18.先手とミス
「ソナー、前方の潜水艦に動きはあるか？」
CICでは、優希が電話に声を入れていた。
『ブロー音が聞こえます。…ですが浮上しませんね。漏水音はまだ聞こえています。』
「攻撃の素振りはあるか？」
『いえ、注水音などは聞こえません。』
ふむ…。と電話を切る優希。
「どうやら、攻撃ができる状態ではないみたいだ。少なくとも、本艦を狙ってくるのは漏水が落ち着いてからだろう。」
「では、その隙に後方の潜水艦を何とかしなきゃね。」
梓の言葉に、チャートに目を落とす優希。
「最後に捉えたのは、後ろ2000メートルの位置だった。それ以降は、機関を止めたっぽいけどな。」
「そんなに動いてはないと思うけど…。」
見えない相手を無音で探し出すのは容易ではない。一方、向こうは「つきしお」の位置を完全に知っているのだ。明らかに不利だった。
「三咲さん、例のヤツは使えるのか？」
「ムリムリ～。ぜっんぜんわかんないよぉ～。」
腕を強く振る三咲。まあ、すぐに覚えろというのが無理な話だ。
「ソナー、315部隊の様子はどうなってる？」
『…海上は嵐のようで、よくわかりません。』
「そうか。このまま釘付けにして、315部隊の時間稼ぎって手もあるが…。」
優希がそう言った時だった。
“コォーン！”
小さかったがハッキリと聞こえた。
「探信音波！？」
『後方2000メートルより探信音波！…魚雷発射管への注水音確認！』
先手を打たれた！誰もがそう思ったことだろう。ピンガーを打ったということは、すでに攻撃の最終段階になっているはずだ。
「機関始動！針路まま！」
「デコイ装填だ。5番管へデコイ装填。…発射後90度右へとターン設定。」
梓と優希が、息のぴったりとあったコンビネーションを見せる。
「機関始ー動！」
『了解しました。5番管にデコイ装填。』
理沙の声と共に、魚雷の装填音が聞こえた。
「梓さん、反転だ。逃げても遅い。」
「わかりました。…面舵180度！」
グーッと身体が左に引っ張られる。チャートテーブルにしがみ付く梓。
『…！魚雷発射音、複数！…後方の潜水艦、逆進をかけます！』
「安全距離をとりにきたか。…マスカー用意。」
「でももう空気ないよ！？」
「沈んだら空気なんて関係ない。艦内からでも回してしまえ。」
優希の過激発言に、愚痴りつつもマスカーの準備をする三咲。
『魚雷4、急速接近中！雷速50ノットで突っ込んできます！距離1800！』
『デコイの装填終わりました。注水開始します。』
“ガボボボ…”
お互い、姿を晒して向き合った潜水艦。
「180度転舵完了！」
「5番管、開いてください！」
『アイサー。5番管、開きます。』
“ゴ、ゴゴン”
「撃てー！」
梓の声に、放たれる魚雷。ほどなく自分の役割を果たすべく、「つきしお」の音を海中にばら撒き始める。
「機関停止！」
「マスカー起動。」
“ドボボボ…”
気泡に包まれる「つきしお」。その姿はソナーから消え去った。
…かに、思えた。
「6番管に短魚雷装填を。アクティブホーミングで頼む。」
『1発だけですか？』
「それを囮に、動き出したところをパッシブ魚雷で狙い撃ちしようと思う。…これを乗り切れば、終わりだ。」
『わかりました。6番管に短魚雷を装填します。』
先手を考え、攻撃態勢を固めにかかる優希。
『本艦のデコイ、90度ターンしました。向こうの魚雷が喰いついて…』
そこで声が途切れた。息を呑む、そんな音が聞こえた気がした梓。
『魚雷2、デコイに引っかかりません！真っ直ぐきますっ！距離900！』
「えっ！？」
「なっ！？」
優希の驚きの声。
「…！」
梓はすぐ横を見た。そこにあったのは、
「あ…、そんな…。」
優希の、恐怖に怯えた顔だった。口元が歪み、手は震えていた。
思えば、やはり17歳の少女だったのかもしれない。いくら選抜され、いくら訓練を積み重ねても、そこにいるのは17歳の少女たち。
それゆえ、抜けているところもあったのだろう。若さゆえのミスは、男女どちらでも起こりうるのかもしれない。
「…有線誘導、が混じっていたのか。」
冷静な優希なら、そんなことわかりきっていただろう。だが、その前の推測撃ちの成功で気が緩んでしまったのかもしれない。
『魚雷接近中！距離500！命中コースっ！』
「総員、対ショック姿勢ー！」
梓の声に、CICのクルーが身を折り曲げる。今度は、本当の修羅場だ。
「優希さんっ！」
チャートテーブル上で唖然としてる優希、それを庇う梓。
「ごめんなさい…、全部背負わせて…。」
梓は声を絞り出した。優希に全てを負わせた、自分に責任があると。艦長であるにも関わらず、何にもできなかった。…いや、しなかったのだ。
「ほんとに…ほんとに…ごめんなさい…」
優希の背中をさすりながら、涙がこぼれ出る。
少女たちにとって不幸だったのは、ミスをしたときに取り返しがつかない状況であることだ。海上自衛隊の潜水艦といえども、戦闘に参加すれば攻撃型潜水艦である。つまり戦闘艦なのだ。
そして戦闘は殺し合いなのだ。ミサイルを、魚雷を撃ち相手の艦を沈め、乗員を殺傷することを目的とした行為。一瞬のミスが、命取りとなる世界…。
けっして、彼女たちが「人を殺めたくない」と考えたことが致命傷ではないのだ。事実、ここまで一隻たりとも自分の手で艦を沈めてこなかった「つきしお」。それで、生き残ってきた「つきしお」。
「ううっ…」
優希の顔に、涙が浮かんでいた。
「まだ…、私は…」
「もういいよ！ごめんなさぁいー！」
梓は号泣し始めた。これ以上、優希を苦しませたくなかったからだ。死ぬ前くらい、艦長らしくしていたかった…。
“シュウウウウ…”
ところが、海中の「つきしお」の周囲は異常事態が起こっていた。マスカーではない、小さな泡が「つきしお」の船体を包み込む。
“カラン…カラン…カラン…”
ガラス同士が触れ合うかのような、高い、独特の音がこだまする。そして暗い海中に突如現れた、明るい光。
“ゴオオ…”
そう、あの時と同じ。「つきしお」が横須賀で、不思議な光に包まれたあの時と。
“シャアアア…”
2本の短魚雷が、「つきしお」へと向かっていく。だが、
“スゥッ”
消えた。「つきしお」は、光の中に取り込まれた。直後にあったのは、「つきしお」の残した短いウェーキ。
“シャアア…”
突然、いたはずの目標を失探した潜水艦。誘導されなくなった魚雷は、だた水中を漂うしかなかった…。
一瞬の出来事だった。
