【完結】意思という名の番（つがい）

第3話：冷ややかな熱

　王太子の「番」が見つかったという衝撃は、一夜にして国中に広まった。

　翌朝、王宮の一角にあるアンジェリカの執務室には、朝早くから山のような書類が届けられていた。

「アンジェリカ様、またメルフィール子爵家からの面会要請です。それから、アルベルト殿下の側近を通じて、プリシラ様の『生活環境』に関する要望書が……」

　侍女のソフィアが、困惑した表情で束になった紙を机に置いた。

　アンジェリカは羽ペンを止めることなく、淡々とそれらに目を通していく。

「面会はすべてお断りして。今、私が子爵家と会えば、余計な憶測を呼びます。それから、プリシラ様の要望書は……何かしら、これ」

　アンジェリカの眉が、わずかに動いた。

　そこには「部屋の壁紙をすべてピンク色に張り替えること」「専属の料理人をメルフィール家から呼び寄せること」「アンジェリカが所有している宝石箱の中から、いくつか譲り受けたい」といった、信じがたい要求が並んでいた。

「……下位貴族の教育しか受けていないとはいえ、あまりに無知が過ぎますね」

　アンジェリカは冷ややかな溜息をつき、その紙を端に避けた。

　王宮の「間」は、それぞれが独立した邸宅のようなものだ。それを個人の好みで勝手に作り変えることは許されないし、他家の宝飾品をねだるなど論外である。

「殿下は、これに目を通されたのかしら」

「はい。殿下が直筆で『すべて叶えてやるように』と追記されております」

　書類の隅には、乱暴な筆跡でアンジェリカへの命令が記されていた。

　アルベルトは、自分が手に入れた「番」を甘やかすことが、王太子としての正義だと信じ込んでいるらしい。

「却下します。王宮の規則に則り、必要なもの以外は認めないと伝えて。殿下には、私から直接お話しします」

「……よろしいのですか？ 殿下は、あのように昂ぶっていらっしゃるのに」

　ソフィアの心配はもっともだった。昨夜のパーティー以来、アルベルトは自分に逆らう者を「真実の愛を邪魔する悪役」と見なす傾向がある。

　だが、アンジェリカは揺るがなかった。

「それが私の役目ですから」

　彼女は席を立ち、窓の外を見つめた。

　手入れの行き届いた中庭を、レオナルドが歩いているのが見えた。彼は第二王子として、兄のフォローに奔走しているのだろう。その足取りはどこか重く、アンジェリカの胸に小さな疼きを走らせる。

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　昼下がり、アンジェリカはアルベルトの執務室を訪れた。

　扉を開けるなり、部屋の中から甘ったるい香水の匂いと、弾むような笑い声が漏れてくる。

「ですからぁ、アルベルト様ぁ。あのドレス、どうしても着てみたいんですぅ」

「ああ、いいとも。プリシラには世界で一番美しいドレスを用意させよう」

　ソファーに深く腰掛け、プリシラを膝に乗せているアルベルトの姿があった。

　アンジェリカは表情を一切変えず、完璧な礼を執る。

「失礼いたします、アルベルト殿下」

「……何だ、アンジェリカか。せっかくの気分が台無しだな」

　アルベルトは露骨に嫌な顔をした。

　プリシラはアンジェリカを見ると、これ見よがしにアルベルトの腕にしがみつき、挑発的な笑みを浮かべる。

「あ、アンジェリカ様ぁ。ごめんなさいねぇ、お忙しいのに。アルベルト様が、どうしても私を離してくださらないんですぅ」

「……そのようですね。お熱いのは結構ですが、公務と私情の区別はつけていただかないと困ります」

　アンジェリカの声は、冬の湖面のように静かだった。

　彼女は手元にある資料を机に置き、淡々と説明を始める。

「プリシラ様が要望された内容の八割は、王宮の規定により認められません。特に、他家の財産を要求する行為は、外交問題にも発展しかねない重大なマナー違反です。以後、厳に慎んでいただけますか」

「な……っ！」

　アルベルトの顔が真っ赤に染まった。

「お前、自分が何を言っているのか分かっているのか！ プリシラは私の番だぞ！ 彼女の望みは私の望みだ。王太子である私の命令に背くというのか！」

「殿下の命令であっても、法律と儀礼に反することは行えません。それが、未来の王妃として私が預かっている権限です」

「黙れ！ 王妃、王妃と……お前はいつまでそんな高慢な態度でいるつもりだ！ 番も見つからないような『欠陥品』のくせに！」

　激昂したアルベルトが、机の上のインク瓶をなぎ倒した。

　黒い液体が資料に広がり、アンジェリカの白い靴に数滴跳ねる。

「……殿下。言葉が過ぎます」

　アンジェリカは視線を落とし、汚れを小さく見つめた。

　その時、部屋の扉がノックもなしに勢いよく開いた。

「兄上、そこまでだ」

　立っていたのは、レオナルドだった。

　普段の穏やかな笑みは消え、そのエメラルドの瞳には鋭い冷徹さが宿っている。

「……レオナルドか。お前には関係ないだろう」

「関係あります。アンジェリカ嬢は、兄上の正妃となるお方だ。それを侮辱することは、王家の秩序を乱すことに他ならない。……陛下に報告されてもよろしいのですか？」

「くっ……」

　アルベルトは忌々しげに顔を背けた。王としての資質を問われることを、彼は何よりも恐れている。

「フン、勝手にしろ。プリシラ、行こう。ここには不潔な空気が流れている」

　アルベルトはプリシラの腰を抱き、アンジェリカの肩をわざとぶつけるようにして部屋を出て行った。

　静まり返った室内。

　レオナルドが、ゆっくりとアンジェリカに歩み寄る。

「……アンジェリカ嬢。大丈夫かい？」

　その声は、先ほどまでの冷徹さが嘘のように柔らかかった。

　彼は懐から清潔なハンカチを取り出すと、彼女の足元に膝をつき、靴の汚れを丁寧に拭き取り始めた。

「レオナルド殿下……！ そんな、王子である貴方が、そのようなことを……」

「いいんだ。僕がやりたいからやっている」

　レオナルドは顔を上げず、静かに言葉を紡いだ。

「兄上は、何も分かっていない。……貴女がどれほどの痛みを堪えて、そこに立っているのか。……僕には、それが耐えがたいんだ」

　拭う手の感触が、アンジェリカの肌を通して熱を伝える。

　アンジェリカは、彼の手の甲にそっと自分の手を重ねた。

「ありがとうございます。……でも、大丈夫。私は、強いですから」

　そう言ったアンジェリカの微笑みは、どこか儚げで、そして確かな決意に満ちていた。

　王太子の「番」という狂った歯車が回り始めたことで、二人の運命もまた、隠された真実へと加速していく。

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誤字を見つける度に修正をしております。

不慣れなため、何度も更新をしており、すみません。