198th BASE
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二試合目の先発は祥が務めます。
オレスと共に活躍に期待しましょう！
オレスが三塁側のベンチへと戻る途中、センターから走ってきた昴が横に並ぶ。それからグラブを差し出し、ハイタッチを求めた。
「ナイスプレー。どこやらせても上手だね」
「こんなの当然だって何度も言ってるでしょ。めんどくさいわね……」
一旦は拒もうとするオレス。だが昴がグラブを引かないため、オレスは観念して一瞬だけ自分のグラブを重ねる。
「ふふ、ありがとう」
昴が満面の笑みを浮かべる。オレスは心が掻き乱され、困った様子で首を傾げた。
「あれ？ 今オレス、昴とハイタッチしてなかった？」
「嘘？ 全然見てなかったわ。見間違いじゃない？」
「いや、確かにハイタッチしてた気がするんだけど……」
珍しい一幕に、亀ヶ崎ベンチの選手の中には目を疑う者も出てくる。一試合目と比べ、風向きは変わりつつあった。
一回裏、亀ヶ崎は一番の昴が打席に立つ。一試合目では空から二塁打を打っており、その勢いに乗っていきたい。
（オレスにはこの試合で活躍してもらいたい。そのために私が塁に出て、チャンスを作らなくちゃ）
西経大の先発投手は犬木。右のサイドスローで、シュートやスライダーなどの横の変化球と角度のあるストレートを織り交ぜる投球を持ち味としている。
初球、犬木は外角のスライダーを投じる。昴はボールと判断して見送るも、変化した分だけストライクとなる。
（初球から厳しいコースに来たな。でも変化自体は緩やかだし、捉えるのはそんなに難しくなさそう）
二球目、内角にストレートが来る。昴は引っ張って鋭い打球を放つも、一塁線の外側を転がっていく。
昴は一試合目での反省を活かし、積極的にバットを出せている。三球目は外角へ逃げるシュートを見極めた。
（二球目で内を突いてきたし、残りは外中心の配球になってくるのかな。甘くなったら逃さないぞ）
迎えた四球目。犬木の投じたストレートがアウトハイに来る。昴はコースに逆らわずレフト方向に打ち返す。
打球はレフトへのライナーとなる。守っていた武田の一歩手前に弾むと、彼女が体で止めて前に落とした。昴は一塁を大きくオーバーランし、果敢に二塁を狙う姿勢を見せる。
「おし」
昴は小さく拳を握りながら一塁ベースに戻る。これで一試合目から数えて二打席連続の安打。更に次打者のファーストゴロの間に二塁へと進み、先制のチャンスでオレスに打順が回る。
「ネイマートル、一本頼むよ！」
二塁ベース上で昴が声を飛ばす。オレスは背中にむず痒さを感じながら、打席でバットを構えた。
（何なのよこの変な感覚は……。気にしたら駄目。打席に集中しないと）
犬木から一球目が投じられる。外角へのスライダー。オレスは曲がり端を捉えてライトへ弾き返す。打球は図ったようにライトとセンターの中間に落ちた。
ランナーの昴は三塁を蹴る。外野からバックホームはされず、悠々と本塁を駆け抜けた。一試合目に続いて亀ヶ崎が先制する。
「ナイスバッティング！」
昴がオレスを称えると、ベンチにいた真裕や紗愛蘭たちも賛美する。こうした光景は一試合目とさほど変わらないが、オレスの受け取り方には微妙な変化が生じていた。
（また何か騒いでるわね。そんなに大したことじゃないのに。……けど、何処となく居心地が良いと感じてしまってる自分がいる。それは私が、あの子たちを信じ始めてるってことなの？）
鬱陶しかったはずなのに、心惹かれかけている。オレスは自分の感情がよく分からなくなっていた。
一回裏はオレスのタイムリーの一点止まり。攻守交替し、祥が二イニング目のマウンドに上がる。
（何だかんだ言ってもオレスは凄いな。ただ点数のことは考えちゃ駄目だ。私は自分のできることを全うする）
二回表、祥は四番の川端との対戦から始まる。初球、彼女は臆せず内角低めにストレートを投げ込む。
「ストライク」
川端はほとんど反応せず見送った。あまりに良い球だったため手が出なかったのだ。
（おお？ エースの他にもこんなに良いボールを投げるピッチャーがいるのか。こりゃ空も期待するわけだ）
二球目。祥は再びインコースへのストレートを投じようとする。ところが実際の投球は真ん中低めに行ってしまう。
これを川端は逃さない。豪快にバットを振り抜き、左中間に大飛球を飛ばす。
「うわっ!?」
祥が素っ頓狂な声を上げる中、打球はセンターの左を抜けていく。昴がクッションボールを処理して内野へ返球するも、川端は楽々二塁まで達した。
（インコースをどんどん突こうとする姿勢は悪くないね。問題はその精度か。指にしっかり掛からなかった時はそこまで球威が無いし、その辺は空と雲泥の差があるかな）
初球の投球では川端を唸らせたが、次の二球目であっさり打たれてしまった。甘く入ったり力が伝わらなかったりすると、少しレベルの高い相手なら今の祥の球は容易に捉えてくる。
（何だか凄い簡単に打たれちゃった……。やっぱり私じゃ抑えられないのかな）
祥の顔に動揺が走る。すかさずキャッチャーの菜々花がマウンドへと駆け寄ってきた。
「祥、気に病むことないよ。相手は大学生なんだし、打たれるのはしょうがない。良いボール来てるから、これまで通りしっかり腕を振って投げるんだよ」
「わ、分かった」
打席には五番の武田が入る。祥は一旦深呼吸をして落ち着いてから初球を投じた。外角のカーブがストライクとなる。
「ナイスボール！ 良い感じだよ」
菜々花は軽く拍手を送り、祥にボールを返す。祥の表情が少し明るくなった。
二球目はインローのストレート。ボールにはなったが、きっちりと内角に投げ切った。ストライクにならなくとも効果はあるはずだ。
三球目。祥は外角にストレートを投げる。これに対して武田がバットを出し、センターへと打球を飛ばす。
「オーライ」
鮮やかなライナーが伸びていくも、昴の守備範囲内。彼女は右斜め後方に走りながら掴んだ。
「アウト」
「走った！」
二塁ランナーの川端は三塁へとスタートを切った。昴の強肩で刺したいところだが、如何せん捕球体勢が悪い。彼女は諦めて中継に送球する。
しかしアウトを取ることはできた。武田の打球は良い当たりではあったものの、もう一伸び足りず。二球目でインコースを突いたことで、打つ時に十分な踏み込みをさせなかったのだ。
続いて六番の鈴木が右打席に立つ。亀ヶ崎の内野陣は前進せず一点止む無しのシフトを敷く。
「セカン！」
鈴木は初球のストレートを打ってきた。だが本来のバッティングはできず、セカンドゴロに倒れる。その間に川端がホームイン。試合は振り出しに戻る。
「祥、これでオッケーだよ。同点なら取り返せば良いんだから」
菜々花の言葉に祥は微笑を浮かべて頷く。川端に二塁打を許した後も萎縮せず投げ込み、見事に後続を抑えた。
（私でも大学生からアウトを取れるんだ。一点は取られちゃったけど、ここから仕切り直そう）
祥に仄かな自信が芽生える。次の打者も打ち取り、最少失点で二回表を切り抜ける。
See you next base……
