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57．振る時は

　――３日後。

　ローズはお店に立っていた。どんなに落ち込んでいても仕事はしなくてはならない。むしろ、こんな時こそ仕事に打ち込み、頭のモヤモヤを考えないようにしたい。

（ダメダメ……考えない。集中！）

　ローズは花束用のリボンを整理し、床に落ちた葉を掃いて掃除をした。客が来れば懇切丁寧に接客をした。

　レオナールのことを考えないようにする為だった。だが何故かムスクの香りがする。

（どういうこと？　幻覚ならぬ幻嗅？）

　まだ仕事は終わっていない。あと１刻程残っている。考えないようにしたいのに、レオナールのことを考えてしまっている。

「考えないー考えないーレオナールのことはー考えないー」

「そうか、残念だ」

「……え？」

　振り返るとレオナールが立っていた。

「鈴(ベル)も鳴ったと言うのに、振り向かないのはどうかと思うぞ」

「嘘……」

「本当だ」

「そっちじゃなくて、何で？　何でレオナールがここにいるの？　ヴェルソーの上旬に来るんじゃないの!?」

「あの手紙を見てな。ローズが不安がっているかと」

「え!?」

　レオナールは近付きローズを抱き締めた。強く強く抱き締め、頭にキスをした。

「案の定だったな」

「違う！　別に不安なんかじゃ……ただ真実が……知りたくて」

　涙が溢れそうだった。なるべく泣かぬように堪えた。直ぐに来てくれたことと会えたことが、素直に嬉しかった。

「それについて話しに来た。店を閉めれないか？　今すぐ話したい」

「ダメ。あと１刻あるし、今日は売り上げ良くないの」

「なら、今ある花を全て買おう」

「え!?　その花どうするの!?」

「孤児院に寄付する。郵便屋はすぐそこだろう。配送の手配をしてくれ」

　ローズはいくつも花を束ねると、郵便屋へと赴いた。郵便屋で働く男の子が、花と記入済みの受け付け伝票を持っていく。

「では行くか」

＊＊＊

　――ホテルスレイプニル。

「部屋ここ？　凄く広い」

「空いているのがこの部屋と、この間ローズが泊まったような部屋だけでな。ヴァルがそっちに泊まる」

　舞踏会の日に泊まった部屋の、倍はある広さだった。ベッドはシングルではなくクイーンサイズで、ソファやテーブル、仕事用の机もある。シャワー室やトイレも覗いたが、やはり倍の広さだった。

　そして気付いたことがある。荷物が少ないのだ。長期滞在する予定にしては、鞄１つしかなく少なすぎた。

「荷物これだけ？」

「ローズのために急いで来た。だからこれだけだ。足りないものはこっちで買えばいいからな」

「……どうしてホテルなの？　ブランティグルの家は？」

「準備の前に来てしまったからな。使用人もいないから、ホテルだ」

「なるほど」

「来週は父上が来るから、その時にはブランティグルだ。さてローズ。おいで」

　レオナールはベッドの上に座り、両手を広げる。ローズは首を横に振った。

「ダメ。ちゃんと話してくれないと」

「さっきは素直に抱き締められていたのにか？」

「ご、誤魔化してもダメ！」

　ローズはレオナールの腕の中ではなく、隣に座った。

「週刊誌に、領地でデートしてるとか、ピクニックしてるとか書いてあった。卒業パーティーも一緒って」

「ああ、読んだ。ローズの手紙を呼んで週刊誌を買った。あれは――」

「私のことを呼ばなかったのは、レティシアさんと一緒に行くためだったんでしょ！　だから――」

「違う。まず話を聞いて欲しい」

　ローズは言いたい言葉を飲み込み「分かった」と答えた。

「あの週刊誌に書いてあることは嘘だ」

「……どこら辺が？」

「全部だ。一緒に卒業パーティーなど行っていない。確かにレティシアは卒業パーティーに来た。だがそれは父上が招待している。それだけであって、共に行動はしていない」

「ダンスと取材は？」

「踊っていないし、最後にあった取材は全くのデタラメだ。取材なんか受けていないのだからな」

「ならファムとヌーヴォーマレの記事は？」

「全部嘘だ。デートもしていないし、ピクニックなんて以ての外だ。そもそもレティシアは領地にすら来ていない」

「え？　じゃああの記事は？」

「父上が記者に金を払って書かせている。週刊誌はポストにでも入っていたのか？」

「何でわかったの!?」

「やはりな。ヌーヴォーマレの記事が先々週なのに、今更手紙を寄越すのは可笑しいと思ったんだ」

　レオナールは溜息を吐いて、ローズの手を握る。

「ローズが週刊誌を読まないから、わざわざご丁寧にポストに入れたんだ」

「何で読んでないって分かったんだろ」

「俺の様子を見てそう思ったんだろうな。ローズが週刊誌を読めば、手紙で何か書くだろう。そうなれば俺の顔色が変化する。けど、そんなことは起きていないから、ローズが週刊誌を読んでいないのだと分かったんだ。それでポストに」

「な、なるほど」

「父上の目的は俺達を別れさせることだ。週刊誌を読めばローズが別れ話をする可能性もある。それが父上にとって最良だった。けど……」

「ん？　何？」

「ローズは俺にゾッコンだから振ることはないからな」

「違う!!　約束だから!!　私から振らないっていう!!」

「良く言う。好きで、好きで、堪らない癖に……」

　だんだん近付いてくるレオナールの顔を、避けることはせずにそのまま目をつぶった。レオナールの手が頬に触れる。何度も何度もキスをして、互いに見つめ合って笑った。

　不安だった気持ちは、まさかの訪問で無くなった。

（来てくれて良かった……）

　幸せ過ぎてどうにかなりそうだった。今なら空をも飛べそうである。だがローズは分からなかった――いや、見ないよう気付かないようにしていた。

　この幸せが永遠に続かないことを。

　崩れ去る時はあっという間だということに。