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第51話「壁」

（Side：ルシア・アルトリーベ）

　呼吸ができない。

　肺が酸素を求めて悲鳴を上げているのに、喉が痙攣して空気を吸い込めない。

　街道の上、私とクラウディウスは背中合わせになり、八騎の黒い悪夢に包囲されていた。

　敵は、攻めてこない。

　いや、正確には「決定打」を打ってこない。

　右から一撃。防げば左から一撃。

　盾で弾けば、足元を狙われる。

　飛び退けば、着地点に刃が置かれている。

　休む暇がない。

　思考を巡らせる隙間すらない。

　ただ、反射と本能だけで防御を続ける。

　これは、狩りだ。

　獲物が疲れ果て、自ら倒れるのを待つ、残酷で効率的な狩り。

『くっ…息をつく暇も与えてくれないの！？』

　私の悲鳴のような通信に、背後のクラウディウスが苦悶の声で答える。

『私の氷壁も、もう持たん…！フロスティアの力が…底をつく…！』

　彼のヴェリアルが展開していた冷気の障壁が、ガラスのように砕け散る音が聞こえた。

　限界だ。

　精霊力も、私たちの精神力も。

　その一瞬の隙――いや、限界による反応の遅れを、奴らは見逃さなかった。

　黒い機体が一斉に動く。

　まるで一つの意思で統率されたかのような、完璧な同時攻撃。

　強烈な衝撃。

　私の左腕、大盾を構えていた腕が、強引に弾き飛ばされる。

　防御が崩された正面から、無慈悲な蹴りが機体の腹部に突き刺さる。

「あぐっ…！？」

　視界が明滅する。

　モニター越しに、クラウディウスの機体が大剣ごと弾き飛ばされ、地面に叩きつけられるのが見えた。

　私の機体も、膝から崩れ落ちる。

　立ち上がろうと力を込めるが、黒い影がのしかかり、私の機体を押さえつける。

　動けない。

　殺されはしない。ただ、完全に無力化された。

　終わった。

　私たちの敗北だ。

　薄れる意識の中で、視界の端に何かが動くのが見えた。

　瓦礫の陰。

　風を纏った機体。

（リーシャ…ダメ、逃げて…！）

　叫ぼうとしたが、声にならなかった。

◇

（Side：リーシャ・ヴァレンティア）

「…動く！動け！私！」

　セラフィの声に、弾かれたようにペダルを踏み込んだ。

　恐怖で凍りついていた身体が、熱い怒りで焼き尽くされる。

　目の前で、ルシア先輩が、クラウディウスが、黒い塊に飲み込まれていく。

　みんな、やられた。

　レオンさんも、マルセル先輩も、エミリアも。

　みんな、みんな！

「あぁぁぁぁぁッ！！」

　喉が裂けそうなほどの絶叫が迸る。

　思考なんてない。作戦なんてない。

　ただ、あの真ん中に立っている奴を、あの白銀の機体を倒さなきゃいけない。

　それだけが、今の私を動かす全てだった。

「よくも…よくもみんなをォォッ！！」

　キーボタンを叩く指が残像になる。

　セラフィ！全部頂戴！あんたの風を、全部！

「小娘！落ち着け！落ち着かんか！」

「イヤ！」

「…仕方ない。付き合うとするか」

　ヴェリアルが咆哮を上げる。

　風の精霊力が爆発的に膨れ上がり、私の機体を加速させる。

　速い。

　今までのどの瞬間よりも速い。

　景色が線になって後ろへ流れていく。

　敵の黒い機体たちが反応する素振りを見せるが、追いつけない。

　私の速さは、奴らの認識を超えている！

　いける。このまま、あの銀色の奴の懐に飛び込んで、コクピットを突き刺す！

　白銀の機体は、棒立ちだった。

　反応できていないんだ。私の速さにビビって動けないんだ！

「もらったァァァッ！！」

　私は双剣を振り上げ、トップスピードのまま突っ込む。

　あと十メートル、五メートル、ゼロ！

　斬れる。

　確信した瞬間。

　銀色の機体が、「半歩」だけ踏み込んだ。

　え？

　避けるんじゃないの？

　前に？

　その僅かな動作だけで、私の剣の間合いが狂う。

　切っ先が、敵の装甲を空しく掠める。

　そして、私の勢いを利用するかのように、銀色の腕が振り抜かれた。

　衝撃が遅れてやってくる。

　世界が反転した。

　私のヴェリアルの両腕が、宙を舞っているのがスローモーションで見える。

　続いて、腹部に強烈な衝撃。

　蹴り飛ばされたのだと気づいた時には、私は地面に叩きつけられていた。

　土埃が舞い上がる。

　モニターの半分がノイズで埋め尽くされる。

　警報音がうるさい。

「あ…あ…」

　何が起きたの？

　私は、誰よりも速かったはず。

　なのに、なんで倒れてるの？

　たった半歩。たったそれだけの動きで、私の全てが否定された。

『速いな』

　外部スピーカーから、男の声が降ってくる。

　見上げると、白銀の悪魔が、太陽を背にして立っていた。

『だが、それだけだ。速さとは、ただ走ることではない。タイミングだ』

　冷たい言葉が、胸に突き刺さる。

　完敗。

　手も足も出ないだなんて…。

◇

（Side：パイトネス少佐（ガルドラム王国　南部方面軍））

　足元で無様に転がっている機体を見下ろす。

　両腕をもぎ取り、主要な駆動系は破壊した。もう動けまい。

　速かったが、歪な機体。

　面白いおもちゃだが、戦場では隙だらけだ。

　直線的な動きなど、軌道を読むのは赤子の手をひねるより容易い。

「オルベン氏への土産に、中身ごと回収するか」

　私はヴォルフラムを操作し、倒れた敵機の胸部を踏みつけた。

　金属が軋む音が心地よい。

　このままコクピットハッチをこじ開け、中のミディを引きずり出す。

　どんな顔で泣いているか見ものだ。

　手がハッチに触れた、その時だった。

『パイトネス少佐。聞こえるか』

　緊急回線。

　グリュメル中将からの通信が入る。

「…聞こえています、閣下。現在、ミラボーの防衛戦力を完全制圧しました。これより街へ入ります」

『剣を収めろ、少佐。…停戦だ』

　私は耳を疑った。

「…は？何を言っているのですか？敵の喉元に牙を突き立てているのですよ？あと一歩でミラボーは落ちます」

『アストラムが動いた』

　中将の声は、苦々しくも冷静だった。

『奴らは、我が国の戦闘行為そのものを停めた。ノルドグラードとリュクスカイン、両方との「即時停戦」だ。これ以上戦闘を続ければ、我が国は協定違反となり、アストラム教そのものを敵に回すことになる』

「なんですって！？そんなバカな！そんなことが…」

『…少佐。気持ちはわかるが、これは事実だ。私自身が、断腸の思いであることを理解してほしいものだな』

　舌打ちが漏れる。

　あのアストラムの狸どもめ。最初からこのタイミングを狙っていたのか。

　それとも…いや、こうなった経緯と理由がわからない。

　そして、中将こそが、私よりも悔しいのだろう。その気持ちが痛いほどわかった。

「…わかりました。ですが、このパイロットは捕虜として連れ帰ります。オルベン氏への…」

『ならん。即時停戦だ。捕虜の連行も協定違反になる。手ぶらで戻れ』

「…」

　私はキーボタンを叩きつけたい衝動を抑え込んだ。

　軍人として、上官の命令は絶対だ。

　政治が「止まれ」と言えば、たとえ喉に剣を突きさす寸前でも止めねばならない。

　それが、我々の仕事であり責務だ。

「…了解しました。全軍、撤退します」

　私は通信を切り、大きく息を吐いた。

　興が削がれた。

　踏みつけていた敵機から、足をどける。

　外部スピーカーのスイッチを再び入れる。

　足元の残骸の中で震えているであろう、学生たちに向けて。

『運が良かったな、学生諸君』

　私は冷たく言い放つ。

『政治に感謝するんだな。…だが覚えておけ。次に私の前に立つ時は、その『おもちゃ』ではなく、軍人としての覚悟を持ってくることだ』

　私は部下たちに合図を送った。

　パンターブリッツたちが、整然と隊列を組み直す。

　夕暮れが迫る空の下、我々は来た時と同じように、風のように去っていく。

　振り返る必要はない。

　そこにあるのは、破壊されたゴミと、敗北の味を知った子供たちだけだ。