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第7話：牧場跡地と、ブラックウッドの男

　新聞を開くのは、朝食を片付けてからにした。

　腹が落ち着くと、ようやく指先のムズムズも少しマシになる。

　机の上で「動く新聞」は、相変わらず小さく脈を打っていた。紙の端が、呼吸みたいにわずかに波打つ。

　僕は意を決して、そっと広げる。

　ぱっと、紙面が明るくなる。

　写真が“写真”のままじゃない。

　湯気が立ち、雲が流れ、誰かの口が動く。

　音は出ないのに、見ているだけで情報が押し寄せてくる。

　いきなり、見出しが目に刺さった。

【回路問題の孤児・子どもの失踪が相次ぐ】

【裏社会に利用されている可能性——】

（うわぁ……物騒だな）

　胸の奥が、ほんの一瞬だけ冷えた。

　——でも僕は、ページをめくる手を止めない。今の僕が欲しいのは、事件の真相じゃない。

（目的は、牧場！）

　そう自分に言い聞かせて、紙面を流し見のまま指を滑らせる。別のページが、するりと立ち上がってきた。

【密猟者の増加？　バイソンの角が高価になる背景】

【取引は裏ルートへ——監視強化の動き】

（へぇ……）

　一瞬だけ気になる。

　でも今の僕に必要なのは、角でも裏ルートでもなく——土地だ。

　指で払うと、紙面が切り替わり、地図の上に小さな印が灯った。

　「土地・不動産」——その文字が見えた瞬間、指が勝手に止まる。

　そして、そこに載っていた。

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　ブラックウッド牧場跡地

　　［売却／交渉可］

　　売価：８ソル金貨

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「……は？」

　思考が止まった。

　次に来たのは、胃の奥がきゅっと縮むような感覚だった。

（八ソル金貨……？　僕の全財産、四ソル金貨と……こまかいのがちょっとだよね？　……倍じゃん。普通に無理じゃん。詰んだじゃん……）

　学業のかたわら、一ソル金貨稼ぐだけでも、余裕で半年は消える……。

　目の前が一瞬だけ暗くなる。

　でも——そのすぐ横の文字が、僕の視界を引っ張り戻した。

ーーーーーーーーーー

　［売却／交渉可］

ーーーーーーーーーー

（……交渉？）

　胸の奥に、小さな火が灯る。

　値札が無理でも、話ができるなら——まだ可能性はある。

「……いけるか？　交渉なら……いけるかも……！」

　声が漏れた。

　自分でも情けないくらい必死だ。

　同時に、物件欄の端で、小さな映像がふわりと再生される。

　穏やかな笑顔の男女。

　年の頃は四十代くらいだろうか。並んでこちらに向かって手を振っている。

　後ろに見えるのは、木の柵と広い空。日差しが柔らかい。

　——なんだか、すごく人が良さそうな夫婦だ。

（……この人たちが、売主？）

　ページの中の二人は、口元を動かして笑っている。

　音はないのに、なぜか「どうぞ、よかったら」って言われてる気がした。

（……これはどう考えても呼ばれてる！　行くしかない！）

　僕は椅子から立ち上がり、家を飛び出した。

『ご主人様。ここから目的地まで、最寄りの魔導バスを利用することもできますが、いかがなさいますか？』

「うーん……距離ってどんなもんなの？」

『最短距離で行けば、おおよそ十二キロメートルほどです。ご主人様の速度なら、十五分もあれば余裕をもって到着できるかと』

「なぁんだ、めっちゃ近所じゃん。走って行くよ！」

　借りた家は学園の裏を抜けた少し先にある。

　目的地も、どうやら学園側らしい。

　朝霧の残る学園の敷地を横切り、坂道を転がるように下る。

　裏通りを曲がり、ミネルヴァの指示に従いながら駆け抜ける。

　冷たい朝の風が、熱を持った頬に心地いい。

　そして——とうとう、その場所（聖地）に辿り着いた。

「……ここだ」

　柵に手をかけようとした、その時だった。

「坊主、うちになんか用かい？」

　背中から、ぽとりと声が落ちてきた。

　心臓が、冷たい手で鷲掴みにされたみたいに跳ねた。

　驚いて振り返ると、いつの間にか男が立っている。

　黒い外套(がいとう)をだらしなく着崩し、髪は寝癖みたいに無造作な黒髪。

　無精髭の浮いた顔は、四十代半ばといったところか。

　だが、何より異様だったのは——その「立ち方」だ。

　風の音も、草の擦れる音も、虫の声も聞こえる。

　なのに、この男の存在だけが、風景の空白(ノイズ)みたいに抜け落ちていた。

　まるで、最初からそこに「岩」として置いてあったみたいに。

　あるいは、世界そのものが彼を無視しているみたいに。

　気配が「空気」そのものに溶けてるみたいだった。

（……この人、ただ者じゃないな）

　——と、そこまで思って。

　男の顔を見た瞬間、別の記憶が弾けた。

　さっき新聞の端で、にこやかに手を振っていた“夫婦”。その、男の方。

（……あ。あの新聞に映ってた人だ）

　だが、その実力に感心している場合じゃない。

　今の僕にとって重要なのは、この男の戦闘力より、この土地の所有権だ。

　心の中でかぶりを振り、努めて明るく声をかける。

「あ、どうも。おはようございます。ここって牧場跡地ですか？」

「おう。昔、うちで使ってた場所だ。今は見ての通り跡地。管理もままならず、荒れ放題さ」

　そう言いながら男は、柵の柱を軽く叩いた。

　カラン、と音が鳴る。中がスカスカに乾いた、寂しい音。

　木材の寿命まで見透かすような叩き方に、僕はゴクリと唾を飲み込んだ。

「あの……突然すみません。僕、新聞を見て来ました」

「新聞？」

　男の眉が、わずかに上がる。

「ブラックウッド牧場跡地って……売却／交渉可、って載ってて」

　言った瞬間、自分の必死さが声に滲んだ気がして、少し恥ずかしくなる。

　でも、引けない。

「ああ。そりゃ間違いなくウチだな」

「よかった！　実は僕、個人的に牧場を探してて……！」

「ほう。あんた若いのに珍しいな。セントルファー学園の学生さんかい？」

「あ、はい。今年入学しました……ていうか、それは……」

　言葉が止まる。

　男の背後から、ひょっこりと顔を出した“それ”に、視線が釘付けになった。

　息を呑むほど、美しかった。

　透き通るような白磁の毛並みは、朝の光を吸い込んで、自ら発光しているように見える。

　頭上には、ガラス細工のように繊細で、それでいて王冠のように雄々しい枝角。

　瞳は湖面のように澄んだ青。

（……月冠鹿(ハクゲツ)）

　喉が勝手に鳴った。

　気配を消す特性を持ち、熟練の猟師ですら捉えるのが困難だと言われる希少な幻獣。

　それが今、まるで飼い猫のように男の腰へ鼻先を擦りつけている。

　男は僕の凝視に気づき、ニヤリと口の端を上げた。

「ん？　月冠鹿(ハクゲツ)が珍しいのかい？」

「すごい！　ハクゲツを狩るだなんて……！」

　本当に、信じられないことだ。

　月冠鹿(ハクゲツ)は、その特性上、遭遇することすら“奇跡”だと言われる幻獣だ。

　気配を断つことにかけては、自然界でもトップクラスにいる。

　なのに、それを——狩るだなんて。

「ああ、ちょっとばかし、気配を探るのは得意なもんでね……」

　言い方は軽い。

　けれど、その声の底には、井戸の底のような、深く暗い静けさがあった。

　ただ「探る」のが得意な程度で、ハクゲツを狩れるはずがない。

　この人は、自分の気配を完全に殺した上で、相手の気配だけを一方的に掌握しているんだ。

『アハハ！　懐かしい足運びだねえ。まるでシノビの「透かし歩き」そのものじゃん。すっごくやるよ、その人。まあ、アタシから見ればまだまだ「甘えっ子ちゃん」レベルだけど！』

　ジュリアの陽気な声が弾む。

　伝説のシノビ基準での「甘えっ子」がどの程度の強さなのか見当もつかないけれど、一般人の僕からすれば十分に脅威的だ。背筋に冷や汗が伝った。

「……それよりあんた、その口ぶりだと狩ったことがあるみたいだな？」

「ああ、はい。一回だけですけど」

　狩ったことがあるのは本当だ。

　四年ぐらい前だっけな。偶然、牧場の近くで見かけたことがある。弱っていたからか、突然こっちに襲いかかってきて、びっくりした。

　動きも鈍そうだったから、大人気もなく追いかけた。

　それでも捕まえるには一苦労で、一時間弱は追い回した記憶がある。

　解体してから父さんが見て、「こりゃハクゲツじゃねえか、よくやった！」と褒めてくれたっけ。

　僕としては、ただの「逃げ足の速い鹿」くらいの認識だったけれど。

　間違いなく弱々しい反応だったから、ラッキーで狩れたんだと思う。

　幻獣とも呼ばれる気配を消せるハクゲツが、ガキひとりに捕まえられるわけがないんだから。

　ただ、解体したときには腐っていて、到底食べられる状態じゃなかったのが悔やまれる。

「へー！　その若さで経験済みとは恐れ入る。その上、牧場も探してる、か。セントルファー学園の生徒にしちゃ珍しい」

　男は破顔した。

　その笑い方が妙に人懐っこくて、親しみやすい。

「気に入った！　俺はバトルロイ・ブラックウッド。気軽にロイって呼んでくれ。あんた、名前は？」

「ロイさんですね。僕は鴨葱(かもねぎ)焔乃士(ほのじ)って言います」

「いい名前だ。鴨葱くんも、狩りが趣味なのかい？」

「ん〜、趣味というか……生き方の一部、ですかね？」

　食べることは生きること。

　家畜を育て、あるいは害獣を駆除し、その肉をいただく。

　酪農家として生きる以上、それは避けて通れない「日常」だ。

「生き方……！　その年齢にして、そこまで深く『生』と向き合ってるのか……いいな！　なおさら気に入ったよ！」

「え、あ、ありがとうございます？　……あ、でもその感じだと、ハクゲツ相手にほぼ一撃ですよね」

　ロイさんは肩をすくめた。

「ああ、仕留めるなら苦しませたくない。それだけさ」

　その言い方は優しい。共感する。

　でも、苦しませずに即死させるには、針の穴を通すような技術がいる。

　きっとロイさんの優しさは、残酷なまでの“技術”に裏打ちされているのだろう。

「わかります。僕もやるなら、なるべく一撃で仕留めるよう心掛けてます」

「……ほう。そんなニッコニコで言うことかね」

　どうやら僕は、笑ってしまっていたらしい。

　頬をさすって、慌てて弁解しようとして——やめた。

　綺麗ごとはナシだ。

　ロイさんの目を見ればわかる。

　この人は、上辺の言葉じゃ誤魔化せそうにない。

　だから僕は、僕の中にある「当たり前」を、そのまま口にした。

「……死ぬ命は巡る命。どうせ食べるなら、美味しい方がいいですから」

　苦しませれば肉が強張り、血が回って味が落ちる。

　奪った命を自身の血肉に変えるなら、最高の状態でいただくのが、看取る側としての最低限の誠意だ。

　そこに、可哀想だとか残酷だとか、そんな感傷が入り込む余地はない。

　——完璧にとは、いかないけど。

　一瞬だけ、ロイさんの目が細くなった。

　笑いが消えたわけじゃない。

　ただ、獲物を見定めるような鋭い光が、僕の奥底を覗き込んだ気がした。

「……まいったな」

　ロイさんが頭をガシガシとかく。

「どうかしました？」

「気が合うやつは好きになっちまうサガでな。もう、鴨葱くんのこと好きになっちまいそうだ。……助けてやりたくなった」

　そう言いながら、ロイさんは親指で自分の胸を軽く叩いた。

　“腹を決めた”って仕草だ。

「良かったら、うち来るか？　新鮮なハクゲツを振る舞おう。今日狩ったのとは別で、先日仕留めたハクゲツの煮込みを、うちの妻が用意してくれているはずだ。こいつは蹄(ひづめ)のゼラチン質がプルップルでうまいんだ。飯でも食いながら、鴨葱くんの話を聞かせてくれ」

（……先日仕留めた？　ハクゲツって、そんな簡単に狩れるものなの……？）

　感嘆混じりの疑問が、反射で湧いた。

　でも、今注目すべきはそこじゃない。

　この誘いは、僕にとって“交渉の席”でもある。

　僕は、しっかりと見据えてくるロイさんに、真剣な眼差しを向けた。

「行きます！」

　僕は迷わず答えた。

　もちろん、大事な大事な牧場の交渉をするため。

　そして——命を美味しくいただくために。

（だって、幻獣の蹄の“ぷるぷる”煮込みだよ！？　気になりすぎる……！）

　食欲に敗北した僕は、ロイさんの後をついていくことにした。

　これで、何事もなく牧場跡地の交渉をしながら、美味しく食事ができる。

　——そのはずだった。

　背中に、妙な視線を感じる。

　冷たい針を心臓に当てられたみたいな、あのゾッとする感覚。

　振り返る。

　誰もいない。

　ただ、静かに風が吹いているだけ。

　でも。

　——昨日、鏡の前で感じたのと、似てる。

　……勘違いか。

　僕の潜在的な不安が、顔を出してるだけなのか。

（……気のせい、だよね？）

　問いかけに返答など、あるはずもなかった。

……。