明日、他の人と結婚します。

33．ドレスは？

　――翌日。

　ローズは朝のお茶を入れ、リビングでゆっくりしていた。母親は出掛けている。教会へお祈りをしに行っているのだ。母親は毎週末お祈りをしている。ローズは母親と比べてそこまで信仰心は無い為、お祈りは月に１回しかしていなかった。

（そういえばレオナールはいつ来るんだろう）

　昨日、ドレスを持ってくると言っていた――実際は言っていないが、言い方から多分そうだと思われる――が何時にとまでは言っていなかったので、出掛けようにも出掛けられなかった。

（時間聞けばよかったな。お腹すいてきたし）

　すると、玄関扉を叩く音が聞こえた。窓から外を覗くと馬車が見える。直ぐにレオナールだと分かり、玄関扉を開けた。

「おはよ――ぐっ」

　ローズが扉を開けると、レオナールがいきなり抱き締めてきた。

「おはよう」

「ちょっと！」

「少しこのままでいさせてくれ」

　何故かは分からないが、レオナールらしくなく落ち込んでいるように見えた。

「どうしたの？」

「癒されている」

「えぇ!?　ほんとにどうしちゃったの!?!?」

　いつもツンケンしている猫が、甘えてくるような可愛らしさを感じた。

　ローズは黙ってレオナールの背中に腕を回した。やはり身体付きは良い。胸板は厚く筋肉質だった。たまに見る貴族はでっぷりした体型や、逆にヒョロっとした体型だったりするが、レオナールは違う。しっかり鍛えてある身体付きだった。

「はぁ……」

「本当にどうしたの？　なんか落ち込んでるみたい」

「俺だって落ち込む時はある」

「え？」

　否定されると思っていたが、そうではなく驚いた。どうやらここに来る前に、レオナールでも落ち込むような大きな出来事があったようだ。

（こんな俺様な人が落ち込む事ってあるんだ）

「こんな俺様な人が落ち込む事ってあるんだ」

「おい、どういう意味だ」

「え、あ」

　つい心の声が出てしまった。レオナールは離れると再び溜息を吐いた。

「出掛けるぞ」

「え？　どこに？　その前にドレスは？」

　レオナールは何も持って来ていない。手ぶらである。

「今から買いに行く」

「え？　あ、そうなんだ。用意してたんじゃなくて、買いに行くってことだったの？」

　昨日の言い方からして、完全に用意しているものだと思っていた。だが違ったらしい。

「そうだ」

　ムスッと不貞腐れている。いつも自信のある瞳は光を失っているようだ。何故こうなったのかは分からないが、正直――。

（可愛い）

「かっ……げふん」

　危うく言ってしまうところだった。「可愛い」などは多分言わない方がいいだろう。

「どうした？」

「んー、別に！」

「そうか。ならもう行くぞ」

　そう言ってレオナールはローズの手を引っ張った。

「ちょちょっと待って！　鍵閉める！」

「そんなもん使用人に閉めさせろ」

「そんなもん居るわけないでしょ！　もう！」

　ローズは手を振り払い、慌てて家に戻った。鍵を見つけ、バッグとコート、そしてマフラーを身に付けた。母親に【出掛けてくる】と書いた置き手紙を置いて、外へと出る。

　レオナールは馬車の前で待っていた。

「遅いぞ」

「何でよ！　すぐ来たでしょ！」

　レオナールは軽く笑うと、馬車の扉を開けた。そして彼が手を出してきたので、その手を取って馬車に乗り込んだ。

「おはよ、ローズ」

「おはようございます」

　中にはヴァルが足を伸ばして座っていた。ローズはヴァルの向かい側に座る。

「悪いね。デートについてきて。まぁ、これからは完全に２人っきりってのは少ねぇから、そこら辺は覚悟しといてくれよな」

「これってデートなんですか？」

「一応そうだ」

　レオナールも乗り込んできた。そしてローズの隣へと足を組んで座る。

「ヴァルのことは気にするな」

「う、うん」

「店には、入らねぇでやるよ」

「当たり前だ」

　フンっと鼻を鳴らして、ローズの肩を抱き寄せた。レオナールは本当にヴァルのことを気にしていないらしい。

「ここからだと１番近いのはクラルテだが……クラルテでも構わないか？」

（クラルテ？　なんか聞いたことあるな……なんだっけ）

「うん。多分？」

「ならそこでいいな」

　レオナールは馬車内の小窓から御者に行き先を言うと、馬車は出発した。

＊＊＊

　馬車に揺られ数十分。王都のとある広場近くにある店で止まった。華やかなショーウィンドウには、数名の令嬢がそこにある服を見ていた。可愛らしい文字の看板には、月と太陽が描かれている。硝子扉の入り口には【予約の方限定】と看板に書いてあった。

（あれ？　ここって……この店……クラルテって……）

　入り口の上に【エギュイーユ クラルテ】と書かれた看板を見て顔を引きつらせた。

「ちょっと待って！」

「どうした？」

「こここここ、ここってあのエギュイーユクラルテ!?!?」

「そうだ」

　クラルテが何の店なのかやっと分かった。平民には馴染みが無さすぎてピンと来なかったが、ここは高級服を売る有名店である。正式名称はエギュイーユクラルテだが、クラルテと呼ばることが多い。

「……他が良かったか？　なら他の――」

「そうじゃないけど……」

「なら問題ないな」

　馬車から降りて、レオナールは店の横にあるブザーを鳴らした。扉が開き、黒服を着た品の良い若い女性店員が出てきた。

「予約されていますか？」

「いや」

「大変申し訳ありませんが、本日は全て御予約で――」

「分かっている。だが、どうしても必要でね」

「ですが――」

「頼む」

　そう言ってレオナールは銀の懐中時計を出した。店員は目を見開き、「少々お待ち下さい」と再び店の中へと入っていった。

　数分後、「お待たせしました」と店員が扉を開けた。

「どうぞお入り下さい」

　２人は中へと入った。白を基調とした店内に、煌びやかなシャンデリア。艶のあるシルクのソファや滑らかに光るテーブル。そこら辺の小さな店とは違う大型の店舗で、誰が見てもここが一流の仕立て屋だと分かる。店内では店員と一緒に何組かがドレスを選んでいた。その店内の奥には40代半ばの女性が立っていた。

「レオナール様、ようこそいらっしゃいました」

　そう言って深々と頭を下げた。白いシンプルなワンピースドレスに羽付きの白い帽子を被っている。

「クラルテ夫人、お久しぶりです。急ですが彼女のドレスが欲しいのです。特注で」

「かしこまりました」

　クラルテ夫人に「どうぞ此方へ」と奥の小部屋へと移動した。そして近くにあったソファに２人で座る。

「どういった用途のドレスでしょうか」

「舞踏会で着る用です。今週末には用意して欲しい」

（え!?　今週末だったの!?）

「今週末……急ですね……」

「申し訳ない。その分料金は弾む」

「……かしこまりました。何とか致します」

　クラルテ夫人はテーブルの上にあった資料を広げる。何枚も真っ白なドレスの絵が描いてある。

「初めまして。えー……」

「ローズです」

「ローズ嬢。好みをお伺いしても宜しいでしょうか？」

（ローズ嬢!?）

　平民のローズにこの呼び方は合っていない。目を丸くして言葉が出なかった。

「どうかされましたか？」

「え、あー……えーと、ちょっと分からなくて」

（もう分からないからレオナールに全部決めて貰いたいよ）

「かしこまりました。それから色味ですが、ローズ嬢の肌や瞳、髪色から淡い色でも深い色でも似合いそうですね。ストライプ柄が今の流行りですが――」

　クラルテ夫人は何枚もの資料を再び出した。様々な色や柄が描かれており、１つに絞り込むのが難しそうである。

「どれも可愛いですね」

「ありがとうございます」

「悩んじゃうんだけど……」

　何枚か手に取って見比べていると、ぎゅるりとお腹が鳴ってしまった。

「あっ……」

「なんだ腹が減ったのか？」

「だ、だってもうお昼時――」

「そういやそうか」

「……あのさ、ご飯食べて来たいんだけど、ドレスよく分からないからレオナールが決めてくれない？」

　そう言うと、レオナールはキョトンとした顔で「は？」と答えた。

「いや、だからドレス決めて欲しい」

　するとレオナールは吹き出して笑いだした。

「ローズは……くくっ……ドレスよりも食欲か」

「笑わないで！　だって分からないんだもの！」

　憧れが無い訳では無い。だが本当に分からないのだ。色々な形のドレスの絵を見せられても、何が自分に似合うのか分からない。着た事がないのだから当たり前である。

「いや、いいぞ……ふっ、くくっ……分かった。飛びっきり似合うものを選んでやる」

「……ありがと」

　とても馬鹿にされているが、もうそれで良かった。再びお腹が鳴りそうなのである。２回目のお腹の音を聞かれる前に立ち上がった。

「ヴァルに言って、一緒に食事を摂れ」

「分かった」

　ローズは扉を開けて、先程歩いて来た店内を歩く。貴族の令嬢達が店員と共にあれやこれやとドレスを選んでいた。

（凄い。どの服も可愛い……高いだろうけど……）

　そして店舗の入り口の扉に手を掛けると、ふと右側ショーウィンドウにあるドレスが目に入った。ミントグリーンの布地に白い小花の刺繍があしらわれたドレスである。

（わぁ、可愛い）

　どのドレスも可愛いが、特にこのドレスが可愛かった。スカートは何段も重なっており、フワッとした花びらのようにも見えた。

「そちらのドレス、お客様にとても似合いそうですね」

「え」

　店員の１人が微笑み、横に立っていた。

「あ、いや、そんなっ――」

「こちらのドレスは完売しておりまして、同じものを見本として置いてあるだけなのですが……レオナール様のお連れ様ですよね？　ご試着されていきますか？　全く同じドレスは、購入された方と被りますので御遠慮させて頂いているのですが、刺繍やレース等、手を加えたり色を変えたりして販売することは可能ですので」

「いやいや、大丈夫――」

「いえいえ、御遠慮なさらず」

「いえ、ほんとに、その、あの、あれなんですよ、もう持ってるので」

「え？」

　嘘を吐いた。店員に上手く断る為だった。

「あっ、あー！　そうですよね！　思い出しました！　申し訳ありません」

「……思い出した？」

「ええ、そうですね。そういえば以前、レオナール様はこちらの商品を購入されていますね」

「え!?」

「『大切な人への贈り物』と仰ってました。お客様への贈り物だったんですね？　大変失礼致しました」

「あっ……はぁ……」

　ローズは扉を開けて外に出た。

（『大切な人』って誰？　私？　でも貰ってないしな……以前買ったっていつの事??　元カノと付き合ってた時に買ったとか??　いやでもそれは無いか。２、３年前だもんね。なら、私と付き合う前にどっかの令嬢にせがまれて買ったとか……？）

　そう納得させて、ローズは馬車に乗り込んだ。