89th BASE
お読みいただきありがとうございます。
昨日、俳優の三浦春馬さんが逝去されました。
自殺と見られるということで、私としても何故なんだと驚いているところではありますが、無粋な詮索は誰も良い思いをしません。
今はただただ、ご冥福をお祈りいたします。
ワンボールツーストライクからの四球目、真裕の投げたスライダーに翼はスイングしてしまう。投球はベースの後ろでワンバウンドし、優築がプロテクターに当てて前へと弾く。翼のバットは虚しく空を切った。
「ファール、ファール」
空振り三振、かと思われたが、球審は咄嗟に両手を大きく広げる。ボールは辛うじてバットの先を掠めていたのだ。
「え？ 当たってた？ 良かったあ……」
翼は安堵の溜息を付く。彼女自身も空振りしたと思い込んでいたので、まさに九死に一生を得た思いだ。
（今のファール!? 当たったようには見えないけどなあ……）
真裕は若干不服そうな表情を見せる。確かに本当に当たっていたかどうか怪しいが、審判がそう判断した以上は受け入れるしかない。
（真裕の投げたスライダーは文句の付けようがなかった。ファールになったのはもはや零原がラッキーだったとしか言いようがない。切り替えていきましょう）
優築はミットを大袈裟に叩き、真裕に無言の檄を送る。依然としてバッテリー有利なカウント。この一球を引き摺る必要は全く無い。
（零原は当てにいくようなスイングはしてなかった。打つつもりで迷いなくバットを振り切っていた。きっと次からもその姿勢は崩さない。それならこっちだって、引き続き空振りを奪いにいこう）
二球連続で優築はスライダーを選択する。もちろん真裕が嫌がることはなく、深々と首を縦に振った。
（今度こそ完璧に空振りを取る。さっきみたいなところに投げればいける！）
（きっと次もスライダーで来る。やることは変わらん。フルスイングを貫くけん！）
互いに譲らぬ勝負は五球目。真裕がワインドアップから足を上げ、四球目と同じコースに目掛けて右腕を振る。
「あっ……」
ところが上手く指に掛けることができず、抜け球となってしまった。投球は外角高めに行き、威力も無くほとんど曲がらない。
（これは投げ損ない？ ……何でも良い、私には打つしかないけん！）
翼はコースに逆らわない角度でバットを出して弾き返す。快音が鳴ると同時に、鋭いライナーがショートの頭上を襲う。
「うおっ！」
京子が飛び上がってキャッチしようとするも、グラブは届かない。打球は左中間に落ち、レフトの逢依が斜めに走りながら捕る。
（琉垣さんの捕球体勢が悪い。これはツーベースにせんといけん！）
翼は躊躇なく一塁を蹴った。一方で逢依は一回転しながら二塁へと投じる。コースは良いが、山なりの送球となったため如何せんスピードが出ない。対照的に翼はぐんぐん加速し、ヘッドスライディングで突っ込んだ。
「セーフ！」
クロスプレーにはなったものの、それでも翼の手がタッチの差で早くベースに到達していた。立ち上がった翼は両拳を掲げ、自軍ベンチに向かって雄叫びを上げる。
「おっしゃあ！」
「翼！ ナイスバッチン！ やっぱりあんたは最高けん！」
勢登香も大喜びで翼に呼応する。ノーアウトでランナーは二塁。六回表の亀ヶ崎と同様の状況が出来上がった。
「くう……。余計な力が入っちゃった」
打たれた真裕は自分の指先を見つめ、渋い顔をする。如何に真裕と言っても二球続けて良いコースに投じるのは簡単なことではない。失投を逃さずに打った翼を褒めるべきだろう。問題はこのピンチをどう切り抜けるかだ。
《四番サード、中島さん》
打席には四番の中島が入る。先ほどはエラーこそ記録されなかったものの、失点に繋がるファンブルを犯してしまった。その分この打席に懸ける思いは強い。
（翼が私たちに再び希望をくれた。絶対に点に繋げなきゃいけない）
中島はベンチのサインを覗う。四番とはいえ送りバントもあり得るが、特に指示は無かった。自由に打てということだ。
（打って翼を還せってことか。……そうだ、私は四番だ。自分で決めないでどうする）
初球はアウトコースにストレートが外れる。亀ヶ崎バッテリーが様子を見てきた。中島は打つつもりでテイクバックを取りつつ見送る。
（今の見逃し方を見るに、おそらくバントは無い。ならもう他の作戦は考えない。この打者を抑えることだけに集中する）
二球目。優築は外角のツーシームを要求する。真裕もきっちりストライクゾーンに投げ込んだ。中島はほとんど反応しない。
（この終盤に来ても際どいコースに投げてきてる。翼の時に甘くなったのも本当に偶々なんだろうな。……だからって弱気になっちゃ駄目だ。いくら翼が別格だからといっても、一年生が打てたんだ。三年生の私に打てないわけがない）
真裕の球だって怖くない。中島は自らを叱咤して奮い立たせる。
三球目。真裕の投球はインコースを真っ直ぐ貫く。中島を怖じけず打って出た。
「ふん！」
鈍い音が響き、どん詰まりの打球が三塁方向に転がる。どうやらバットの根っこで打ち返したみたいだ。
「痛……」
「走れナカジ！」
「……はっ！」
手の痺れに顔を歪める中島だったが、ベンチからの声を聞き一目散に走り出す。二塁ランナーの翼も打球が転がった瞬間、反応良く三塁へと駆ける。
「オーライ！」
サードの杏玖が前に出て打球を掴む。咄嗟に背後を振り返ると、翼は既に彼女の後方まで来ていた。
（ここからじゃタッチしようにも届かない。三塁は諦めるしかないか）
杏玖は一塁へと送球。確実にアウトを一つ取る。しかし翼が三塁へと進み、結果的に中島の打球は進塁打となった。
（うーん……。力負けしなあ。けど最低限の仕事はできたから良しとするか）
一塁を駆け抜けた中島は眉間に皺を寄せ、悔しさを露わにする。だがワンナウトランナー三塁とチャンスは広がった。あとは後続の打者に託す。
《五番ライト、樋口さん》
迎えるは五番の樋口。その前に亀ヶ崎がタイムを取り、内野陣がマウンドに集まる。
「ここは前進守備を敷くよ。でも一点リードしてるから、その余裕は忘れないで。一番やっちゃいけないのは判断ミスや無謀なプレーで逆転のチャンスを献上しまうこと。各自そこは気を付けて守ろう」
「はい！」
杏玖の指示を全員で共有。後ろに守って確実にアウトを増やそうとするのも一つの選択肢だが、ひとまず一点も与えないつもりで守るようだ。その後バッテリー二人を残し、それぞれが守備位置に戻る。
「真裕、ここは三振を奪いにいくよ。ゴロを打たせるとかあれこれ考えるより、シンプルに抑えにいくのが良いと思う」
「はい。私もそれでいきたいと思います」
「こちらから見ている感じ、伊予坂の打者はまだ真裕の球に付いてこれてない。十分三振も狙えるから、自信を持って投げてきて！」
「はい！」
バッテリー間の相談も終わり、試合が再開する。真裕はロジンバックを右の人差指と中指に少量付け、樋口と対峙する準備を整えた。
See you next base……
