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34．ダンスの練習

　――翌日夕方。

「もう嫌!!　もう我慢出来ない!!　もう疲れた!!　もう休む!!」

　ローズは店でしゃがみ込んでそう叫んだ。仕事で疲れてそう叫んだ訳では無い。

「駄目だ。１週間もないんだぞ。一族だけでなく、他の貴族達も来るんだ」

　そんなローズの前に腕を組んで立ち、レオナールは軽く怒るように言う。

　ローズは少し前まで店仕舞いをしていた。花を入れている桶に水をたっぷり入れ、冷蔵ケースを閉める。床を掃いて葉っぱや茎のゴミを取っていた。

　いつもならその後すぐ帰るが、今日は帰れなかった。

　昨日、ヴァルと昼食を食べた後、もう１度店に戻ると採寸をして終わった。ドレスをどんなデザインのものにしたのかは見せて貰えず、当日の楽しみだと言う。

　そしてこれから１週間、閉店後は店に残るように言われた。

　ダンスの練習をするからだ。

　ダンスのことなど全く頭に無かったローズは、目の前と頭の中が真っ白になった。だがそれはレオナールも分かっていたのか「教える」と言う。

　平民も踊らないという訳では無い。だが貴族のダンスとは全く違うものだ。平民のダンスは陽気な音楽に適当な振り付けで、その場の雰囲気を楽しむ。

　上品とは程遠かった。

「ゆっくり少しずつ教えて！」

「そうしている」

「全っ然っ！」

（レオナールって教えるの下手!!）

　レオナールは幼い頃から、なんでもこなしてしまう男だった。出来ない事を努力して出来るようにする、といったことをしたことが無い。

　なので教え方が分からない。出来ない人の気持ちが分からないからだ。

「レオ、もっとゆっくり分かりやすく教えてやれって」

「やっている」

「やってねぇの。自分が思ってる倍はそうしてやれって。ローズだって初めてのことで疲れもするし、ヒールだって履いたことねぇのに履かされて、それでいきなり最初っから最後までは無理があるって」

「そうだよ!!」

（ヴァルありがとー。ヴァルが先生やってよー）

　だがそれは許されなかった。レオナールが自分が教えると言って聞かなかったからだ。初め、ヴァルが教えたがったのでダンスが好きなのかと思ったが、それは違うと今わかった。レオナールの教え方が下手なのを知っているから、彼は自分が教えると言ったのだ。

「はぁ……いいだろう」

　レオナールは手を差し伸べ、ローズはその手を取って立ち上がった。ヴァルは手元にある録音石を叩く。すると音質の悪い円舞曲が聞こえた。

＊＊＊

　――１刻後。

「ふむ、まぁまぁだな」

　ローズは四つん這いになりながらレオナールを睨み付けた。

（まぁまぁですって!?）

　そもそも、「円舞曲(ワルツ)を踊るぞ」と言われ「円舞曲(ワルツ)って何？」の会話から始まった。平民学校では、音楽なんていう授業は無い。それにしては大分踊れるようになっている。

「もういい……やりたくない……」

「はぁ？」

　レオナールはヴァルに教え方のアドバイスを受けたが、やはり根本的に何が分からないのか分からない為、教え方は下手だった。ローズはそれでも必死に練習し、ダンスが出来るようになった。

「なら休憩。腹減った。なんか適当に買ってきてやるよ」

「やったー！」

「何でもいいな？　ローズは嫌いな食べ物あるか？」

「ないです！　美味しければ何でも！　甘い物があればなお嬉しいです！」

「あいよ」

　ヴァルは店を出ていった。ローズは立ち上がって、仏頂面で椅子に座った。蝋燭の暖かい光が店内を照らす。だが２人の間に流れる空気は冷たかった。

「何故怒っている」

　怒っているローズに気付いたのか、レオナールは不思議そうに聞いてきた。怒っている原因が分かっていない事に、ローズは余計腹が立った。

「考えれば？」

　そう言うとレオナールは目を細め「ほぉ」と不機嫌な声を出した。

「言っておくけど、怒ってるのは私！　レオナールは怒らないでよね！　私が怒ってるの！」

「だから何故怒っているのか聞いている」

「考えて！」

「考えた。だが分からん」

「全然考えてない！　考えたら分かる！」

「分からないから聞いている！」

「だから、レオナールは怒らないで！」

「聞いているのに言わないからだ！」

　互いに睨み合いになり、ローズは大きい溜息を吐いた。

「じゃあ言うけど、教え方が下手なの」

「は？」

「先生が下手なのに、私すっごい頑張って覚えてる」

「……それで？」

「分からない!?　下手な先生に教わってるのに、頑張ってここまで踊れるようになったの！　なのにやっと出てきた言葉が『まぁまぁだな』だよ？　もっと飴を頂戴！」

「飴？　ならさっきヴァルに言えば――」

「違う！　その飴じゃない！　飴と鞭の飴(・)！　レオナールは練習中ずっっっっと鞭。鞭と鞭。鞭鞭鞭鞭鞭ーーーー鞭!!!!　鞭の猛攻。鞭を――」

「分かった分かった。もういい」

　するとレオナールは右手で顎に触れ、少し考えた後立ち上がり、ローズの元まで歩み寄った。

「悪かった。謝る。だからヴァルが来るまではやるぞ」

「え、嫌だ」

「ちゃんと飴をやる」

　そう言われしぶしぶ立ち上がる。

「ちょっと出来たら飴頂戴。じゃないとやる気しない」

「分かった」

「ほんとにちょっとした事でも褒めてよ！」

「はいはい」

　そしてレオナールの目の前に立つ。

「録音石を叩くぞ」

「うん」

「１、２、３――」

　所々、プツプツと切れる円舞曲が流れる。レオナール曰く、「録音石は高級な物でもこんなもん」らしく、これでも綺麗に流れていると言う。粗悪な録音石はプツプツ切れるだけでなく、ガーガーとガチョウが鳴くような音が入り、聞くに耐えないと言う。

　ステップを踏み、右手首を相手と交差するように重ねると、２人でゆっくりと回る。そして、レオナールはローズの腰に右手をまわしてグッと引き寄せた。何度やっても少し恥ずかしくなる。怒っているのに恥ずかしくなるのが嫌だった。今度はレオナールが左手を横へと伸ばすと、ローズはその手の上に右手を重ねた。

　こちらが下手でも、レオナールがエスコートしてくれる。

（ムカつく）

　教え方は下手だが、ダンスは上手かった。ヴァルは練習前に「レオはダンス凄ぇ上手ぇけど……教える……うーん……」と言っていた。

　彼の言葉は間違っていなかったのだと分かる。そんなことを考えながら踊っていると、レオナールの足を踏んでしまった。

「ローズ、集中」

　足を踏んでも「痛い」とも言わず、彼はそのままダンスを続けた。

　本番でも、足を踏んでも止まっては駄目だと言っていたので、それを想定して続けているのだろう。ダンスが終わると、足を曲げてお辞儀をした。レオナールは右手を胸に当て、腰をまげてお辞儀をする。

「ふむ……２点ほど褒める所があった」

「たった!?」

「足を踏んだ。大幅減点だ」

「あっそ」

　不貞腐れ、頬をふくらませた。

「そう怒るな。飴をやる」

　そう言うと、レオナールはじっと見つめてきた。何故見つめられるのか分からず首を傾げると、左腕で抱き寄せられた後、右手を頭に添えられキスをされた。

「――な、ぬわぁ!?」

「まず１個。次は２個目」

「ちょっと待っ――」

　そして再びキスをされる。

　１回目のキスは短かったが、２回目のキスは１つ目に比べて長かった。柔らかな唇はゆっくりと離れると、レオナールは意地悪げに笑った。

「こ、これが飴!?」

「そうだ」

「信じらんない！　キスすることが飴だと思ってる！」

「ならないか？」

「ならない！　褒めるだけでいいの！」

「そうか？　顔が真っ赤で嬉しそうだ」

「ぬわっんでっ」

　変な声を出しながら、ローズは自分の両頬に触れた。触れる前から分かっていたが熱い。レオナールの言うように真っ赤なのだろう。

「ほら、もう１度やるぞ。１、２、３――」

「ちょっと待っ――」

　もう既にレオナールはダンスを始めてしまい、ローズも釣られるようにダンスをした。

（バカバカバカ！　どうして踊っちゃうの!!）

　何度も練習していた成果が出てしまい、上手く踊れてしまった。すると再びレオナールは笑う。

「飴が効いているな」

「違う違う！　練習の成果！」

「照れるな。可愛い奴め」

「ほんとに違う！　キスして欲しくて頑張ったんじゃない！」

「分かった分かった」

　そう言い笑いながらローズの腰に腕を回した。

「もう！　本当に――」

「シー」

　文句を言おうとすると、彼は人差し指を唇に押し当ててきた。ローズは黙って立ち尽くした。

「無駄口が多い。減点するぞ――」

　その手を頭に回すとキスをしてくる。今度は何度も啄むようにキスをしてきた。

（褒める点何個あったの……？）

　時には短く、時には長く、顔の角度を変えながらキスをしてくる。

　ローズはレオナールの胸に両手を置いて、軽く押して止めるよう意思表示をしてみた。だが止めることはなく、それどころか腰に回す腕の力は強くなり、何度もキスをする。

　唇を味わうかのようなレオナールのキスに、ローズは頭の中が痺れて真っ白になった。今日覚えたダンスステップを忘れそうである。

「ふぅ……はっ……レオナ……もう……や――」

「お待たせー！　案外早かっ――……あっ……」

　ヴァルが手に紙袋を持って帰ってきた。２人の状況を見たヴァルは数秒固まり、踵を返した。

「時間潰してくる」

「ああ、そうしろ」

「ちょっと待って！　大丈夫です！　ご飯食べたいです！」

　ローズは慌ててヴァルを止めた。レオナールは不機嫌そうに椅子へ座った。

　ヴァルが買ってきたのはパンだった。食べた後、缶に入った飴を貰った。

　その後、練習は毎日した。この日以降、ヴァルは馬車で待機になり、レオナールはしっかりローズへ飴をあげた。やはり何度も練習すれば上手くなる。

　飴のせいではない。練習のせいだと信じ込ませながら、ローズはレオナールのキスを受け入れた。