

「愚かな。お嬢さん、さっさと手切れ金を貰って別れればよかったのに。レオナールが言っていることは全て嘘だ。そんな行動１つされただけで信じるのか？　自分は愛されていると」

「愛しています！」

「いやいや、レオナール。もうそろそろネタばらしをしてもいいのではないか？」

「何を言って――」

「本当はレティシアを愛しているではないか。その証拠にレオナールは明日、君に別れ話をするはずだ」

「有り得ません!!　先程から出鱈目ばかり言うのを止めて下さい!!!!」

「金を受け取るなら今だぞ」

「出て行って下さい!!!!」

　フンっとラファル侯爵は鼻で笑うと去って行く。レオナールは抱き締めるのをやめた。

「父上が行くとは思わず……家に居ないのでまさかと思って来てみれば案の定だ。遅くなった」

「びっくりした。でも大丈夫」

「何を言われた。何をされた」

「お金渡すから別れて欲しいって。でも貰わなかった。ただ酷いんだよ。握手――」

『私から孫を得る楽しみを奪わないでくれ』

　ラファル侯爵の言葉が頭に響く。

「どうした？」

「……ううん。何でもない」

（酷いのは私もだ……お孫さん欲しいのに、私は……）

　別れた方が皆が幸せになる気がした。この結婚は、誰からも祝福はされない。

「父上が言っていることは嘘だ。絶対に有り得ん。明日、ローズに別れ話などする訳が無い」

「うん……」

　いっそのこと別れ話をしてくれた方がいいのかもしれない、そう思ったが口には出さなかった。ラファル侯爵に傷付けられた右手がズキッと痛む。案外深く傷付いている。

「そうだ。明日は舞台を見に行こう。ローズが好きなオデットの舞台だ」

「……うん。ありがとう」

　ローズはぎゅっとレオナールを抱き締めると、レオナールは安心させるように抱き締め返した。