結婚式に夫の本妻が現れました。では、夫婦まとめて訴えます。

「その結婚、お待ちなさい！　私はその男の妻です！」

結婚式の最中、見知らぬ女性が礼拝堂に飛び込んできた。

純白の花で飾られた祭壇。祝福に集まった貴族や商人たち。そして、私の隣で真っ青になっている新郎。

「……妻？」

私は隣の男性を見上げた。

「ギルバート様。あなた、独身でしたわよね？」

「もちろんだ！　ヴィオラ、あんな女の言うことを信じるな！」

「では、あの方は？」

「知らない女だ！」

ずいぶん即答だった。

ところが女性は、婚姻証書を掲げて祭壇へ駆け寄ってきた。

「嘘をつかないで！　私たちは三年前に結婚したでしょう！」

受け取った書類には、王都中央神殿の印章が押されていた。

夫、ギルバート・クロフォード子爵。

妻、ロザリー・クロフォード。

婚姻成立日は三年前。

「まあ。本当に奥様がいらっしゃったのですね」

「ヴィオラ！　違うんだ！」

「何が違うのです？」

「もう夫婦関係は破綻している！」

「離縁は成立していますか？」

「……まだだ」

なるほど。現在進行形で既婚者だったらしい。

私は深呼吸した。

今日のために仕立てたウェディングドレスも、髪飾りも花束も、とても気に入っている。

朝から何時間もかけて準備したというのに。

「ギルバート様。私の結婚式を台無しにした責任は、きちんと取っていただきますからね」

彼は何度も頷いた。

どうやら意味を理解していないらしい。

◇

「あなたには申し訳ないことをしました。ですが、どうか結婚だけはおやめください」

礼拝堂に隣接する控室。

ロザリー夫人は私に深々と頭を下げた。

父と神官長、両家の関係者も同席している。

「ロザリー！　余計なことを言うな！」

「あなたこそ、いつまで嘘をつくつもりなの！」

夫婦喧嘩が始まったので、私は紅茶を飲んだ。

結婚式のために朝食を控えていたから、少しお腹が空いている。

「お二人とも、順番にお話しいただけますか？」

夫人は涙を拭い、事情を語り始めた。

彼女の実家は、かつて王都で手広く商売をしていた商家だった。

三年前、ギルバートと婚姻した際には相当な資産があったという。

しかし結婚後、夫は屋敷の修繕、領地開発、新事業への投資と、次々に資金を要求した。

どの事業も利益を生まず、今では実家の店を畳む寸前らしい。

「そこで夫が、新しい方法を考えたのです」

「どんな方法です？」

「裕福な令嬢と結婚して、持参金を受け取ると……」

父が低い声で尋ねた。

「我が娘の持参金を狙っていたのか？」

「……はい」

「あなたも知っていたのか？」

長い沈黙のあと、夫人は頷いた。

「はい」

なるほど。予想以上に面白い話になってきた。

「ロザリー様。ご主人が私に求婚したことも、独身だと偽っていたことも、ご存じだったのですね？」

「……はい」

「私の持参金を、あなたの実家の借金返済に使う計画も？」

「はい」

私は紅茶を置いた。

「つまり、あなたも結婚詐欺の共犯だったのですね」

「違います！　私は夫に逆らえなくて！」

「では、なぜ今日になって結婚式を止めたのです？」

夫人は口を閉じた。

「私の財産を奪う計画には賛成していたのに？」

「もういいだろう！　ロザリーは混乱しているんだ！」

ギルバートが立ち上がったが、父の一言で座り直した。

「お前には聞いていない」

夫人は震える手で一通の手紙を取り出した。

「……夫が、私を捨てるつもりだったからです」

「捨てる？」

「あなたの持参金を受け取ったら私と離縁して、別の女性と結婚すると……」

「まあ。三人目ですか」

神官長が額を押さえ、父は天井を見上げた。

「それで、ご自分が裏切られたと？」

「そうです！　私は夫を信じていたのに！」

「なるほど。私を騙して財産を奪うのは構わない。でも、ご自分が捨てられるのは許せない、と」

夫人の顔が真っ赤になった。

「そんな言い方をしなくても！」

「事実を確認しているだけですわ」

私は微笑んだ。

「おかげで、よくわかりました」

◇

「さて、ギルバート様。私の持参金について確認しましょう」

「……何だ？」

「金貨三万枚。結婚後、子爵家の管理下に置く予定でしたね？」

「ああ」

「さらに父の商会から、子爵家の事業に金貨二万枚を融資する予定でした」

合計、金貨五万枚。

地方の小さな貴族家なら、何十年も暮らせる金額だ。

「ですが、婚姻が成立しなければ持参金は渡せません。融資も中止です」

ギルバートの顔が引きつった。

「ま、待て！　それでは困る！」

「どうしてです？」

「もう使ってしまったんだ！」

控室が静まり返った。

「……まだ受け取っていないお金を？」

父が立ち上がった。

「クロフォード子爵。詳しく聞かせてもらおうか」

話を聞けば、実に呆れた事情だった。

ギルバートは私との婚姻を確実だと思い込み、将来受け取る持参金を返済原資に、借金を重ねていた。

屋敷の改装、高価な馬車、宝石、そして第三の女性への贈り物。

「金貨一万二千枚……」

借用書の写しを見た父が呟いた。

「これほどの借金を、娘の持参金で返すつもりだったのか」

「結婚すれば問題なかった！」

「既婚者だと判明した方と、どうやって結婚するのです？」

「ロザリーと離縁すればいい！」

私は夫人を見た。

「奥様。ご主人が離縁したいそうですよ」

「ふざけないで！　私の実家を救う約束はどうなるの！」

「そんなことを言っている場合か！」

また夫婦喧嘩が始まった。

私は神官長に尋ねた。

「本日の婚姻は、成立しておりませんね？」

「はい。誓約の途中でしたので、未成立です」

「ありがとうございます」

私は父に向き直った。

「持参金の移転と融資を中止してください。それから、婚姻契約の違約金も請求しましょう」

「もちろんだ」

「違約金だと！？」

私は契約書を開いた。

「婚姻に重大な虚偽申告があった場合、責任を負う側は金貨五千枚を支払う、と」

「そんなもの、聞いていない！」

「署名なさっています」

「細かいところまで読んでいなかった！」

「それは私の責任ではありません」

ギルバートは椅子に崩れ落ちた。

◇

「ヴィオラ様。お願いがあります」

ロザリー夫人が恐る恐る声をかけてきた。

「私の実家だけは、助けていただけませんか？」

「なぜです？」

「父も母も借金で苦しんでおります。店の従業員も……」

「それはお気の毒ですね。ですが、私が援助する理由にはなりません」

「でも、あなたは裕福なのでしょう！？」

「はい。だからこそ、お金の使い道は慎重に選んでおります」

夫人の唇が震えた。

「私は結婚式を止めました！」

「ご自分が捨てられると知ったからでしょう？　私を救うためではありませんね」

夫人は何も答えなかった。

「最初から正直に教えてくださっていれば、私は結婚式を挙げずに済みました」

礼拝堂の装飾費、招待客の宿泊費、衣装代。

何より、今日のために費やした時間。

「あなたは私が騙されると知りながら黙っていた。そのうえ、ご自分の実家を助けろと？」

私は父に尋ねた。

「ロザリー様にも損害賠償を請求できますか？」

「共謀の証拠が揃えば、当然できる」

「まあ、それはよかった」

夫人が悲鳴を上げた。

「そんな！　私にはお金なんてありません！」

「でしたら、裁判所で事情を説明なさってください」

「実家が破産してしまいます！」

「そうかもしれませんね」

「お願いです！　見逃してください！」

私は静かに首を振った。

「あなたは、私を見逃してくださらなかったでしょう？」

夫人の目から涙がこぼれた。

けれど、私は同情しなかった。

彼女は被害者であると同時に、加害者でもある。

自分が裏切られるまで、私を騙すことに何の疑問も持たなかったのだから。

◇

結婚式から一週間後。

父とともに王都の裁判所を訪れると、思わぬ事実が判明した。

「……借用書が偽物？」

「はい。ロザリー夫人の実家が負っている借金の一部は、クロフォード子爵が偽造したものです」

夫人の実家は確かに経営難だった。

しかし、ギルバートは借金を水増しし、夫人を追い詰めていたのだ。

私を騙す計画に協力させるために。

「ひどい男ですわね」

「だが、これで詐欺計画はさらに明確になった」

父が頷いた。

ギルバートは夫人の実家を救うと偽り、私の財産を狙った。

実際には、自分の借金返済と第三の女性との新生活に使うつもりだったのだ。

「ロザリー夫人の責任は、どうなるのでしょう？」

私の質問に、裁判官は答えた。

「虚偽の借金を信じていたことは考慮されます。しかし、あなたを騙す計画に参加した事実は変わりません」

「では、予定どおり進めてください」

◇

一か月後、判決が下された。

ギルバートは重婚を企てたこと、婚姻を利用した詐欺未遂、借用書の偽造などを認定され、爵位を剥奪された。

子爵家の財産は差し押さえられ、債権者への返済と損害賠償に充てられる。

豪華な屋敷も、高価な馬車も、宝石も、すべて失った。

今では王都の荷運び人足として働き、日々の食事代を稼いでいるという。

かつて高価な馬車に乗っていた男が、今ではその馬車の荷物を運ぶ側になったわけだ。

ロザリー夫人も詐欺計画への関与を認定され、私への損害賠償を命じられた。

実家は偽造された借金を支払う必要こそなくなったが、本来の借金と夫人自身の賠償義務は残った。

結局、店を売却し、残った財産で返済するのが精一杯だったという。

夫人は離縁して実家へ戻った。

第三の女性は、ギルバートが財産を失った途端、結婚の約束などなかったと言い出したらしい。

彼女が受け取った宝石の一部も、債権者から返還を求められているそうだ。

結局、誰一人として思い描いた未来を手に入れられなかった。

「まったく、欲張りすぎですわね」

私は報告書を閉じた。

◇

「ヴィオラ。そろそろ新しい縁談を考えてみないか？」

父がそう言い出したのは、事件から三か月後だった。

「お父様。もう結婚はこりごりです」

「そうか。では、しばらく休むといい」

ありがたいことに、我が家は娘を無理に嫁がせる必要がない。

むしろ今回の事件をきっかけに、私は商会の経営に参加するようになった。

婚姻契約の確認や融資先の調査で、慎重さを評価されたらしい。

「それでね、お父様。以前から興味があった事業があるのです」

「ほう？」

「王都に、新しい商業施設を建てたいと思っています」

私は机に地図を広げた。

王都の中心部。交通の便がよく、商業施設には理想的な土地だ。

父は地図を覗き込み、眉を上げた。

「ここは……クロフォード子爵家の屋敷があった場所ではないか？」

「ええ。差し押さえられた土地が競売に出ておりましたので」

「まさか、買ったのか？」

「はい。とてもお買い得でした」

父はしばらく黙り、やがて大笑いした。

「ははは！　あの男の屋敷が、お前の商売の土地になるとは！」

「立地だけは素晴らしいですから」

私は窓の外を眺めた。

あの日、純白のドレスを着て祭壇に立っていた私は、幸せな結婚生活が始まると信じていた。

けれど、今は違う。

結婚しなくても、私の人生には楽しいことがたくさんある。

仕事も、家族も、友人も。

そして、これから出会う人たちも。

「ところで、ヴィオラ。新しい商業施設には、どんな名前をつけるつもりだ？」

私は少し考え、答えた。

「『幸福の門』なんて、いかがでしょう？」

「いい名前だ」

かつて私を騙そうとした男の屋敷があった場所。

そこに、たくさんの人が集まる商業施設を建てる。

誰かを騙して奪うのではなく、誰かが喜んでお金を使う場所にする。

なんて素敵な計画だろう。

「さあ、お父様。忙しくなりますわよ！」

私は地図を抱えて立ち上がった。

私の新しい人生は、まだ始まったばかりなのだから。