5/73

４．傲慢な男

「きゃあーーーー!!!!」

　体がその男の上に重なるように落ち、男は苦しそうに声を出して咳をしている。

「うっぐっ……ゲホッ……何……だ？」

「ご、ごめんなさい！　怪我は！　大丈夫ですか!?」

　男は、顔に開くように乗せていた本を持ち上げた。

「女……？」

　持っていた本を横に置き、目を細めてローズをじっと見る。

「え、あの、お怪我は無いですか？　ごめんなさい」

　事故とはいえ、男の上に思いっきり乗ってしまった。相手が怪我をしても仕方がない。相手がローズをじっと見るように、ローズも相手を見つめた。

　そして気付いたのは、この男が金貨１枚で花束を買う騎士学生である事だ。

「あ、あの……」

　騎士学生は何も話さなかった。と言うより何か考えているようだ。

「凄いなお前」

「え……何が」

　数秒して発せられた言葉がその言葉だったので、何が凄いのか全く分からない。

「真昼間に積極的に乗ってくる女は初めてだ」

「積極的……？」

　どういう意味かと数秒ポカンとして理解し、慌てて否定する。

「積極的じゃなくて事故なの！」

「へぇ、その割には心地よさそうにずっといる」

　そう言われずっと上に乗っていることに気付いた。慌てて退こうとすると、腰に腕を回してきた。

「離して！」

「何故だ？　こうして欲しくて乗ってきたのだろう？」

「違う！　木の上から落ちたの」

「木の上？」

　男はちらりと木の上を見た。首を傾げ不思議そうにしている。

「ああ、重くて落ちたのか」

「重くない！」

「じゃあ何故落ちた？」

「それは枝が思ったより細くて、重みに耐え……」

「重くて落ちたんだ」

（何この人!!　嫌いだ、大嫌いだ!!!!）

　絶対に顔を忘れない。そう思い顔をじっと見る。

「どうした、キスして欲しいのか」

「なんなの貴方はさっきから!!　世の女の子は全て貴方に夢中が当たり前なの？」

「実際そうだ。皆、俺と遊びたい。だから色んな手を使って近づいてくる。俺が寝ていようが寝ていまいが構わないらしい。お前みたいにな」

　男は小馬鹿にするようにローズを鼻で笑った。

「私は違うって言ってるでしょ！」

「そうだった。重くて落ちたのだったな」

　男は笑う。ローズはイライラが募っていく。歯の奥を噛み締めていると、身体が反転し、先程とは体勢が逆転していた。背中に芝生のチクチクとした感触がある。

「何するの!?」

「重いから逆になろうと思ってな」

「じゃあ腕を退かしてよ！　そしたら退いたのに」

「オイ……もう、恍けるのはいいって」

　男はぐっと顔を近づけて、首元に手を添える。翡翠色の吸い込まれそうな美しい瞳をしていた。

「ここは昼間でも人が来ない。安心しろ」

　唇が重なりそうになり、ローズは目を見開いて男の頬をひっぱたき、パチンと音がした。

「何しようとしてるの!?　信じられない!!」

　男は驚いた顔で頬を摩り、ローズを見る。

「それはこっちの台詞だ。こっちはお前の希望通りのことをしようとしただけだぞ」

「そんなの希望してない!!」

「じゃあ何故上に乗ってきた」

　怪訝そうな顔で見る。どうやら全く言い訳を信じていないらしい。

「落ちたって言ってるじゃない!!」

「それは作り話ではないのか？」

「本当の話よ！　子猫が降りれないみたいだったから助けようとしたの！」

　そう言われやっと男は退いた。

「……あの鳴いていたやつか」

「聞こえてたの!?」

「うるさいと思っていた。猫は嫌いだから無視したがな」

　ローズは口をあんぐり開けて呆れたような顔をした。あんなに鳴いていたのだから、助けるなりなんなりするべきである。

「で、猫はどうした」

「え……あ……」

　もう居なくなっていた。ローズが落ちた事で驚き、自力で降りたらしい。

「良かったではないか」

　男は再び芝生へ寝っ転がり、本を開いて顔に乗せた。

「それだけ？」

　男は本を下へとずらしてローズを見た。目だけが見えている状態だ。

「何が」

「貴方、私にキスしようとしたのよ。謝ろうとはしないの？」

　何も言わずに眉をしかめてじっとローズを見る。

「何よ」

「いや？　キスで終わると思っていたのだなと」

「へ……」

　どう言う意味なのかと考えだんだんと意味がわかり、顔が赤くなっていく。

「は、初めて会って何しようとしてんの!?　信じられない!!　大体、ここ外なのよ!?」

「何か問題があるのか？」

「問題ありまくりよ！　大体、そういうのは、愛があってするものでしょ！」

　男はくくっと堪えるように笑いだした。

「馬鹿にしてるの!?」

「いや、していない。上に乗ってくる積極的な女だったから、遊んでいる女かと。珍しく純粋な女か。それは悪い事をしたな。悪かった」

「だから落ちたんだってば！」

「そうだったな。忘れていた」

「なっ！　もういい!!」

　イラッとしてつい反射的に答えてしまった。

「褒めているのにそんな態度とはな。純粋なのか、ひねくれているのか分からないな。もう用が無いのなら行ったらどうだ。それとも俺と話したいのか？」

　イライラが止まらなかった。体が震える。ここにいてはストレスが溜まってしまう。折角仕事が早く終わり、良かった気分が台無しである。

　立ち上がり、男をキッと睨み付けた。

「あんたみたいな傲慢な男初めてよ!!!!」

「ああ……それはそれは、初めての男になれて光栄でございます」

　ローズがこんなに怒っているのに男は意に介してない。それどころか面白がっているようだった。ローズは休憩するのを諦め、リアカーを引っ張った。

（腹立つ腹立つ腹立つ!!!!　あの傲慢男!!!!）

　その場を離れても、考えるのはあの貴族の男である。客として見た時は、顔立ちや佇まいから多少素敵な人だなと思った事もない。

　だが――。

（中身が……性格が最低!!　自己中心!!　自分を王様だと思ってるタイプの貴族だ!!!!）

　自然と顔が怖くなる。道行く人がローズを見て、一瞬驚いたような顔をしているのに、彼女は気付いていなかった。

＊＊＊

　ローズがいなくなり、男は目を瞑った。

「どっかで見た女だな……」

　騎士学生はローズをどこで見たのか考える。

　数十分経つと、剣を携え息切れしながら走ってくる背の高い青年が来た。

「やっと見つけた……」

　騎士学生は本をずらさずに、背の高い青年と会話をする。

「ここは誰も来ない予定の場所なんだが」

「昨日、探索しまくって好きそうなとこは確認したからな」

　背の高い青年は息を整えながら、得意げに話した。

「ああ、昨日出掛けてたのはそれか。珍しく女と遊ぶのかと」

「俺は、サロメ一筋って言ってんだろ!!　もう大体いる所は分かるからな。ただ、それが離れすぎてるんだ。探す身にもなってくれ」

「善処する」

「いい加減にしろって。何かあったら俺は殺される。それだけじゃねぇ。ミストラル家は終わりだ。王都研修がつまんねぇのは分かるけどサボんな」

　騎士学生は本を置いた。そして呆れたような声で話し出した。

「なら聞くが、ヴァルはこの演習楽しいか？　意味が分からないだろう。ヴェストリの海学生なのに何で陸の演習をしなきゃならない。しかも３カ月も」

「有事の際は何かと協力するからじゃねぇの？　知らねぇけど。なぁ、研修には出てくれって！　頼むよ！　俺の心臓がもたねぇ。俺を長生きさせてくれ!!」

　ヴァルが必死に訴えると、男は笑って上半身を起こした。

「あっははは……はぁーあ。なるほど。そんな考え方もあるか」

「な……なんだよ。えらく機嫌いいじゃねぇの」

「そうだ。今とても機嫌が良い。そうだな……お前に早死にされては困るな。――では、行くかヴァランタン卿」

「……え……え!?　マジで機嫌いいじゃん!!　すんなり来て頂けるとは……私、感激しておりますよ、レオナール様」

　２人とも演技がかって話し、口の端を上げてニヤリと笑う。ヴァルは腕を差し伸べ、レオナールはその手をとって立ち上がった。

　レオナールが身体についた草を払い終えると、２人はそこから立ち去った。