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第1話：休戦の国と、空飛ぶ魔導バス

　値段が高くても、学園の近くに宿を取るべきだった。

　中心街から三十五キロも離れた小さな町なんかに、泊まるべきじゃなかった。

　ケチりどころを、完全に間違えた。

　今なら、はっきりそう言える。

　なぜなら——朝からこんな必死こいて走る必要なんて、本来どこにもなかったはずだからだ。

「……もうっ！　なんでこうなるのさっ！」

『「慢心」とは、まさしくご主人様のために誂(あつら)えられた言葉ですわね』

　淡々としているくせに、やたら棘のある涼やかな声が脳内で木霊する。

　まるで脳みそのシワを、冷たいガラス細工でじかになぞられるみたいな感覚。

　僕の脳内に住まう英雄の一柱、エルフのメイド——ミネルヴァの声だ。

（あはは……いや、確かにゆっくりヨーグルトとシリアル食べてたけどさ！　でも、優雅な朝って大事じゃない？　第一印象は朝の余裕で決まるって言うし！）

　白い陶器に盛られたシリアルはほどよく甘く、自家製ヨーグルトは呆れるほど濃厚だった。

　口いっぱいに幸せを頬張りながら、窓から差し込む朝日を浴びる。

　そして「これから始まる新生活」に思いを馳せる——。

　完璧な新入生ムーブ。

　そう、あのときの僕は、本気でそう思っていた。

　——なのに、現実はどうだ。

　全力疾走である。

　革靴の底が、悲鳴みたいな音を立ててアスファルトを噛む。

　ダンッ！　ダンッ！

　一歩踏み込むたびに、景色がゴワッと後ろへ弾け飛んだ。

（なんだこれ、走りやすっ！）

　実家の牧草地なら、踏み込んだ足は泥と糞（ふん）に埋まって、力の半分は地面に吸われていた。

　でも、この街の地面は格が違う。

　何より、硬い。

　蹴った衝撃を、そのまま倍にして返してくるみたいな高反発。

　まるで地面の方から、「もっと行け」と背中を押してくるようだった。

（都会の道路、親切すぎてズルくない！？）

　——だが、親切なのは地面だけだった。

「おっと！　危なっ！」

　角から飛び出してくる、大きな荷台を引いた行商人。

　道のど真ん中で立ち話している、鎧姿の冒険者たち。

　人が多い。

　多すぎる。

　酔いそうだ。

　田舎道なら、障害物なんて寝そべった牛さんがのほほんとしてるくらいのものだ。

　直進フルスロットルで駆け抜けられる。

　でも、ここではそうもいかない。

　ぶつかれば大事故だ。

　洒落にならない。

　だから、加速しかけた体を無理やりねじり、急ブレーキをかけ、また踏み込む。

　キュッ、ダッ、ガッ！

　このストップ＆ゴーが一番キツい。

　無駄に走りやすい道路と、人の多さ。

　そのせいで、制御のための酸素を大量に食いつぶしていく。

　ふくらはぎが熱を持って軋み、喉の奥が鉄の味に染まる。

　優雅なヨーグルトが、胃の中でシェイクになりそうだ。

　——もっと早く宿を出なかったことを、やっぱり後悔しかける。

『牛離れできん小僧が悪いのう。村が恋しくて、匙が止まっておったわい』

（あ、あれは！　匙の方がむしろ唇を恋しがってたんだよ……！）

　追い打ちをかけるような、鉄を打つハンマーみたいに重たい声。

　頭蓋骨が内側から震えて、奥歯がガチガチ鳴りそうになる。

　伝説の鍛冶職人、ガンテツの爺さんだ。

　脳裏に浮かぶのは、炉の赤をそのまま人の形にしたようなドワーフ。

　背丈は低い。

　なのに、胴回りと肩幅だけが樽みたいに分厚い。

　煤けた編み髭の隙間からは、鉄屑みたいにぎらつく眼が覗く。

　短い指は節くれ立ち、拳はハンマーそのもの——握られただけで骨が鳴りそうだ。

（牛離れかぁ……）

　ガンテツに言われたことを、僕は強く否定できない。

　というのも、優雅な朝を気取ろうとしたくせに、結局のところ僕は、自家製ヨーグルトを泣きながら食べていただけだからだ。

　あれは、僕にとっての「別れの儀式」だった。

　適当に済ませられるわけがない。

　適当に済ませたくもない。

　だって今日からはもう、あの温かい味と匂いに、毎朝会うことは叶わないのだから……。

『アハハ！　ホノちゃんの嗚咽、すごかったよ！　わんわん泣いてて、子犬みたいで可愛かったね！』

　鈴を転がすような笑い声が、追い風みたいに耳元で跳ねた。

　鼓膜の裏側を猫じゃらしで撫でられたみたいに、くすぐったくて落ち着かない。

　この声は、シノビの英雄、ジュリアだ。

　クノイチってやつらしいけど、その正体を僕はよく知らない。

　黒髪は高く結い、ひと房だけ結ばれた赤い紐が風に揺れている。

　ぴたりとしたシャツの上に、薄い帷子(かたびら)を羽織っていて、布は動くたびに音もなく形を変える。

　笑っているのに、目だけが鋭い。

　そのくせ次の瞬間には、するりと距離を詰めてきそうな軽さがある。

　さっきの発言。

　ジュリアに悪気がないのはわかっている。

　だが、精神的ダメージは着実に蓄積されていた。

　朝のことを思い出すだけで、今でも余裕で泣ける自信がある。

　だが、感傷に浸っている猶予はない。

　今の僕は、人生の瀬戸際に立っている。

　　視界の端がチカチカと点滅し、遠くに見える停留所が絶望的に遠く感じる。

「ま、間に合え……っ！」

　そのときだった。

　見慣れない光景に、一瞬、呼吸が止まりそうになる。

「……浮いてる？」

　視界の先。

　停留所に鎮座しているはずの“それ”が、地面から数十センチ、完全に宙へ浮かび上がっていた。

（す……すごぉ～～っ！）

　感心しつつも、残りはあと十メートルほど。

　僕は一歩を一呼吸で踏み出すように駆け、なんとか停留所へたどり着いた。

　運転席の窓から覗く初老の男と、目が合う。

　ハンドルを握る手の皺を見て、少しだけ安心した。

「少年、新入生だな。名前は？」

「えーと、鴨葱(かもねぎ)焔乃士(ほのじ)です！」

「はいはい、カモネギホノジくんね。いたいた、名簿にいるな……っと。その顔を見るに、魔導バスは初めてか？」

「は、はい……！」

　まだバスはここにある。

　エンジン音も落ち着いている。

　置いていかれてはいない。

（よかった～。なんとか間に合ったっぽいな）

　全身の力が抜けかけた僕に、おじさんが顎をしゃくった。

「少年、魔導バスに感心してるのはわかるが、後がつっかえるかもしれねえ。固まっとらんで、さっさと乗りな」

　僕は転がり込むように車内へ乗り込み、できるだけ奥の端にある空席へ身を投げた。

　柔らかな革張りの座面が僕を迎え入れる。

　その瞬間、足元の床板から微かな熱が伝わってきた。

　激しい鼓動が、ようやく静まりかける。

　——そのとき、違和感に気づいた。

　車内にいるのは、数人の生徒だけだ。

　今日は入学の日だ。

　満席どころか、積み残しが出てもおかしくないはずなのに。

　僕はすっと立ち上がると、おじさんの斜め後ろまで移動した。

「おじさん」

「ひょぉっ！？　……い、いきなり声かけてビビらせんじゃねえっ！？」

「あの。人数、これで全員ですか……？」

「あー？　全然足りねえよ。これから山ほど乗ってくるさ」

「……えぇ～っ！？　でも出発時間、過ぎてませんかっ！？」

「何で俺が文句を言われとるのかは知らんが……出発まで、まだ一時間はあるぞ」

　言葉の意味を咀嚼する。

　少しずつ消化して——最悪の確信が、脳を焼いた。

（ミネルヴァ……！？　これ、どういうこと！？）

『おっと。お伝えする時間を、一時間ほど見誤っておりました。うっかりミネルヴァちゃんですわ』

　わざとらしい口調だった。

　確信犯ってやつだ。

　こいつ、わざと早めの時間を教えやがった。

（うわ～～！　なんでそんな意地悪するのさ！　もっとゆっくりヨーグルトを堪能できたのにっ！　味わい深いのにっ！）

『ハァ……きっかり一時間後は、従来の魔導バスの出発より六分三十八秒後……。正確に言わねば、貴方は今ごろ路肩で膝をつき、無様に絶望していたでしょうね』

（ぐっ……悪魔みたいな天使め）

　……言い返せない。

　僕があの「優雅な朝（泣）」を続けていたら、確実に遅刻していた。

　それはもう、間違いない。

『私に何か、申し上げることは？』

（……あー、はいはい。ミネルヴァ、ありがとう。助かりました……）

『ご主人様のお世話係として、当然の務めですわ。できる女ですので』

　僕の脳内で、淑やかなエルフのメイドがスカートの裾をつまみ、優雅にお辞儀する。

　髪は氷みたいな色だった。

　淡く透ける銀青が光を拾って、冷たくきらめいている。

　その目元には、縁の細い眼鏡。

　レンズが冷たさを反射して、視線だけが一段鋭く見えた。

　尖った耳も相まって、その佇まいは棘のある白薔薇みたいだ。

　——たぶん刺さったら、普通に貫通する。

　絶対痛い。

『……ご主人様、何かおっしゃいましたか？』

（いえっ！　何でもないです！　最高のメイド様ですっ！）

　冷や汗をかきながら、小さく息をつく。

　棘は刺さる前に避けるのが一番だ。

　……もう何本刺さってるのかは知らないけど。

　せめて腕時計でもつけていれば、自分で時間を管理する癖もついただろう。

　だが、あいにくそんな習慣はない。

　すると今度は、冷たいシルクで首筋を撫でられるみたいな、底冷えのする傲慢な声が割って入ってきた。

『だから我が見繕った腕時計をつけておけば問題ないと言っておったのに。小市民には荷が重いデザインだったか？』

　脳裏で腕を組んでいるのは、稀代の魔術師らしい男——ヴァンデルだ。

　黒髪はきっちり整えられ、その内側には白髪のインナーが覗く。

　表面は端正。

　だが中身は、遠慮なく刺してくる。

　まさに、そんな配色だった。

　着ているのは、ジャケットとローブの中間みたいな、無駄のないスタイリッシュな装い。

　白い手袋の指先まで、いかにも「自分は上等です」と言わんばかりに整っている。

　どこまでいってもヴァンデルらしい。

　そして、鼻につく。

（そうだねっ！　ヴァンデルの言うとおりにしていれば、金ぴかの腕時計と引き換えに、全財産の四ソル金貨は泡のように消えてただろうねっ！）

　一ソル金貨を稼ぐのに、半年はかかるんだ。

　たまったもんじゃない。

『フン。貧乏人は金の使いどころがわかっておらぬ。骨の髄まで小市民とはこのことか。門出を飾る美学ぐらい持ち合わせておくがよい』

（その結果、僕の餓死が確定しちゃうんだけどっ！？　飾るのは葬式のお花になっちゃうんだけどっ！？）

　フン、とヴァンデルが鼻を鳴らす。

　あいかわらず、偉そうな魔術師だ。

『オイ、クソガキ……やめとけ。そのクソッカス魔法使いに付き合うと、性根が高貴で腐っちまうぞ』

　脳の奥を、ぐしゃりと踏み荒らされた。

　鼓膜じゃない。

　神経そのものを直に殴ってくるみたいな、濁ってざらついた低音。

　熱。筋肉。怒り。

　ねじ伏せる側にいるのが当然だと言わんばかりの存在感を放っている——オーガだ。

　分厚い首。

　広すぎる肩。

　牙みたいに白い歯と、獣じみた目つきだけが妙に焼きつく。

　上は黒い羽織みたいな布。

　片袖が落ちて、肩が少し覗いていた。

　胴には帯——じゃない。

　縄みたいなものがきつく巻かれ、端がだらりと垂れている。

　下はひだの深い袴。

　裾は擦れて、土埃みたいに汚れていた。

　オーガを一言でまとめるなら——全部が荒くて、全部がでかい。

　あと怖い。

　あ、二言になっちゃった。

（高貴で腐るって表現……初めて聞くけど、わからない気もしないのが不思議なんだよね）

『おい、野蛮人。小市民に変なことを吹き込むな。貴様の発言はあまりにも俗の腐敗が酷い。いっそのこと、貴様の大好きな地面舐めを手伝ってやってもいいんだぞ？』

『ア？　なんだよクソッカス肉体雑魚野郎。テメエの豆腐みてえな肉体千切って、代名詞の魔力を自然に還してやンよ？　アァッ！？』

　あ、これはいつものやつだ。

　ヴァンデルとオーガは犬猿の仲——いや、犬と猿よりもっと仲が悪いかもしれない。

　まあ、そもそも犬も猿も、どの魔獣のことを指してるのか僕にはわからないんだけど。

　この場合、どっちを応援すべきなんだろう。

　少し考えてみる。

　一方は小市民と見下し、

　一方はクソガキと見下す。

　……うん、どっこいどっこいだ。

　気分がいいはずもない。

　どっちも、普通に嫌かも。

『アハハ！　ホノちゃん、ヴァン兄とオーガ兄。ああ見えて戯れてるだけで、本当は仲いいんだよ？』

（喧嘩するほど仲いいってやつ？　ちょっと僕には、よくわかんない上位概念です……）

『オイッ！　クソッタレのジュリア、テンメッ！　適当なこと抜かしてンじゃねえよ！』

『はいはい、落ち着いてオーガ兄。今日も突き抜けるイカレ具合。誰よりもカッコイイよ。よっ！　世界一の色男っ！』

『ア……？　ジュリア、オメッ……！　ったく……当然だろうが、バカヤロー。オレが一番イケてンだよ。わァったら、二度と変なこと言うンじゃねえよ……チッ』

　意外とオーガは、「カッコいい」に弱いらしい。

　というより——単純なだけ？

　それとも、これがギャップってやつなんだろうか。

　僕には、よくわからない。

『あアッ！　宿主（ホスト）よッ！　よければボクが、全身全霊（オーバートリップ）で癒してあげようカッ？』

　不快なレクターの声が、脳の奥をぬるりと撫でた気がした。

　ぞわりとして、反射的に意識を逸らす。

　……ここは無視する。

　それがたぶん、正解だ。

　そんなふうに英雄たちと脳内でてんやわんやしているうちに、一時間弱の待ち時間なんて、あっという間に過ぎていた。

　気づけば、バスの中は人であふれている。

　ざわめき。

　制服の擦れる音。

　荷物の金具が触れ合う、硬い音。

　ふいに——

　ガクンッ、と。

　重力が消えた。

　内臓がふわりと浮き上がる。

　胃袋だけが座席に置いていかれるみたいな、不快な浮遊感。

　車体の底で、生き物みたいな魔力の唸りが響いた。

　窓枠には、青白い光の粒子がバチバチと跳ねる。

　地面が遠ざかるというより——空のほうが、僕らを吸い込んだみたいだった。

　続けて、内臓を押し上げるような加速が来る。

　魔導バスは、そのまま空へと滑り出した。

「うわぁ……すごい……」

　街の屋根が、玩具みたいな縮尺に変わっていく。

　雲も、手を伸ばせば届きそうなくらい近い。

　雲って、中身は意外とスカスカなんだね。

　朝日は雲の縁を白く燃やし、空の果てまで光の膜を広げていた。

　馬車とは比べものにならない静けさと速度。

　蹄の音もない。

　轍の振動もない。

　あるのは、空気を裂く風の音だけ。

　それすら、無駄に静かだ。

（都会……半端なさすぎ……）

　あまりの快適さが、残酷なくらいの「格差」を突きつけてくる。

　窓の下では、街道を這う馬車の列が豆粒みたいに小さく見えた。

　遠くの畑は、パッチワークの縫い目みたいだ。

　僕が育った村も、きっとあの布の端っこにある。

　みんな、元気かな。

　あっちでは、雨が降れば道が死ぬ。

　荷車が止まり、牛の餌代が跳ね上がる。

　こっちは空を飛び、魔法(システム)が時間の誤差すら調整する。

　流れていく絶景を眺めながら、僕はふと、この国の歪な形を思った。

　僕が暮らす〈迦導国(かどうこく)〉は、慢性的な戦争状態にある。

　——今は一時的に休戦している。

　でも、それは「終わった」というのとは違う。

　国境から流れてくる煙臭さは、戦火が消えたあとも季節の風物詩みたいに街へ漂い続ける。

　掲示板を埋める戦死者名簿は剥がされない。

　兵站(へいたん)の荷車も、忙しなく行き交っている。

　どこかが静かなぶん、逆によくわかる。

　みんな、同じことを思っているのだ。

　——明日には、また始まる。

　そんな諦めが、街の空気そのものに溶け込んでいた。

（そのせいで餌代すら安定しない……。本当に、嫌になっちゃうよ）

　若者は、卒業と同時に戦場へ駆り出される。

　それが、この国の「常識」だ。

　夢も肩書きも、卒業証書のインクが乾く前に泥にまみれて消えていく。

　だが、この魔導バスが向かう場所だけは違った。

　〈私立セントルファー魔法学園〉。

　この学園の卒業生にだけは、国家の理不尽に抗う特権——「職業選択の自由」が与えられる。

　だから僕は、死に物狂いで勉強した。

　消灯後の暗闇で問題集を解き、

　指の血豆を潰しながら数式を書いた。

　吐き気がするほどの努力を続けられた理由は、英雄になりたいからでも、世界を救いたいからでもない。

　——実家の酪農を、守るためだ。

　温(ぬる)いミルクの匂い。

　牛舎に漂う、朝の湿り気。

　それだけが、僕にとって守る価値のある世界のすべてだった。

　この国の勝手な都合で、あの平穏を奪われてたまるか。

　それに——何よりの願いが、もう一つある。

　脳内で好き勝手に騒ぐ六人の英雄たちに邪魔されず、気ままな学園生活を送ることだ。

　英雄だとか前世だとか、そんな面倒事は御免だ。

　僕はただ、平穏に牛の世話をして、ぬくぬく生きていきたいだけなんだから。

　そんな僕の想いを乗せて、魔導バスは雲を切り裂き、さらに高く、青い軌道へと乗り上げていく。

　その先にあるのは、僕の唯一の逃げ道。

　そして——僕の帰る場所を守るための、聖域になるはずの場所だ。

　……そうなればいいな、と願った。

　雲の切れ間に、〈私立セントルファー魔法学園〉が突如として姿を現す。

　山の頂を丸ごと削って築いたみたいな、白い城塞。

　いくつもの尖塔が空へ突き刺さり、塔と塔を結ぶ回廊が蜘蛛の巣みたいに張り巡らされている。

　学園全体を覆うように、半球状の薄い結界が淡く光っていた。

　光の膜には細かな幾何学模様(きかがくもよう)が脈打っている。

　まるで、何かの生きものみたいに。

　ふと——

　風が変わった気がした。

　牛舎の朝の湿り気でもない。

　街のパンの香りでもない。

　もっと澄んでいて、冷たくて——どこか薬草みたいな香り。

　脳内で騒がしかったはずの英雄たちが、ぴたりと黙る。

『——来ましたわね』

　ミネルヴァの声だけが、やけに静かに響いた。

　その静けさが、僕の背筋をぞくりと冷やす。

　学園全体を包む結界の輝きは、守るための壁というより——内側の何かを逃がさないための檻(おり)に見えた。

　心の中には、期待を少し。

　不安をひとつまみ。

　そんな、なんとも言えない感情を存分に味わいながら——

　空飛ぶ揺り籠は、僕を乗せて〈私立セントルファー魔法学園〉へと突き進む。