明日、他の人と結婚します。

30．告白

　レオナールが勝ちそうになり、慌てて大声を上げた。もう駄目だと諦めたが、レオナールは試合を放棄した。

「よ、良かったぁ」

「あら、本当にローズさんの事が好きなのね」

　ふふっとサロメは笑う。

「……どうなんでしょうね。きっとほかの女の人にも――」

「それは安心したらいいわ」

「え？」

「ローズさんのことを他の女と同じように思っているなら、あそこで負けたりなんかしないわね。むしろ勝つわ」

「そうでしょうか」

「ええ、だってエルキュールにあんな形でも負けるなんて、あの男にとって最大の屈辱よ。プライドすっごく高いんだから。それをローズさんの為に折ったんだもの」

「確かにプライドは高いですね」

「そうよ。自信を持っていいわ」

　やっと自分が特別なのだと思えた。それまでどんなにレオナールが愛の言葉を綴っても、「そうは言っても他の人にも言っているのでは？」と心の隅で思っていた。

「満足か？」

　数分後、レオナールが迎えに来た。その顔は不機嫌そのもので、とても愛する女性へ向ける顔ではない。

「ごめん。でも、ありがとう」

　そう言うと、レオナールは大きく溜息を吐いて「行くぞ」と腕を出してきた。

「え、決勝観ないの？」

「観なくていい。どうせヴァルが勝つ」

　そしてレオナールはさっさとしろとばかりに、眉をひそめて腕を掴むように圧をかけてきた。ローズが腕を掴むと、サロメをひと睨みしてその場を後にした。

　会場の外に出ると、綿飴の屋台は終わりかけのようで、もうそろそろ締めようとしていた。

「あ、食べたかったのに」

　つい言葉に出してしまった。会場に入る前、ちょっと食べたいなと思っただけである。するとレオナールは「何が食べたい」と聞いてくる。

「え、えっと……」

「何が食べたいんだ。早くしないと閉まるぞ」

　ローズは「あれ」といって綿飴(コットンキャンディー)を指さした。赤、黄、青、緑、白の５色に彩られた綿飴で、木の棒に刺さっている。

「あんなもの甘いだけだぞ」

「いいの！」

　平民は甘い物を滅多に食べれるものではない。レオナールはお金を払い、それを受け取るとローズへと渡した。

　貴族のマナー本を読み、お金をこちらが払うなど一切言わないようにした。言えばレオナールの機嫌が悪くなる。

　ローズは綿飴をひと口食べた。すると、唾液で綿がトロリと溶けだし口の中で消えた。

「美味しい！」

　自然と顔がほころぶ。レオナールはそれを見て微笑み、歩き出した。

「楽しかったか？」

「うん、意外と」

「そうか。ここまでどうやって来た」

「大衆馬車だよ。乗り継いで」

「また大衆馬車か。大衆馬車が好きなのか？」

「違うよ！　貸馬車は高いでしょ！　大衆馬車と違って！」

（こんの金持ちめ!!）

「そうか。なら送ろう。うちの馬車がある」

　そして敷地内の端に移動する。そこには多くの馬車が停まっていた。どうやら寄宿生以外は馬車で来る人が多いらしい。

　隼と短剣が描かれた紋章に常磐色の馬車の元へとたどり着く。帽子を被った30代くらいの御者が、もう既に待っていた。

　レオナールが御者と話した後、一緒に乗り込み出発する。貸馬車屋の馬車と違い、やはり高級感がある。座椅子は綿ではなく、艶のある滑らかなベルベット生地で、内装もシンプルではなく彫刻がされていたり、背面や側面はクッションがついているように柔らかかった。

（すごっ。貴族って感じ）

「どうした」

「ううん。別に。あ、綿飴食べる？」

「いらん」

「えー、美味しいのにな」

「そうか。俺には良さがわからん」

「貴族様には分からないでしょうけど、なかなか甘い物ってら食べれないのよ平民は」

　そう言うと、レオナールは眉をひそめた。

「ローズ」

「何？」

「その貴族だの平民だの言うのはやめろ。将来はローズも貴族になるんだからな」

「……それってどういう意味？」

「そのままの意味だ。いずれラファル侯爵夫人になるのだろう」

　そう言われて固まった。レオナールが言っているのはプロポーズに近い。嬉しい反面、絶望が襲う。

　子供が出来ないローズは、レオナールと結婚は出来ない。

「なんだ」

「いや……ちょっと結婚のことなんだけど、それは無理かなって」

「何故そう思う」

「そもそも、付き合ってないもん」

「……ローズ？」

「だから、そういうのは考えないでお互いちょっと遊ぶぐらいで――」

「ローズ!!」

　レオナールは大声を出した。眉をひそめ怪訝そうにこちらを見ている。

「何が不安にさせている」

「え？　別に――」

「言ってみろ」

「だから、本当に――」

　レオナールはローズの両手を取った。じっとローズの目を見つめる。

「あっ……私……」

　言ってしまってはもう会うことは無いだろう。1000年血筋を保ってきた大貴族である。跡取り問題は重要なのが明白だった。

　向かいに座っていたレオナールは、ローズの隣に移動すると肩を抱き寄せた。

「ひっく……ごめん……でも言ったらもうダメなんだって思ったら……」

「ほう。よっぽど俺に惚れていると見える」

「もう！」

「ははっ……まぁ、冗談はさておき、何故そう思う？」

「絶対そうって決まってるから」

「そんなの分からないだろう。言え」

　そう言われ、ローズは言う決心をした。いずれは分かることなのだ。遅かれ早かれ別れるのなら、傷は浅いうちがいい。

「……私ね、借金があるの」

　何を言われるのかと身構えていたレオナールは、ホッとしたように軽く息を吐いた。

「そんなことが理由か？」

「んーん。その借金が出来た理由が問題」

　ローズは大きく息を吸って吐いた。

「子供が出来ないの」

　ローズの大粒の涙が、スカートに落ちた。

　馬車の中に静寂が訪れる。ローズはレオナールの顔を怖くて見ることが出来なかった。顔を見ず、そのまま俯いて理由を話し始めた。

　馬車の事故に巻き込まれ一命を取り留めたが、木の破片が下腹部に刺さっていたせいで子供が出来ないこと。事故の相手は逃亡し、治療費の借金があることを伝えた。

「だから、結婚なんて無理だよ」

　話し終えるとローズは涙を拭った。あとはレオナールからの別れの言葉を待つだけである。

「そうか」

　そうレオナールは呟くと、ローズのこめかみにキスをした。レオナールの顔を見ると微笑んでいた。驚いて目を見開くと「大丈夫だ」と優しく言った。

「でも――」

「子供のことは心配しなくていい」

「だって、次期当主でしょ！　しかもラファル家の！」

「養子を取ればいい」

「……え？」

「養子だ。平民には馴染みはないだろうが、貴族ではよくある。うちの一族でもよくやる」

「そうなの？」

「ああ。それに俺には弟がいる。今度結婚するんだ。養子を取れないなら、その２人の子供が跡取りになればいいからな」

「そう……なんだ」

「だから気にしなくていい。そんなことで悶々とするな」

「うん……」

「まぁだが、驚いたな」

「……そうだよね。『子供が出来ない』なんて言われたら誰でも――」

「いや、そっちではない」

「ん？」

「ローズが結婚を意識しているってことだ。意識しているのは俺だけだと思っていた」

　みるみる顔が赤くなる。

（顔が、あつい!!）

　嬉しさと恥ずかしさが同時に襲う。前からそうだがレオナールは何の恥ずかしげもなく、そんな台詞を吐いてしまう。

「やはり可愛いな」

　レオナールはローズの瞳に浮かぶ涙を人差し指で拭った。

「そう言えばしっかり言っていなかったな」

「なに？」

「ローズ、愛している。結婚を前提に俺と付き合って欲しい」

　ふざけた様子もなく、手を取って真面目に見詰めてくるレオナールに動悸が止まらなかった。

「は……い……」

　恥ずかしさのあまり俯いた。するとレオナールは顎に触れ、自分と目線が合うように上へと向けさせた。

　ムスクの香りがより強く香ると、柔らかい唇が優しく重なった。