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第20話：共鳴の不協和音

　カレン・バーネット伯爵令嬢が「番の間」に招き入れられてから、レオナルドの変節は王宮中の知るところとなっていた。

　かつての冷徹な才気は影を潜め、彼は何かに怯えるようにカレンの元へ通い、そして逃げるようにアンジェリカの元へ戻ってくる。

「……おかしいわ」

　アンジェリカは、執務室の机に広げられた「バーネット伯爵家」の家系図を指先でなぞった。

　アメジストの瞳には、疑念の火が灯っている。

　王家の血筋に現れる「番」は、絶対的な魂の共鳴だ。しかし、レオナルドがカレンに見せる反応は、共鳴というよりは「中毒」に近い。彼女の前に立つと理性が混濁し、離れると激しい禁断症状に襲われる。

「ソフィア。カレン様が召し上がっているハーブティーの茶葉、そして彼女が常に身につけている香袋を調べさせて。……極秘よ」

「アンジェリカ様、まさか……。番の認定は、陛下の御前で行われた神聖な儀式ですよ？」

「神聖な儀式だからこそ、利用価値があるのよ」

　アンジェリカは冷たく言い放った。

　あの立太子式のあの日、レオナルドがカレンに触れた瞬間の違和感。彼の手が震えていたのは、歓喜ではなく「拒絶」に抗うための震えではなかったか。

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　深夜。アンジェリカは隠し通路を通り、カレンが幽閉されている「番の間」の裏側へと向かった。

　魔法障壁の隙間から、室内の様子を窺う。

　そこには、レオナルドの膝にすがりつき、瞳を潤ませるカレンの姿があった。

「レオ様ぁ……。私を置いていかないでください。私は貴方の運命なのでしょう……？」

　その声、その仕草。

　アンジェリカの背筋に、冷たいものが走った。

（……プリシラに、似ている）

　下位貴族特有の卑屈さと、それを覆い隠すような過剰な媚態。

　レオナルドは、まるで泥濘に足を取られた男のように、虚ろな目で彼女の髪を撫でていた。その指先が、カレンの首元にある「紋章」に触れる。

「ああ……カレン。君は、僕の番だ。……そうだろう？」

「ええ、そうですよぅ。あんな冷たいアンジェリカ様のことなんてぇ、忘れちゃいましょう……？」

　カレンがレオナルドの唇を奪おうとしたその時、レオナルドが激しく突き飛ばした。

「……黙れ！アンジェの名を、その汚れた口で呼ぶな！」

　レオナルドは嘔吐くように胸を押さえ、よろよろと部屋を飛び出した。

　彼の瞳には、依然として情欲の火が灯っているが、心はそれを激しく拒絶している。

「……やはりね」

　アンジェリカは闇の中で確信した。

　カレンが持っているのは、番の共鳴ではない。王族の血が持つ「番を求める本能」を強制的に誤作動させる、禁忌の魔導薬か呪術の類だ。

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「……見つけたわよ、アルベルト」

　翌日、アンジェリカは地下牢の記録から、アルベルトが廃嫡直前にメルフィール家を通じて「ある禁書」を取り寄せていた事実を突き止めた。

　それは、古代の術式。

　特定の香料と血を混ぜ合わせることで、偽りの「番の紋章」を一時的に浮かび上がらせ、対象者の理性を奪う「擬似共鳴」の呪い。

　アルベルトは、自分を地獄に落としたレオナルドとアンジェリカへの復讐として、カレンという「生ける毒」を送り込んだのだ。

「自分の番（プリシラ）さえ利用して、レオを壊そうとしたのね」

　アンジェリカは、手元の報告書を握りつぶした。

　カレンがレオナルドに近づくたび、彼女が発する香気はレオナルドの神経を焼き、やがては彼を廃人にするだろう。

「……ソフィア。解毒薬の調合を。……それから、騎士団を動かしなさい。カレン・バーネット……いいえ、偽物の番を、今夜のうちに『処理』するわ」

　アンジェリカの瞳に、獲物を屠る獣のような鋭い光が宿る。

　運命が自分たちの仲を裂こうとするならば、その運命の首を刎ねるまで。

　愛する男の魂を取り戻すため、アンジェリカは自ら血塗られた道を選択した。

　その頃、何も知らないカレンは、「番の間」で不気味な笑みを浮かべていた。

　彼女の袖口からは、アルベルトから授かった、どす黒い紫色の香煙がゆらゆらと立ち昇っていた。