シーあんどシー！

2.音と光

　“バタタタタ…”

「つきしお」の上空を、教官を乗せたヘリが飛び立っていった。

　もうすぐだ。横須賀は目の前、単独で操艦する時がやってきてしまった。単独航海の技量があるとはいえ、いざ人に見せるとなると緊張がとまらない。

「潜行用意！」

「アイサー！潜行用ー意！」

梓の一言で、「つきしお」は海に潜る。

「メイン、バラストタンクのベント解放！」

「ダウントリム5度！」

“バシュウウウ…”

波間へと姿を消してゆく「つきしお」…

　艦内の奥からモーターの音が聞こえてくる。ここは「つきしお」のCIC。

「ポイントまで、あと10分です。」

「進路と速度に注意して。」

「アイサー。」

操縦士に指示を与える三咲。

「こちらCIC。優希さん、起きていますか？」

『起きてる。』

理紗が機関室へと電話を入れる。大会前だけに、昼寝屋の優希も起きているようだ。

「深度100を維持。改めて速度を8ノットに合わせて下さい。」

「アイサー。」

どうも敬語になってしまう梓。三等海尉だから、上官はいないはずなのに…

　ところが、海上はとんでもないことになっていた。

「おいっ！なんだあの雲はっ！」

「わかりません！竜巻のようですが！」

たしかに、今日の横須賀は朝から小雨だった。空はどんよりと曇ってはいたが…、

「全艦艇に連絡！竜巻らしき漏斗状の雲が接近中！ただちに退避せよと！」

「ハッ！」

“ヒュウウウウ…”

どんどん風が強くなっていく。空は暗くなり、雨もパラツキはじめた。

“ド、ゴオオオン！”

落雷、それも何本もの稲妻が走っているのが見える。誰が見ても、ただごとには見えなかった。

「報告します！行動中の全水上艦艇に退避命令を送信し、返信を確認しました！」

「よし！我々もただちに退避！」

「しかし、潜行中の潜水艦との連絡途絶！退避命令を受け取ったのは、3隻中2隻までかと！」

「なにい！？受け取っていない艦は！？」

「…「つきしお」です！」

　「つきしお」艦内―

『ソナーより艦長へ。海上はひどく荒れているみたいですね。』

水測員、三滝（みたき） さやか三士 からの電話だ。

「わかりました。他艦との接触がないように、必要であればスキャンソナーを打ってください。」

『ソナー、了解です。』

退避命令など全く伝わっておらず、潜行を続ける「つきしお」。

「そろそろかな…。三咲さん。」

「アイサー。面舵10度、機関12ノットに増速！」

「面舵10度！」

「機関、12ノットに増ー速！」

電動機の音が高くなり、艦が増速していく。

「あーいよいよか。緊張する～。」

「三咲さん、トイレ行っとく？」

「ああんもう！理紗はなんで平気なのー！？」

　だが、海中を進んでいく「つきしお」に異変が生じていた。

“シュウウウウ…”

「つきしお」の周囲は、予想だにしない展開へとなっていた。まるで炭酸水の中にいるかのように気泡が艦を包み込む。

“カラン…カラン…カラン…”

ガラス同士が触れ合うかのような、高い、独特の音がこだまする。そして暗い海中に突如現れた、明るい光。

“ゴオオオ…”

気づいていないかのように…、いや、本当に気づいていないのだ。光の中へと入っていく「つきしお」。まるで導かれているかのように…。

　大きな「つきしお」の船体が、すっぽりと光に覆われた。その瞬間…

“スウッ”

光は、いや「つきしお」の姿も消えていた。始めから、そこになかったかのように…。

　「10分経過。」

「ソナー、ピンガー打って下さい。位置確認と共に、行動を開始します。」

『アイサー。ピンガー打ちます。』

“コオーン…”

「つきしお」から、ピンガーが広がっていく。…が、

『音波の跳ね返りなし！「いかづち」を探知できません！』

「えっ…。」

ミスった…、やってしまった。

「うそでしょ…。こんなところで位置間違えたら、シャレにならないよ…。」

嘆く梓。

「どうする？一旦浮上する？」

「潜望鏡深度まで、上がってみたらどうでしょう。完全浮上するよりはいいんじゃあ…。」

三咲の浮上発言に、潜望鏡深度までという助言を入れる理紗。

「そうだね…。一旦潜望鏡深度まで浮上します！メインタンクブロー！」

「アイサー！メインタンクブロー！」

“バシュウウウ…”

「アップトリム、プラス5度！機関5ノットに減速！」

「アップトリム5！」

「機関5ノットに減速！よーし！」

深度計が指す値を変えていく。90…80…70…

「深度50！」

潜望鏡を上げようとした、その時、

『ソナーに感っ！すぐ後方ですっ！』

「うそっ！？」

思わず三咲からでた声。

「なんで？いつの間に！？」

「浮上中止！トリムを戻してください！」

浮上を止め、衝突を避ける。「つきしお」は浮上を停止した。

「トリム水平に戻りました。現在深度は45メートルです。」

「三滝さん、水上艦の音紋から艦名を割り出してください。」

『了解です。』

電話を一旦切り、三咲と理紗をチャートテーブルに呼ぶ。

「私たちは、ここからこっちへと8ノットで移動してきました。」

「えっと、ここで12ノットに増速したんだよね…。」

「真上にいる艦が何かわかりませんが、そんなにズレることはありえないはずですが…。」

が、残念ながら自信はない。何を間違ったのか、誰にも見当すらつかなかった。

『音紋解析が終わりました。…残念ですが、該当する音紋が見つかりませんでした。』

「音紋なし？そんな特殊な艦いたっけ？」

「私が知る限りでは、全て海自の艦ですからありえないと思いますが…。」

三咲と理紗の頭は、疑問符でいっぱいだ。

「三滝さん、もう一度解析をお願いします。それでも該当しなければ、こちらから確かめます。」

『わかりました。もう一度解析しなおします。』

梓自身、表に出すことはないが混乱していた。とにかく、真上にいる艦がなんなのか確かめなければ…。

“ガガッ…”

「？」

振り返った視線の先には、水中電話。

「水上艦からの電話でしょうか？」

「出てみる。心配してかけてくれたのかもしれない。」

笑顔を見せつつ、受話器をとった。

「はい。こちら、「つきしお」艦長の里道三尉です。」

『…、………。……………………。…………、………。』

「え…？」

最初は、電話が故障しているのかと思った。

「あの、こちら海上自衛隊の練習潜水艦「つきしお」です。貴艦の艦名を教えてください。」

『………。……、……。』

違う、相手は日本語を喋ってない。

『艦長、不明です。該当艦はやはり存在しません。』

ソナーからの報告。いよいよ、上にいる水上艦は何なのか…。

「了解しました。…浮上開始！潜望鏡深度まで浮上！」

「肉眼で確認するのが一番ですね。」

理紗の笑顔に、少しホッとする梓。

「メインタンク・ブロー！」