142nd BASE
そうめんお読みいただきありがとうございます。
一年生にして真裕からヒットを放った、“折り姫”こと折戸。
ご褒美として、彼女が彦星を探すスピンオフが出るかもしれませんね（出ない）。
両チーム無得点で迎えた三回表。真裕は二本のヒットを許し、ワンナウトランナー一、三塁のピンチを招く。
《一番サード、織田さん》
打席には織田が入る。亀ヶ崎の内野陣はゲッツーシフトを敷き、一気にチェンジを狙う。
初球、バッテリーは外角のカーブでストライクを取る。織田は不意を衝かれたか、バットを出さない。
（カーブから入れたのは大きい。これで織田には迷いが出るはず）
二球目、優築は続けてカーブを要求する。真裕の投球は真ん中から弧を描いて低めに落ち、織田の中途半端なスイングを誘う。
「振った！」
真裕と優築は瞬時にハーフスイングの判定を仰ぐ。一塁塁審は右手を突き上げ、スイングを取った。
「えー。振ってないよ……」
納得いかない織田は渋い表情をするが、もちろん判定は変わらない。カーブだけでツーストライクを取れたため、バッテリーとすればこの後の配球を幅広く考えられる。
「ナイスボール！ どんどん打たせていこう。私たちが守るよ！」
サードからは杏玖が声を上げて盛り立てる。自分の不用意なプレーでピンチを招いただけに、何とかカバーしたかった。
（私が最初のゴロを捌いていれば、真裕はもっと楽に投げられたはず。ここは私がアウトを取ってやる！）
杏玖は念を送って打球を呼び込む。三球目、アウトハイのストレートを、織田が一塁方向にカットする。
四球目は低めにツーシームが外れた。追い込まれている織田だが、それほど焦りは見られず、一球一球冷静に対処している。
（亀ヶ崎からしたら、一番良いのは私を併殺に仕留めること。でも前に転がれば得点のリスクが生じる。柳瀬にはスライダーがあるわけだし、三振を取りにくるんじゃないか？）
（ゲッツーが取れれば最高だけど、ここでまず大事なのは点を与えないこと。確実にランナーを還さず、アウトを一個増やしたい）
五球目、優築の出したサインはスライダー。織田の予想通り三振を奪いにきたのだ。
サインに頷いた真裕は、一塁ランナーの動きを確認してからセットポジションに就く。項に汗を光らせながら足を上げ、右腕を振る。
真ん中やや外寄りのコースからスライダーが曲がっていく。織田はボールになるかどうか判断できなかったため、打ちに出た。
（ゴロにはしない。どうにか拾って打球を上げるんだ）
織田はバットを上面にボールを乗せ、掬い上げるようなスイングをする。少々強引な打ち方だが、思惑通り打球は三塁線上へのフライとなる。
「サード！」
杏玖の頭上を越えれば一点が入る。決して高く上がったわけではないものの、グラブを伸ばして届くかは微妙だ
（ほんとに飛んできた。 絶対に捕る！）
自分の不始末は自分で片を付ける。杏玖は少し屈んでから飛び上がり、打球を掴む。
「おっとっと……」
思った以上に高く飛べてしまい、若干躓きそうになる杏玖。しかし何度か片足でステップすることでバランスを整えた。更にはその間に三塁ベースも踏み、飛び出していたランナーもアウトにする。
「アウト！ チェンジ」
「よっしゃ！」
汚名返上のファインプレー。杏玖は嬉しそうにグラブを掲げる。考えていた形ではなかったものの、結果的には織田をダブルプレーに切ってピンチを脱した。
「杏玖さんナイス！ 流石です！」
「いやいや、真裕がしっかり投げてくれたからだよ。でもありがとう」
杏玖は真裕とグラブでハイタッチを交わし、ベンチへ引き上げていく。その際にもう一度スタンドを確認しようと目を動かしかけたが、すぐに元に戻した。
（……あの人は必ず来てくれる。だから私は信じて待っていよう。無様な姿を見せるのだけは嫌だからね）
来てくれた時により良い展開になっているように。杏玖は逸る思いをぐっと堪え、試合に集中する。
「良いバッティングだったよ折り姫。やったったね。グラブどうぞ」
「ありがとうございます。えへっ！」
ランナーから戻ってきた折戸に、舞泉がグラブを渡す。折戸は花を咲かせるような笑顔を見せる。
「真裕ちゃんの球はどうだった？」
「そうですねえ……。真っ直ぐは手元でギュイって伸びてくるし、変化球はキュキュって曲がるんでびっくりしました！ でも打ったので私の勝ちですよね。次からもどんどん打ちます！」
舞泉の質問に折戸が興奮気味に答える。舞泉はうっすらと目を細め、折戸の頭を二度三度優しく撫でた。
「それは頼もしいね。期待してるよ」
「わーい！ 舞泉さんに頼りにされるなんてめちゃんこ嬉しいです！」
跳ねるような足取りで、折戸はセカンドの守備位置に駆けていく。舞泉もそれを追ってライトへ向かう。
（真裕ちゃんからヒット打つの、折り姫に先越されちゃったなあ。私も次こそは打つよ）
折戸の実力は舞泉も認める。二打席目以降も亀ヶ崎にとって脅威となるに違いない。
三回裏の亀ヶ崎はランナーを出せずに攻撃を終えた。続く四回表、真裕が二番の坂口、三番の小野を危なげなく打ち取る。
《四番ライト、小山さん》
ツーアウトとなり、舞泉の第二打席を迎える。観客からの拍手は変わらず大きく、皆彼女の一打に期待を寄せているようだ。
「ボール、フォア」
ところが結果は四球。真裕が長打を警戒して際どいコースに投じ、中々ストライクが来なかった。
（ちぇっ……。フォアボールって一番つまんないじゃん）
舞泉は残念そうな顔をしてバットを置き、小走りで一塁へ行く。スタンドからも小さな溜息のようなものが溢れる。
対する真裕は全く動じず、飄々としていた。この先の展望を考えれば納得の四球である。
（これで良い。一本出されて調子付かれたら大変なことになる。舞泉ちゃんには二連続でごめんねだけど、全力で勝負しなきゃいけない時が後で絶対に来るから）
真裕は沈着に次の平松への投球を行う。ワンボールワンストライクからの三球目、低めのツーシームを引っ掛けさせる。
「サード」
三遊間に平凡なゴロが転がった。今度は杏玖がしっかり捌き、スリーアウト目を取る。
「ナイスピッチ。小山とは勝負したかったでしょうけど、今はこれで良かったと思う」
「はい。勝負はまだまだありますからね」
真裕は優築と微笑を交わしてマウンドを降りていく。舞泉との第二ラウンドはドローに終わったが、後続をしっかり抑えた。
その後も無得点のイニングが続く。膠着状態の中、試合は六回に入る。
See you next base……
PLAYERFILE.30：折戸姫香(おりと・ひめか)
学年：高校一年生
誕生日：7/7
投/打：右/左
守備位置：二塁手
身長/体重：148/45
好きな食べ物：
