96th BASE
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伊予坂の最後の攻撃です。
どこまで反撃できるのでしょうか。
《七回裏、伊予坂高校の攻撃は、八番、実篤さんに代わりまして、与謝野さん》
この回の先頭は投手の実篤だが、伊予坂は代打に二年生の与謝野を送る。彼女は左打席に立つと、バットを縦に掲げながら気合を露わにする。
「さあ来い！」
真裕がワインドアップから一球目を投じる。外角への威力あるストレート。与謝野は思わず見送った。
「ストライク」
「与謝野ビビんな！ どんどん振ってけ！」
ベンチから与謝野への檄が飛ぶ。代打で出てきた選手は基本的に一打席しかない。つまりチャンスは三つのストライクのみ。受け身になっていてはいけない。
二球目は内角低めに食い込んでいくカーブ。与謝野は一転して打ちに出たが、空振りを喫する。真裕は早々に追い込んだ。
（代打の一打席で真裕を打つのは難しい。ましてやあの子のスライダーは一球で捉えられないでしょう）
優築はスライダーのサインを出す。もちろん真裕は首を縦に動かし、大きく振りかぶってから三球目を投じる。
コースは真ん中やや内角寄り。そこから鋭く与謝野の体に向かって滑り出す。与謝野はどうにかバットに当てようと脇を締めてスイングするも、やはり初見では対応しきれない。
「スイング、バッターアウト」
三球三振。右中間後方にある電光掲示板に、赤いランプが一つ灯る。
《九番、坪内さんに代わりまして、泉さん》
伊予坂は立て続けに代打を敢行。坪内に代わって泉が右打席に入る。
初球、真裕はインコースのツーシームを投じる。泉は積極的に打っていった。
「サード！」
鋭いゴロが三塁線を破っていく。しかし僅かに切れており、ファールとなる。
（こっちは一球目から打ってきたか。けどそれにはそれなりの与し方がある）
二球目。優築は続けてツーシームを投げさせる。コースは外角低め。真裕の投球は少々高めに浮いたが、ほぼ要求通りのコースに行く。泉はこれにもスイングしていった。ところがツーシームの軌道は僅かにバットの芯から外れるような軌道を見せる。
「ショート」
打球はマウンドの左をゴロで通過していく。けれども勢いは無い。京子は二塁ベースの後方で追い付き、軽快な動きで一塁に送球する。
「アウト」
泉はショートゴロに倒れた。あっさりとツーアウトになり、あとアウト一つで亀ヶ崎の勝利、裏を返せば伊予坂の敗北が確定する。
《一番セカンド、正岡さん》
伊予坂も打順が四巡目に入る。追い詰められはしたものの、上位打線が出塁して中軸に繋がればまだまだ得点の可能性はある。
（終わってたまるか。私が出て夏目が続いて、翼たちに託すんだ）
正岡の気持ちも切れていない。初球、外角低めのボールゾーンへ逃げていくツーシームが来たが、彼女は落ち着いて見送った。
（見逃されたか。正岡は四打席目だし、前の二人よりも対応力は高い。真裕も分かってるだろうけど、あとアウト一個だからって気を抜かず丁寧にいきましょう）
優築はストレートのサインを出す。真裕はすぐに頷いて二球目を投げた。
「ボール」
ところが高めに大きく抜けた。これも正岡はしっかり見極める。
（あれ？ おかしいなあ。普通に投げてるんだけど……）
真裕は小さく首を傾げる。自分としては勝利を意識していないつもりだが、どうしても頭には過ぎっている。すると体は正直なもので、自然と余計な力が入ってしまうものだ。
（ツーボールになったからって焦ることはない。普通に投げようとしてるのは分かってるし、真裕は気にしないで大丈夫）
（は、はい。分かりました）
優築とのサイン交換を済ませ、真裕は一つ息を吐いてから三球目を投じる。指に掛かった力強い直球が低めに決まった。
（よし。良い感触で投げられたぞ）
真裕は少しだけ口角を持ち上げる。こうして気になった点をいち早く修正できるからこそ、安定した投球ができるのだ。
（フォアボールも期待してみたけど、それは無理か。なら打って出るしかないよね）
正岡は一旦打席を外し、バッティンググラブを付け直す。これで気持ちもリセットされたか。再びバットを構えた彼女の目は鋭さを増している。
マウンドの真裕が四球目を投じる。インハイへのストレート。正岡は思い切ってバットを振り抜いた。
「サード！」
詰まった飛球が杏玖の頭上に上がる。これをキャッチすればゲームセット。杏玖はグラブを掲げてジャンプする。
「くっ……」
しかし届かない。ボールは杏玖の後方に落ち、レフトの玲雄が掴む。正岡は一塁を回ったところで止まり、軽く手を叩いた。
「よっしゃ」
これでツーアウトランナー一塁。正岡のヒットで伊予坂が望みを繋ぐ。
《二番ショート、夏目さん》
続く打者は夏目。そしてネクストバッターズサークルには、翼が姿を現す。
「夏目さん、打ってください！ 私に繋いでください！」
翼の声を背に受けながら、夏目が打席に立つ。得点圏にランナーを置いて翼に回れば、何かが起きそうな雰囲気は漂っている。
（この人を出せば翼ちゃんに回る。さっき打たれた借りを返したいけど、何よりもチームが勝つことが最優先。そのためには絶対にここで切らなきゃ）
（正岡のヒットは飛んだところが良かったと考えて良い。きっちり投げていればそんなまぐれは続かない。それに形振り構う意味も無い。全力且つ確実にこの夏目を打ち取る）
初球、優築はなんとスライダーを要求した。真裕もそれに従って投球を行う。
（え？）
打ちにいこうと踏み込んだ夏目だったが、まさかの球種に思わずスイングを止める。スライダーが外角低めに決まり、バッテリーはストライクから入ることができた。
（いきなりスライダー？ そんなのあり？ もしや全部スライダーで来るなんてことないよね……）
夏目が戸惑う中での二球目。真裕は再びスライダーを投じていった。
「うわっ……」
今度はバットを振っていった夏目だが、鋭い変化に対応できない。空振りを喫し、二球でツーストライクと追い込まれた。
（夏目さん、お願いします。私にチャンスで回してください。必ず打ってみせますから）
翼は口を真一文字に結んで夏目に念を送る。もう一度自分に打席が来ることを、ただただ信じて待っている。
（次の零原には絶対に繋がせない。遊び球は要らない。一気に終わらせる）
優築は三球連続でスライダーを要求する。真裕も彼女に同調し、サインを確認したとほぼ同時に頷いた。
（伊予坂がここまで強いとは思わなかった。特に翼ちゃんはほんとに凄かった。けど最後に勝つのは私たち。この一球で決める！）
真裕がセットポジションから三球目を投じる。彼女の右腕から放たれたスライダーはアウトローへ。ストライクかどうかは微妙のため、夏目はスイングせざるを得ない。
（むう……。これで終わりになんてさせてたまるか！）
夏目は腕を一杯に伸ばして何とかバットを届かせる。短い金属音を残し、白球は高く打ち上がった。
See you next base……
