191st BASE
お読みいただきありがとうございます。
オレスの過去が少しずつ明らかになってきました。
彼女の野球に対する熱い想いが、報われると良いのですが……。
五回裏、西経大は右打者の谷部が打席に入り、攻撃が始まる。プレーが掛かった後も、オレスは直前の紗愛蘭とのやり取りを思い返していた。
（憶測で語ってるはずなのに、どうしてあれほどの感情移入ができるのよ。まるで自分のことみたいじゃない）
そんなことを考えていると、唐突に短い金属音が鳴る。谷部が初球を弾き返し、オレスの正面に速いゴロを飛ばしたのだ。
「サード！」
「あっ……」
オレスは即座に捕球体勢を作ろうとする。しかし間に合わず、打球は彼女の左胸に当たって三遊間方向に跳ねた。
「くっ……」
「オーライ！」
これをカバーしたのは京子だ。目の前に転がってきた打球を素手で掴むと、なるべく小さなステップで一塁へ投じる。
「アウト！」
足の速い谷部であったが、間一髪で送球が勝る。出塁を許していれば悪い流れになるところを、京子が防いだ。
「ナイス京子！ 送球も完璧だったよ！」
「えへへ、ウチに掛かればこんなもんよ」
ファーストの嵐から称えられ、京子は得意気に笑う。一方のオレスは片膝を付いたまま固まっていた。それを見た真裕が心配して駆け寄る。
「大丈夫？ どこか痛めてない？」
「……このくらい何ともないわよ。みっともないから早く戻って」
オレスが立ち上がって真裕を追いやる。すると京子がボール回しのついでに声を掛けてきた。
「へいネイマートル、せっかくアウトにしたんだからウチに感謝してよ！ 褒め讃えて」
京子の投じたボールがオレスに渡る。オレスは乱暴なグラブ捌きでキャッチすると、煩わしさをぶつけるように真裕へ強い送球を投げる。
「わおっ！」
「ふん……」
びっくりする真裕を他所に、オレスは彼女たちからそっぽを向く。京子は腰に手を当て、困ったような顔で首を傾げる。
（ウチごときじゃ、難攻不落のネイマートル城はびくともさせられないね。けど紗愛蘭に言われたらウチらとしてはやるっきゃない）
京子はショートの定位置に就き直しながら、紗愛蘭の言葉を思い出す。彼女は空との会話を終えた後、二年生にこう言っていた。
“オレスはきっと、ずっと一人だったんじゃないかな。孤独の中に迷い込んだあの子をどうにか救い出したいんだ”
紗愛蘭はオレスの境遇を何となく察していた。自身も似たような経験しており、オレスの醸す空気感に共感するところがあったのだ。だからこそ他の二年生にも自らの思いを伝え、理解を得られるよう働き掛けた。
彼女たちが懸命に伸ばす手は、残りどれだけでオレスに届くのだろうか。もう一押しのような気もするが、中々押し切るきっかけが掴めない。
「ストライク、バッターアウト」
八番の中井は三振に倒れ、ツーアウトランナー無し。左打席に九番の空が入る。
（何だか新入りちゃんの動きが悪いな。さっき揉めたのが影響してる？ ちょっと揺さぶってみるか）
マウンドの真裕がワインドアップから初球を投じる。それに合わせて空はバットを寝かせ、バントの構えを作る。
「えっ？」
真裕は全く予期しておらず、反応が遅れた。アウトコースのストレートを、空が三塁線沿いに転がす。これはオレスが捕るしかない。
（私にセーフティを仕掛けようなんて、二万年早いわよ！）
オレスは猛然とダッシュする。そしてすぐスローイングに移れるよう、両手でボールを掴んだ。
（ランナーの足はそんなに速くない。これなら余裕でアウトにできる。もうエラーなんてしない……）
自慢の強肩の見せ所だが、オレスは四回裏の悪送球が頭に過ぎった。ここは慎重に一塁へ投げる。ところが思ったように腕が振れず、弱い送球が行ってしまう。
「セーフ！」
空が一塁を駆け抜けると同時に、塁審の両腕が大きく広がった。セーフティバントが成功。ツーアウトながらランナーが出る。
「ちっ……」
オレスは苦虫を噛み潰したように険しい顔をする。失策は記録されないが、アウトにできたはずだ。
「まさか投手なのにセーフティしてくるなんてね。びっくりだよ」
「うん。けどあれくらいならアウトにできたことない？ ネイマートルの送球、何であんなにひょろひょろだったの？」
「それ私も思った。威張ってるくせしてミスするし、チームの士気下げるし、何かもう全然駄目じゃん」
亀ヶ崎ベンチから忍び声が聞こえてくる。それはオレスの耳にも入った。
（……勝手に言ってろ。次のプレーで黙らせてやる）
オレスは気に留めないようにする。こんなことは佐賀吉野の時にもあった。だがそう思おうとしても、彼女の心には痛みが走る。
「ライト！」
打順は一番に戻り、武田の三打席目を迎える。彼女は二球目のツーシームを打つと、打球は紗愛蘭の前に弾んだ。
ツーアウトからの連続安打で、西経大に勝ち越しのチャンスが訪れる。菜々花が一旦マウンドに行き、バッテリーは間を取る。
「空さんのセーフティが流れを向こうに引き寄せたね。あれをアウトにできてれば良かったんだけど……」
そう言った菜々花がオレスを一瞥する。彼女を責めることはできないが、アウトにしてほしかったという気持ちはあった。
「あれは私が捕らなきゃいけなかったよ。オレスちゃんは目一杯のプレーだったし、惜しかった」
真裕はあくまでも自分に非があると言う。それに関して菜々花は少し怪訝な表情を見せながらも、真裕の意見を尊重する。
「真裕がそう言うなら、そういうことにしておこう。とにかくここは絶対に抑えなきゃならない。チームのためにも、……オレスのためにもね」
「もちろん。打たせないよ」
話を終えた菜々花がマウンドを離れる。それと同じくして打席に二番の雄山が入った。彼女は前の打席にレフト前へのヒットを放ち、同点のホームを踏んでいる。
（この人には外の甘い球を打たれた。今回は内をどんどん攻めていく）
（分かった。空さんはこういうところで抑え切るピッチャーだった。それがエースってもんだ）
初球。真裕は空からの視線を背中で受けながら、インローへの直球を投じる。積極的に手を出してきた雄山から空振りを奪った。
二球目も内角。今度はツーシームで雄山の足元を崩す。カウントはワンボールワンストライクとなる。
（うん。良い感じ。次の真っ直ぐで早いとこ追い込んじゃおう）
菜々花が再び内角低めにミットを構える。三球目、真裕の投じたストレートに対し、雄山がシャープなスイングで応戦する。
See you next base……
