172nd BASE
お読みいただきありがとうございます。
真裕の好投もあり、試合は静かに立ち上がりました。
ここらで先制点が欲しいですね。
ワンナウトランナー無しとなり、二番のゆりが打席に入る。一球目、外へ逃げるスライダーにバットを止める。
「ボール」
前の打席に初球を打たれているため、教知バッテリーは慎重な入りをしてきた。それはゆりも察知しており、容易に見極める。
（まあ相手もそれなりに警戒はしてくるよね。でもボールになった以上は続けるわけにはいかないだろうし、次の球を狙っていくよ）
二球目、低めにカーブが来る。ゆりは打ちに出るも、当たり損ないのゴロが一塁側のファールゾーンを転々とする。
（カーブは結構曲がりが大きいな。甘くならない限りちょっと捉えにくそう）
ゆりは今の一球の残像を思い返しながら、二度三度素振りをする。続く三球目、池下は二球連続でカーブを使ってきた。
「ストライクツー」
アウトローへの投球に対しゆりは見送るも、判定はストライク。これで追い込まれる。
（ここまで変化球しか投げてないし、次は真っ直ぐを挟んでくるかな？ ただスライダーとかで空振り奪いにくる可能性もあるから、どっちも備えておかないと）
四球目、池下から投じられたのは内角低めのストレート。ゆりはタイミングを合わせられずカットしようとするも、打球はフェアゾーンに入ってしまう。力の無いゴロをファーストの矢田が掴み、自らベースを踏んだ。
「アウト」
「あーん……。ファールにできなかった」
ゆりは難しい球をファールにする技術はそれほど高くない。そのためツーストライクになると、良くも悪くもあっさりと結果が出てしまう。二番打者を務めるならば、もう少し相手投手の球数を稼ぎたいところだ。
ツーアウトとなり、打席には三番の京子が入る。今回はランナーがいないため、チャンスメイクの役割が求められる。
（ここは前までやっていたように打てるから楽だな。とにかく塁に出て、紗愛蘭に繋げば良いんだ）
京子はワンボールワンストライクからの三球目、真ん中やや内寄りのスライダーを捉えた。センター返しとなった打球が二遊間をゴロで破っていく。
（やっぱりランナーいないと気楽に打てるよ。ウチで得点しないといけないと思うと何か窮屈に感じちゃう）
打順は四番の紗愛蘭に回る。彼女が丁寧にお辞儀をして打席に入る傍ら、京子は池下がセットポジションに就いたのを見て素早くリードする。ベンチのサインはグリーンライトなので、走れる機会があれば走りたい。
初球はアウトコースへのストレートが外れ、紗愛蘭はバットを動かすことなく見送る。京子もスタートのタイミングを見計らうだけに留まった。
（クイックは普通かな。キャッチャーの肩が強いのかは分かんないし、チャレンジしてみるか）
一度池下から牽制が投じられる。京子はヘッドスライディングで帰塁。余裕を持ってセーフになれたため、その後のリードを半歩大きくする。
改めて池下がセットポジションに入り、足を上げて二球目の投球モーションを起こす。それに合わせて京子は盗塁を仕掛けた。
「走った！」
キャッチャーの東山が低めのストレートを捕った流れで二塁へ送球する。しかし高めに浮いてしまい、ショートの久屋はジャンプして捕球せざるを得ない。その隙に京子の右足がベースに触れる。
「セーフ」
盗塁成功。京子は両膝に付いた土を払いながら相好を崩す。これで紗愛蘭の一打席目と同じ局面となり、教知の外野陣はそれぞれの守備位置をやや前に出す。
打席の紗愛蘭はバッティンググラブを外し、手の汗を拭う。盗塁間の投球はボールと判定されたため、次はストライクを取りにくるかもしれない。
（ランナーは京子だし、さっきみたいな浅いヒットでも還れる可能性はある。ただコース次第では引っ張って、外野の間を抜いていきたい）
三球目、池下の投じたカーブがワンバウンドとなった。東山は両手で抱え込むようにして捕り、ワイルドピッチを防ぐ。だがこれでボールが三つ先行する。
（甘い球は来なかったか。これはもう私とは勝負しないかも）
紗愛蘭の予感は半ば的中する。四球目、池下の投球は内角へのボールになるスライダー。振ってくれれば儲け物という一球だったが、紗愛蘭が反応するわけがない。
（これはこれでしょうがない。菜々花に打ってもらおう）
四球となり、紗愛蘭が一塁へと歩く。次打者は五番の菜々花。第一打席に続いてチャンスでの打席を迎える。
（一打席目もバッティングの形は悪くなかった。あんな感じで打てれば良い）
初球はアウトコースに逃げるスライダー。菜々花は見送ってストライクとなる。
（心做しかこの回は変化球が増えてるな。元々そういうタイプのピッチャーなのかも。それならその変化球を狙わないとね）
二球目。膝元にストレートが来る。こちらは外れた。
（やっぱり真っ直ぐは見せ球にして、変化球を軸にする配球か。けどそれをするにはスライダーとカーブだけじゃ足りないと思う。もう一個球種があるんじゃないか？）
三球目、菜々花はインコースに来たカーブを打って出る。ただバットを出すタイミングが早過ぎ、打球はレフトのファールゾーンに切れていく。
（これで今まで見せた球種は全部使った。ほんとにまだ出てない変化球があるのかも。来るとしたら次だ）
ワンボールツーストライクからの四球目。池下は二塁への牽制を挟んでから投球動作に入る。一体何を投げてくるのか。
「え……？」
刹那、菜々花は自分の目を疑う。池下の右腕から放たれたのは、とんでもない山なりのスローボールだった。その高さはとある駅前に設置されている、大きな女の子のマネキンを彷彿とさせる。
（嘘でしょ……。しかもストライクっぽいコースに来てるじゃん）
菜々花は溜めに溜めて打ちに出るも、泳がされて腰砕けのスイングになる。弱いゴロがセカンドの前方を転がった。
「オーライ」
本山は素早く前に出てくると、最後はランニングスローで一塁へ送球。菜々花の全力疾走も虚しくアウトとなる。
「やった！ 上手くいった！」
池下は会心の笑みを浮かべ、グラブを叩く。驚愕のスローボールが決まり、ピンチを切り抜けた。
「いやあ……。あれは打てないよ」
一方の菜々花はヘルメットを脱いで項垂れ、為す術が無いと言いたげに首を横に振る。自身二度目の好機も活かせず。紗愛蘭の後を打つ重要な立場ながら、苦しい結果となっている。
See you next base……
