39th BASE
お読みいただきありがとうございます。
少し前からフットサルを始めたのですが、張り切り過ぎて終盤にいつも足を攣ってしまいます。
日頃の運動不足が如実に表れていますね……。
（さあ菜々花ちゃん、次はどうしようか？）
（速い球は積極的に打ちにきてるイメージがある。かといって緩い球でカウントを取ろうという甘い考えは通用しない。ここは一つ。これまでとは違った攻め方をしてみよう。ということでこれはどうかな？）
（なるほど、良い案かも。やってみる価値はありそうだね）
菜々花のサインに真裕が頷き、二球目が投じられる。投球は真ん中に向けて直進した。
（失投？ いや、これはそうじゃない。狙って投げてきてる）
打ちに出ようとした大野だったが、何か裏があると感じてスイングを中断。案の定ボールは最後まで真っ直ぐには進まず、ベースの手前で外角へ滑り出す。スライダーだった。
「ストライクツー」
バッテリーは二球で追い込むことに成功する。しかし、決め球であるスライダーを早くも見せてしまった。
（スライダーをカウント稼ぎに使ってきたか。じゃあ勝負球はどうするんだ？ 遊び球を挟んでもう一度スライダーで来るのか？）
トリッキーな配球に若干戸惑う大野。これだけでもバッテリーが優勢になったと言える。
（これでちょっとは虚を衝けてるかな。困惑してる内に抑え切りたいし、次の一球は物凄く大事になる。真裕、これで行くよ）
（分かった）
三球目、真裕は前の球よりもやや外寄りにまたもやスライダーを投げる。大野はすぐに球種を判別し、ボールゾーンに流れていくのを見極める。
（二球連続でスライダー。でも今度は振らせにきてた。これはもう一球続けてくるのか？ それとも内を突いてくるのか？ ここまでの組み立てならどっちもあり得る）
大野は狙いを定め切れない。そんな彼女に考える暇を与えぬよう、菜々花は間髪入れずにサインを出した。
（できればこれで決めてしまいたい。上手くいくかは分からないけど、真裕が信じて投げてきてくれればできる気がする）
（ふむ……、中々危険な勝負をするね。でも菜々花ちゃんなりの考えがあるんだろうし、私は信じて投げるよ）
徐に首を縦に振る真裕。その刹那、彼女の目つきはほんの僅かに鋭さを宿す。
（この一球が今日一番の山場か。打てるものなら打ってみろ！）
真裕が四球目を投げる。投球は真ん中高めへ。決して厳しいコースではないが、スピンが効いて威力は出ている。大野は振り負けないように強いスイングで打ちに出た。
（ストレートで押してきたか。でも力勝負なら負けないぞ）
力と力のぶつかり合い。……と思いきや、ボールはインパクトの寸前で微妙に動き、バットの芯から外れた箇所に当たる。
（ん？ これは……）
大野は瞬時に違和感に気付くも、時既に遅し。左中間に平凡なフライが打ち上がった。
「オーライ」
センターのゆりは打球が放たれると同時に全速力で駆け出したが、やがて足を止める。そうして落ちてきたボールを危なげなくキャッチし、即座に内野へと返す。
「ランナーバック！」
二人の走者はどちらも動くことはできない。淡い期待を胸に一塁へ走っていた大野だが、打球がゆりのグラブに収まったのを確認すると、すぐに力の抜けた足取りに変わった。
（最後のはツーシームだったのかな？ 完全に内の真っ直ぐか外のスライダーの二択しかなかったから、全く予期できてなかったよ。これは一杯食わされたね。こんな配球もできるんだな。ふふっ、覚えておこう）
大野がベンチへと引き揚げていく。ただしその表情はどこか清々しく、彼女は不敵に笑っていた。まるで自分たちの到達すべき目標点を、はっきりと捉えたかのように……。
片やしてやったりのバッテリー。菜々花は仕切り直しの意味も含めてほっと一息吐き出し、マウンドの真裕に微笑みかける。
（ちょっと賭けに近い部分もあったけど、とりあえず一泡吹かせる形にはなった。これでまた一つ引き出しが増えたよ。真裕もしっかり投げてきてくれて良かった）
（決め球に高めのツーシームなんて投げたことなかったし、正直思いつきもしなかった。こういう抑え方もあるんだね。さあ、次も菜々花ちゃんを信じて投げるよ）
真裕が菜々花に微笑み返す。新たな発見とは、時として定石とは遠く離れた視点から見いだされるもの。この対戦で、バッテリーも大野も面白い体験ができたことだろう。
アウトカウントが一つ増え、ツーアウトランナー一、二塁と場面は変わる。打席に立つのは五番の杉山。バッテリーは大野の時とは一変し、セオリーに沿って配球を組み立てる。
初球にアウトローへのストレートでストライクを取ると、二球目では低めに沈むカーブで杉山の目先とタイミングを狂わせる。次の三球目は再び外角低めの速球に戻り、ツーストライクと追い込んだ。
続く四球目、真裕は杉山の胸元に目掛けて直球を投げ込む。杉山は体を起こされ、咄嗟に背筋を伸ばした状態で見逃す。
「おっと……」
「ボールツー」
かくして準備は整った。菜々花は迷わず五球目のサインを出し、真裕も同様に頷く。
（バッターもきっと、私たちがこの球で行くことを察してる。でもだからこそ投げる意味があるんだ。私が目指しているのは、分かっていても打たれないウイニングショットを手に入れることなんだから）
投球動作に入った真裕が、力強く右腕を振る。投げられたのはもちろんスライダー。スイングした杉山のバットを鋭く躱して外へと曲がっていく。グラウンドに、菜々花のミットの乾いた音が木霊した。
「バッターアウト。チェンジ！」
「おっしゃ！」
真裕は小さく跳びはねながらグラブを叩く。渾身のスライダーで杉山を空振り三振に仕留め、ピンチを脱した。
「ナイスピッチング！ 最後のスライダーはパーフェクトだったよ！」
「ありがとう。そっちもナイスリード！」
ベンチに帰る途中で菜々花が真裕を出迎え、二人で喜びを分かち合う。捕手は投手の投球を信じて思い切った配球をし、投手は捕手のリードを信じて思い切って投げた。そうして最高の結果を手繰り寄せたのだ。この真裕と菜々花の姿は、春歌にはどう映ったのか。
（真裕先輩は最後まで首を振らなかった。インコースに投げたのは一球だけ。しかも四番の人には使わなかった。真裕先輩ほどの才能があれば、それくらいのことだってできちゃうんだな。羨ましいよ……）
春歌は笑顔を弾けさせていた真裕から視線を逸らし、誰にも気付かれないように溜息をつく。その吐息は、嫉妬や憎悪などの多大な負の感情で膨れ上がっているようにも見えた。
「バッターアウト！ ゲームセット」
七回裏、真裕は最後の打者も三振で締め括る。昴が齎した二点を守り切り、完封勝利を飾った。
「二対〇で亀ヶ崎高校の勝利。礼！」
「ありがとうございました！」
浜静との練習試合は一勝一敗のイーブンで終了した。決着は夏の大会で。選手たちがいなくなったグラウンドでは、その運命を連れ立つかのように、季節外れの北風が激しく吹き荒れている。
See you next base……
真裕の投球ダイジェスト
VS大野
①外角低め ストレート ファール
②外角低め スライダー ストライク
③外角低め スライダー ボール
④真ん中高め ツーシーム ★レフトフライ
VS杉山
①外角低め ストレート ストライク
②真ん中低め カーブ ボール
③外角低め ストレート ストライク
④内角高め ストレート ボール
⑤外角低め スライダー ★空振り三振
