明日、他の人と結婚します。

53．愛人

＊＊＊

　数日後――。

「ありがとうございました！」

　ローズは今日も元気に花を売る。ここ最近毎日が楽しく感じるのは、レオナールとの食事のお陰だ。

（ふふっ、売り上げ悪くない！　むしろ良い！）

　あれから毎日朝食と夕食を共にしている。そして今日も食事を一緒に摂る予定だ。

　店はあと数刻程で営業時間は終わる。鼻歌を歌いながら、暇な時間は床を掃除した。リボンを整えたり、水入れ替えたり、ショーケースを拭いたりと仕事をしていた。

　仕事が終われば、レオナールが迎えに来る。食べたい物は遠慮なく言った。我慢せずに行きたい所を言う方が、レオナールは嬉しそうだったからだ。連れて行ってくれる所は、何処も美味しい店だった。

（今日はどこにしようかな……）

　そんなことを考えていると、入り口の鈴(ベル)が鳴る。ローズが振り向くと、綺麗なドレスを着たご婦人が店内を物色するように見ていた。彼女の後ろには侍女と思われる人物もいた。

「いらっしゃいませ」

　ご婦人の顔を見て言うと、何処かで見た顔だと気付いた。

（……この人、レオナールのお母さんだ）

　舞踏会で見た時も思ったが、レオナールに何処と無く似た美人である。

　名前はリリアーヌ・ヴァン・ラファル。レオナールからそう聞いていた。舞踏会へ向かう馬車の中で『まぁないだろうが、もし、会話することがあってもしない方がいい』と意味の分からないことを言われたことがある。

「悪くないわね。花の手入れはいい方よ、貴女」

　入り口近くにある薔薇を見て、彼女は言った。

「え？」

「それで、貴女がレオナールの交際相手かしら？」

「あ、はい」

「そう」

　すると「あれを」と店内にあった椅子を扇で指し、侍女はリリアーヌの元へ椅子を移動させた。

（か、勝手に……）

「花を買いに来たんじゃないの。お話をしに来たのよ」

　リリアーヌは座る。やっていることは勝手な行動だが、所作ひとつひとつが綺麗で振る舞いが何となくレオナールに似ている気もしなくもない。

「お茶はないのかしら」

「え？　あ、ありませんけど」

　ここは花屋である。客に出すようなお茶はない。

「あらそう。まぁいいわ。長居するつもりもないから。気にしないでちょうだい」

「……ありがとうございます????」

　調子が狂う。お茶がない方が当たり前だと言うのに、何故かこちらが悪いような言い方をする。腹が立つと言うより、頭にハ(・)テ(・)ナ(・)が大量に浮かんでくる。

「単刀直入に言うわね。レオナールはレティシアちゃんと結婚させるわ」

　いきなり入ってきて、いきなり椅子に座り、いきなりそんなことを言われ、ローズは目を瞬かせた。

「それは、彼本人がそう言っているんですか？」

「いいえ」

「なら――」

「そうよね、別れたくないわよね。だから別れなくていいわ」

「…………はい？」

「愛人になってあげてちょうだい」

「はい!?!?」

「愛人でいいと思うわ。貴女平民だしね」

「そっ、なっ、え!?!?」

「分かってないのね貴女。貴族と平民、全く身分が違うの。それは分かるでしょう？　貴族の世界は大変よ。色んな所に顔を出して、挨拶して、嫌みやら嫌がらせやらに耐えないといけないのよ。サロンだって開かないといけないし、招かれたら準備をしないといけない。何かそそをすれば永遠に突っつかれ笑われるのよ。ダンスだって、マナーだってよく分かってないでしょう？　ラファル侯爵夫人なのよ。全てを完璧に仕上げなくてはならないの、私のようにね。分かる？」

　ローズは黙る。言われていることはもっともである。何も間違ったことは言っていない。

「それに比べて愛人はそんなことを気にしなくていいわ。何もしなくていいのよ。正式に愛人になるのなら、こんな花屋なんてしなくていいわ。別邸に住まわせてあげる。綺麗な服に、美味しい食事が貴女を待っているわよ。子供が出来たらそれなりに援助もするわよ。平民との子とはいえ、私の孫だものね。きっと可愛いと思えるわ。良いと思わない？」

「私は――」

「賢いなら今すぐ答えを出さないで。考える時間をあげるわ。また今度来てあげる。明日はお休みかしら？　一緒にお茶をしてもいいわね」

「え？　明日も仕事です。休みはニニブとシャマの日だけです」

「あらまぁ！　週に２回しかお休みがないじゃない。明日も仕事なんて、良く働くのね。もう明日に備えて今日の仕事は終わりにしたらどうかしら」

「……え」

　週に２回しか休日がないとリリアーヌは言うが、それは普通のことだった。ニニブとシャマの日は大半の店が休日になる。

（この人、生粋の貴族だ）

　お店がいつ休みなのかを把握していないのだろう。全てを使用人任せにしてきたのだと分かった。もしくはお店が休みでも、「行きたい」と言えば開けてもらえたのだろう。

「あらどうしたの、そんな顔して。ああ、意外と私が優しくて驚いたのかしら？　よく言われるのよね。私、慈悲深いのよ」

「あ、はぁ」

　会話が疲れる。レオナールの言っている意味が分かった。ただただ疲れるのだ。

「結婚だけが全てじゃないわ、お嬢さん。良い答えが聞けたらいいのだけど。またね」

　そう言って去っていった。そのまま置かれた椅子を、ローズは元に戻す。言いたいことだけを言って帰って行った。

「愛人……」

　もし父親が外に女を作っていなかったら、それも選択肢の１つだったのかもしれない。だが愛人なんかになってしまえば、母親は毎日泣くに決まっている。

「絶対に嫌……それだけは……」

　だがリリアーヌの言うように、平民の自分に侯爵夫人が務まるとも思わなかった。そんな気持ちを抱えながら仕事をした。

　数刻後、レオナールが店に迎えに来た。いつものように微笑みながらローズを抱き締め、頬にキスをした。

「何処へ行きたい？」

「う……ん。どうしようね……」

「……どうした」

「え？」

「様子が違う。何があった」

　ローズはリリアーヌが来たことを話した。そして言われた内容も話した。すると、レオナール表情は怒りの表情へと変わる。

「母上の言った事は気にするな。俺からちゃんと話をする」

「でも、その通りだなって思ったの。私には侯爵夫人なんて大役務まらない」

「大丈夫だ。その時は教育係をつける。ローズは賢いからな。すぐ覚えるさ」

　ローズは不安な顔を止めて無理やり笑顔を作った。レオナールはそんなローズを安心させようと抱き締める。

「そんな顔するな。結婚後の話だ。楽しんで話そう。時間はたっぷりある」

「でもレオナールは今週末帰っちゃうでしょ」

「直ぐに帰ってくる。また王都に来た時にでもゆっくりと話そう」

　今週末には王都研修が終わる。レオナールは領地へと戻ってしまう。

「寂しくなる……」

　そう言うとレオナールは再び強く抱き締め、額にキスをする。そしてローズは閉店の最後の確認をすると、２人は外へと出て行った。