145th BASE
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最近甘いものを控えたことで、2キロ痩せました（喜）
六回裏の亀ヶ崎の攻撃。ワンナウトから真裕がヒットで出塁し、打順は三周目に入る。
《一番ショート、陽田さん》
今日の京子は二打席凡退。続く二番の洋子、三番の紗愛蘭も出塁できておらず、打線が繋がらない一因となっている。
（真裕がストレートを打ったんだ。ウチも続くぞ）
初球は真ん中へのカーブ。京子は構わずスイングしていったが、空振りを喫する。
（カーブで入ってきたか。けどスイングはこんな感じで良い。中途半端に振ってちゃ飛んでいかない）
二球目もカーブが続く。今度は明らかなボールだったため、京子は落ち着いて見送る。
（またカーブじゃん。ウチがストレートを張ってるのバレてるのかな……。でも狙いは変えない。カーブだってそう何球も続けられないでしょ）
三球目、またもや戸川が投げてきたのはカーブだった。しかし高めに大きく浮き、二球連続でボールとなる。
（やっぱりカーブはストレートよりも制球は良くない。ボール先行になったし、次はカウントを整えにくるんじゃないかな？）
京子の予想は当たるのか。果たして四球目、戸川の右腕から放たれた投球は、アウトローへ直進する。
（ストレートだ！ 来た！）
やや振り遅れながらも、しっかりとバットの芯で捉える京子。三遊間に痛烈なライナーを飛ばす。
「おし！」
京子は確かな手応えを感じながら走り出す。これでランナー一、二塁とチャンスが広がる。
「オーライ！」
……と思われた刹那、なんとサードの織田が横っ跳びで打球をキャッチした。これでツーアウト。更にはランナーの真裕も飛び出してしまっており、送球が一塁に渡ってスリーアウトとなる。
「ああ……」
京子と真裕、加えて亀ヶ崎ベンチの面々が一斉に溜息を漏らす。京子の見事な流し打ちは織田の好守に阻まれ、一瞬にしてチャンスは潰えた。
「はいはい皆、このくらいで気落ちしてちゃ駄目だよ！ 次の回を守り切って、サヨナラにしよう！」
チームの雰囲気は一時的に暗くなりかけたが、一人の選手がそれを振り払うように声を上げ、一塁側ベンチをいの一番に飛び出してきた。杏玖である。主将として、どんな時も仲間たちが士気を保っていられるよう、彼女は常に熱量高く振る舞う。
「へい珠音！ カモン！」
杏玖は一塁の珠音にボールを転がしてくるよう要求する。だが呼んだ先に珠音の姿は無く、彼女はまだベンチを出たばかりだった。
「ちょっと待ってよ杏玖。流石に早すぎるって。こっちは打席の準備もしてたんだから」
「あらら、ごめんごめん」
頭の後ろに手を当て、苦々しく笑う杏玖。少しばかり早とちりしてしまったが、彼女のおかげでチームのムードは再浮上する。
「どんまい真裕。これ飲んで」
「あ、菜々花ちゃん。ありがとう。いただきます」
一旦ベンチに戻った真裕は、菜々花からコップ一杯の水分を受け取る。それを一気に飲み干すと、渇いた喉元が爽快感で潤された。
「ぷはあ……。美味い！」
「ふふっ、気持ち良い飲みっぷりだね。真裕も京子も良い当たりしてたし、次の攻撃できっと捕まえられるよ。だからこの回をきっちり抑えて、サヨナラ勝ちと行こう」
「うん。頑張る」
真裕が菜々花にコップを返す。それと入れ替わりでグラブを貰い、彼女は敢然とマウンドへ走っていく。
《七回表、奥州大学付属高校の攻撃は、四番ライト、小山さん》
スタンドが本日三度目の大歓声に包まれる。舞泉が先頭打者として左打席に入った。
ここまでの成績はセカンドゴロと四球。舞泉のバットから快音は響いていない。ただこの三打席目の緊張感は、前の二打席とは比べ物にならない。そしてこうした場面でこそ、舞泉は功名の一打を放ってきた。
（今度は真裕ちゃんも正面から勝負してくるでしょ。打たせてもらうよ）
（ここが踏ん張りどころだ。舞泉ちゃんを抑えればこっちに流れが来る。絶対に打たせないよ）
試合の行方を決するかもしれない第三ラウンド。初球、真裕はアウトローにカーブを投じる。
「ストライク」
際どいコースだったが、球審の手が上がった。舞泉は見送った後、澄ました顔で小刻みに頷く。
（今日は今みたいなカーブを上手に使ってるなあ。決め球にスライダーがあるから、こっちはカウント稼ぐのに持っていけるよね。次は内に速い球かな？ 甘く入ったら打つよ）
二球目はインコースのストレート。舞泉の読み通りだが、真裕もそれは承知している。打たれることのないボールゾーンに投げ込む。
「おっと……」
腰を引いて避ける舞泉。すると彼女は真裕に鋭い眼差しを送った。一方の真裕も舞泉から視線を逸らさない。
（良いねえ真裕ちゃん。そういうのどんどん頂戴！）
（舞泉ちゃんを抑えるためにはこれくらいやらないといけない。悪く思わないでね）
互いの闘志は漲るばかり。三球目、真裕は内角へのツーシームを投じる。
「ボール」
横の変化でストライクゾーンに捻じ込もうという狙いだったが、僅かに外れた。初球から一転、投手不利のカウントとなる。
ストライクを取りたい四球目、真裕の投球は真ん中へ行く。もちろん舞泉は打ちに出る。
（むむっ!? これは……）
一見すると失投のようにも思えるが、舞泉がスイングを始めたところで内角に向けて滑っていく。バットは風の音を響かせながら空を切った。
（……今の、スライダーだったよね。このタイミングで投げてくるとは）
珍しく舞泉は虚を衝かれたのが表情に出る。これが彼女に対する初めてのスライダー。真裕は決め球ではなく、追い込むために投げてきたのだ。
（でもスライダーを見せちゃって良いの？ ……と言いたいところだけど、多分真裕ちゃんはもう一つ上のスライダーを持ってる。最後はそれで来るんでしょ）
（分かっていても打たれないスライダー。それは舞泉ちゃんが相手でも変わらない。次の一球で三振を奪う）
勝負を決する五球目。真裕はゆっくりと振りかぶり、心と体を調和させてから投球モーションに入る。
彼女の右腕から投じられたスライダーは、前の球と同じく最初は真ん中付近を進む。それから打席の少し手前で、舞泉の方へと食い込んできた。
（ここからどれくらい曲がる？ さっきよりも傾斜はきついはず）
舞泉は終着点を予測し、腕を畳んでスイングする。しかし捉えることはできず、ボールはホームベースの奥でワンバウンド。優築がプロテクターで止めて前に弾いた。
See you next base……
