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第4話：神託の帽子と、刺さる視線

【属性判定（神託の帽子）】

「最後だ。『神託の帽子』による属性判定を行う。準備はいいな？」

　教官の声が落ちるのと同時に、教室の扉が開いた。

　風がひゅっと入り込み、紙の端がめくれる。

　赤髪の、やけに偉そうな歩き方をする男が入ってきた。

　視線だけで周囲を押しのけるみたいな歩き方だ。

（……あの人、大丈夫かな？）

　男は僕を一瞥(いちべつ)し、鼻で笑って、足を広げて席についた。

　その瞬間——

「遅刻だ。次遅刻したら、土に埋めるぞ」

　教官に釘を刺され、赤髪の男は即座に姿勢を正し、わなわなと肩を震わせている。

　プライドだけが先に立って、感情がついてきていない感じだ。

（教室に入ってすぐ注意されるのは、さすがにキツいよね）

　思わず同情しかけた。

「では、帽子をかぶれ」

　その一声で、一人ずつ教壇の椅子に座り、帽子をかぶる。

　帽子は、神託の結果を“声”で告げる仕組みらしい。

　布は古く、触るとひやりとしていた。

　まるで夜の井戸水みたいに冷たい。

「次、鴨葱(かもねぎ)焔乃士(ほのじ)。被れ」

　あっという間に、自分の番が来た。

　足が床に吸い付くみたいに重い。

　顔のついた帽子を強く握り、深々とかぶる。

　その帽子に睨まれた気がしたけど、気にしない。

　気にしたら終わる。

（頼むっ……！　

　属性くらいはまともなやつで……！

　できるなら土土土土っ！　

　それか水水みずぅ～～！

　せめて風でもいい！　

　こいこいこいこいこい……！）

　帽子をかぶった瞬間——

　……。

　…………。

　沈黙。

（……あれ？）

　数秒の、不気味な沈黙。

　その沈黙が長く感じるのは、周囲が息を止めているからだ。

　帽子が、何かを覗き込んでいる。

　布越しに視線を感じる。

　覗かれているのは、目じゃない。

　もっと奥。

　心臓の裏側みたいな、触れられたくない場所。

　そして——

　僕の中の『何か』を覗き込み、帽子が悲鳴を上げた。

「——ひいいっ！　こいつはダメだ！　濃すぎて吐きそう！　深すぎてちびる！　最悪の到来！　【闇属性(ダーク)】じゃああああ！！」

　教室が静まり返る。

　一瞬で温度が下がる。

　人の目が、刃物みたいに変わる。

　闇属性。

　それが意味するのは、忌み嫌われる「ハズレ」だ。

　誰かが小さく息を呑み、誰かが椅子を引く音がした。

「【闇属性(ダーク)】じゃあああああっ！！」

　帽子が叫ぶ。

　うるさい。

　ザッ、と。

　波が引くみたいに、クラスメイトたちが一斉に後ずさった。

　——これは恐怖じゃない。嫌悪(けんお)だ。

　腐った死体を前にしたときみたいな。

　あるいは、伝染病の患者を見るような、生理的な拒絶。

　誰かが口元を押さえ、誰かが服の裾(すそ)で手を拭う仕草をした。

　僕の周りの空気ごと、汚いものとして隔離しようとしている。

　目線が避けられる。

　空間が、残酷なほど綺麗に空く。

　教室の中に、ぽつんと「異物」が生まれた。

　——終わった。

　完全に孤立した。

　喉がきゅっと縮んで、唾(つば)が飲み込めない。

「滑稽(こっけい)だな。闇属性など」

　声だけが、やけに通った。

　振り返ると、さっきの赤髪の男が立っていた。

　笑っているのに、目が笑っていない。

「一生食うに困ることになるかもしれない。実に哀れだ。貴様、名前は何だ？」

「……鴨葱です」

「カモネギ？　はっはっは！　まさしく“鴨が葱を背負ってきた”というわけか。聞いたこともない『和名』だな。陥落和名(かんらくわめい)ってところだろうが、覚えておこう」

　そして、赤髪は自分の顔を親指で指した。

「ちなみに俺の名は——『爆炎の貴公子』ヴィンセント・ド・ラ・マルク。つるつるの脳に、しっかり刻んでおけ」

（……脳みそ、つるつるじゃないの知らないのかな）

　そうやって怪訝(けげん)そうに首を傾げた瞬間、周囲の強い視線に気づく。

　赤髪じゃない。僕に刺さってる。

（あー、これ……クラスでも浮いて卒業してくパターン？　やばいな）

　だが。

「ぷっ……くくく！」

　隣の橙馬(とうま)だけが笑っていた。

　空気を読まない笑いが、逆に救いみたいに響く。

「闇属性って！　お前、最高だな！　知識は破滅級で、手先が器用で、ヌンチャクが好きで、魔力がほとんどない闇属性とか、ギャグの塊かよ！」

「……笑い事じゃないよ。みんな引いちゃってるし」

「知ったことかよ。俺っちはこれからも好きに爆笑するぜ。だが、気に入ったのも事実。よろしくな、相棒！」

　肩を叩かれる。

　その衝撃で、凝り固まっていた体が少しだけほぐれた。

　……変な奴に懐かれた。

　——そのとき。

　扇子が、ぱちん、と閉じる音がした。

「まあっ」

　人だかりの向こう。

　黒いあみあみ手袋の指先が、扇子の縁をなぞる。

　そこにいたのは、さっきせき込んでた可哀想な人。

　こっちを見据えながら、ゆっくり近づいてきた。

「……セイセイセイ。落ち着いてくださいまし」

（その変なセイセイセイで本当に落ち着ける気ある……？）

「属性ひとつで人を推し量るなんて、場の空気が安っぽくなりますのよ」

（いや、さっき“採点”とか言ってた人が言う？）

　ヴィオレッタ——橘家の令嬢は、口元だけ笑った。

「何ですか……？」

「——せいぜい自分の運命にあがくことですわね」

　周囲のざわめきが、ほんの一拍だけ薄くなる。

　言葉の真意も、彼女が介入(かいにゅう)してきた理由もわからない。

(ふへ？　ど、どういう意味？）

　けれど、今の一言で妙に——ほんの少しだけ、見えない圧から解放されて安心したような気がした。

　扇子の奥から覗くのは、深い紫色の瞳だった。

「では、わたくしはこれにて……バイビーですわ」

　ヴィオレッタは静かに踵を返すと、席に戻っていった。

（やっぱりあの子、橘橙馬に似てる……特に存在感っていうのかな、うまく言えないけど）

　こうして平和な酪農ライフは、変わりめく変人たちに絡まれ、初日にして完全崩壊の音を立てた。

「あはは、仕方ないか……ミルク飲みたい……」

　そうやって白い天使ちゃんのことを考えて気を紛らしていると——ふと、視線を感じた。

　背中のあたりに、冷たい針を当てられたみたいな感覚。

　橙馬のような明るい目じゃない。

　ヴィオレッタの高飛車な目でもない。

　赤髪の蔑(さげす)むような目でもない。

　粘つくような、冷たい視線。

　見られているというより、頭の先からつま先まで、骨の髄《ずい》まで“測られている”って感じだ。

　——次は誰？

　周囲を見渡すと、僕と目をそらす人たちが多い中、教室の隅にいた女子生徒と目が合った。耳が少し尖っているように見える。

　彼女は、まるで珍しい生き物でも見るみたいに、僕を観察している。

　瞬きが少ない。

　視線の焦点が、妙に揺れない。

　がっつり、視線が交わる。

（……なんだろ、あの子。何か気になることでもあるのかな？）

　背筋に、冷たいものが走る。

　机の下で、反射的に手を隠した。

　まだ、何もバレていない。

　僕はただの、よくいる酪農家の息子。

　……そうだよね？

　自問自答。

　答えが返ってくるはずもなかった。

◇

　波乱の適性能力試験が終わり、生徒たちは流れるように捌(は)けていく。

　人の流れが落ち着いた頃合いを見計らって、僕も席を立った。

　教室を出ようとした、その瞬間——視界の端で、何かが“揺れた”。

　光が歪む。

　いや、歪んだのは光じゃない。空気だ。

　石を投げ込んだ水面みたいに、教室の一角だけが、ゆらりとたわんだ。

（……え？）

　隅に置かれた魔導鏡。

　そこに映った僕の顔が——笑っていた。

　僕は笑っていない。

　口角も上がっていない。

　なのに、鏡の中の「僕」だけが、耳まで裂けたみたいな笑みを浮かべている。

　皮膚の下に別の表情が貼り付いてるみたいな、不自然さ。

　——いや。

　笑っているのは、顔だけじゃない。

　目が、僕を見ている。

　“映っている”んじゃなく、“見返している”。

　僕は驚いて、自分の頬をペチペチと叩いた。

　痛い。感触はある。

　——だが。

　鏡の中の「僕」は、頬を叩いていなかった。

　ただ、愉(たの)しそうに嗤(わら)ったまま、僕を見下ろしている。

『——やってみせろよ』

　唇の動きと、脳内に響く声が、完璧に重なった。

　深い、深い声が、脳の奥底から響いた。

　背筋が冷え、咄嗟(とっさ)に振り返る。

　……誰もいない。

　椅子も机も、さっきと同じ位置にある。

　なのに、空気だけが違う。

　さっきまでの“教室”のままじゃない。

　——そして。

　魔導鏡の中の「僕」が、ゆっくりと口を開いた。

『クハハハ……』

　……笑い声が、鏡の内側からじゃなく、僕の頭の中から響いていた。

クハ。