蹄煮込み、経験を喰らう——牛好きの少年は魔獣を捌いて強くなる

第19話 空椒（ピーキーペーパー）と、夢への一歩

「ああ、はい。ぜひ」

　取り分の話をしようと言われ、僕は快諾した。

　断る理由はない。働いた分をもらうのは、労働者として当然の権利だ。

「鴨葱くん、まず肉は欲しいかい？」

「え？　うん！　めちゃくちゃ欲しいです！」

「そうか。なら肉はすべて鴨葱くんにやろう。代わりに俺は——」

　ロイさんが、分別された魔煌玉と角、それから山積みの皮を指差した。

　その順番は、魔煌玉(マテリアル)より先に角だった。

　ロイさんは角の根元を、確かめるみたいに指先で撫でた——ように見えた。

「この素材をもらう。全部まとめて俺が引き取って換金するよ。成体のハクゲツの素材は市場でも高く売れる。そもそも成体なんて、滅多に出会えるもんじゃないからな」

　ロイさんはそう言って、角を軽く持ち上げた。

「角一本で金貨二枚。こっちの魔煌玉(マテリアル)も、有色(カラー)等級の中じゃ質がいい。一つで大銀貨五枚くらいにはなるだろう。皮も合わせれば——軽く二十金貨は超えるさ」

「に、二十金貨！？」

　思わず声が裏返った。

　僕の足りない分は二金貨だ。

　不足分の十倍じゃないか。

「鴨葱くんの働きへの報酬に、深夜手当の残業代も上乗せしとくぞ。まず半分に分ければ、一人あたりの取り分は十金貨だが……六金貨分は農場跡地として渡す、でいいかな。残りの四金貨分が、その山盛りの肉ってことで」

　つまり僕は、農場跡地六金貨ぶんと、肉四金貨ぶんを受け取るってことだ。

　しかも、よく考えれば農場跡地そのものを二金貨ぶん、ご厚意で割り引いてもらっている。

「本当はもっとたっぷり渡したいんだが、壊れた家や柵の修理に八金貨弱くらいは持ってかれそうでね」

「充分すぎる報酬です！　家や柵の修理代をまず優先してください。むしろ、僕がそんなに貰ってもいいんですかね？」

「……昨晩、あんたが戦ってくれなかったら、俺とエレナは死んでたぞ。それに解体作業も完璧だった」

　ロイさんの声は静かだった。

「その働きと成果を考えれば、農場跡地は鴨葱くんが受け取るべきだ。うちでバイトして返す必要もなくなる」

「すっごい嬉しい提案なんですけど……本当に、エレナさんに相談しなくてもいいんですか？」

　僕は思わず、家の窓のほうをちらりと見た。

　あのしっかり者で、数字に厳しい奥さんが、金貨二十枚相当の“どんぶり勘定”を許してくれるだろうか。

　あとでロイさんが怒られる未来が見えるようで、少し心配になる。

「なあに、心配するな。さすがに、取り分を分けることに関しては俺のほうが上手いさ」

　ロイさんはニカッと笑って胸を張った。

　その笑顔には、ただの楽天家じゃない、修羅場をくぐり抜けてきた男の自負が滲んでいた。

「金の細かい計算はあいつの領分だ。けど、命と成果の『分配』に関しては俺のほうが場数を踏んでる。こう見えても俺は狩人(ハンター)だし、それなりに冒険も……大きな戦争も経験してるからな」

　戦争。

　あいかわらず、嫌な響きだ。

　その言葉が落ちた瞬間、ロイさんの雰囲気が一瞬だけ変わった気がした。

　優しい牧場のおじさんという皮の下にある、鋭利な刃物みたいな古傷。

　僕のまだ知らない、生っぽい何かがきっとそこにある。

　それが何なのか、今の僕にはうまく言葉にできない。

　……いや、したくないのかもしれない。

「誰が一番の功労者かを見誤るようなら、隊長なんて務まらなかったさ」

　彼がそう言うなら、きっと間違いはないのだろう。

「……ありがとうございます」

　僕は深く、深く頭を下げる。

　正直、嬉しかった。

　喉から手が出るほど欲しかった「自分の城」。

　誰にも邪魔されず、好きなだけ牛を愛でて、チーズを作れる場所。

　それが——牧場が、手に入る。

　借金なしで。

　なんて優しさと、幸運なんだろう。

　やっぱり僕はラッキーボーイだ。

　機会と人に恵まれすぎている。

　朝日が、いつもより眩しく見えた。

「ただし、条件が一つある」

「条件、ですか？」

「ああ。あんた、何か欲しいもんはあるかい？　素材の一部でもいいし、正直、修理に余ったあとの金ならくれてやれる」

「え、でも、もう報酬は充分すぎるほどですよ……」

「遠慮せずに言ってくれていい。これは鴨葱くんの腕への敬意さ」

　ロイさんの目は真剣だった。

　ハンターとしての矜持。

　命を救われたことへの、対等な礼儀なのだろう。

　それを無碍(むげ)にはできない。

　僕は少し考えて——いや、考えたような気になっただけで、答えはほとんど最初から決まっていた。

　金よりも、名誉よりも、僕の本能が求めているもの。

「じゃあ……昨日の料理に使ってた、あのスパイスが欲しいです」

「……スパイス？」

　ロイさんがきょとんとした顔をした。

　金貨の山を前にして、粉を欲しがる奴なんてそうそういないだろう。

　たぶん、僕以外には。

「ああ、煮込みに入ってた、あのどす黒い粒か」

「はい。あれ、すごく良い香りでした。できれば、少しだけでいいので分けてもらえませんか？」

　ロイさんは一瞬黙って、それから破顔した。

「ハハハ、気に入ったか。あれは『空椒(ピーキーペーパー)』ってスパイスでな。東方の同盟国『竜脊帝国(ドラグニア)』産の希少品だ」

　ロイさんは少しだけ袋のほうへ顎をしゃくった。

「小袋一つで金貨数枚分の価値があるが……まあいいさ。あんたの働きには代えられない」

　“同盟国”と呼ばれていても、昔は戦争もあった——と、どこかで聞いたことがある。

　ロイさんは家の中に入ると、小さな革袋を持ってきてくれた。

「これで五十グラムってとこだ。大事に使ってくれよ」

「ありがとうございます！」

　僕は革袋を受け取り、紐を緩めて匂いを嗅いだ。

　——フワッ。

　ツンとした刺激の奥に、深いコクと甘み。

　それから、高山植物みたいな清涼感。

　この香りがあれば、どんな料理も一段階上に引き上げられる。

　肉料理はもちろん、チーズのアクセントにも最高なはずだ。

（これで、チーズの試作が捗(はかど)る……！）

　僕は革袋を懐にしまい、ロイさんに向き直った。

「じゃあ僕からも、条件があります」

「おう、なんだい？」

「せっかくバイトできるチャンスだったので、引き続きバイトさせてください」

「……あ？　なんでだ？」

　ロイさんが目を丸くする。

　借金もなくなったのに、わざわざ働く物好きはいないと思ったのだろう。

　でも、僕にはちゃんと理由がある。

「牧場跡地は、しばらく手入れが必要でしょ。畜産業をするには用意するものもたくさんあるし……でも、ロイさんのところで働けるなら、新しい環境で畜産をするヒントがもらえる。酪農を生業にする僕には、メリットしかありません」

　もっともらしい理屈を並べた。

　嘘ではない。

　ただ、本音はもっとずっとシンプルだ。

（やっとこれで牛さんたちと戯れる正当な理由が手に入る……うっへっへ〜）

　牛の体温。乳搾りの感触。あの匂い。

　それを給料をもらいながら味わえるなんて、天国以外の何物でもない。

「まいったな……」

　ロイさんは頭を掻いた。

　呆れているようで、その表情はどこか嬉しそうだ。

　どこか、照れくさくも見える。

「昨日の今日だが、もう鴨葱くんのこと好きになっちまった。断る理由がねえや」

　そう言って、朝焼けの中で、彼は優しく微笑んでくれたのだった。