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第50話「狩人」

（Side：クラウディウス・エルデンベルク）

　いける！

　この手応えなら、押し切れる！

　私は、ヴェリアルの大剣に氷の精霊『フロスティア』の冷気を纏わせ、正面の黒い機体――パンターブリッツに向けて叩きつけた。

　金属同士が激突する、耳をつんざくような高音が響く。

　相手は受け流そうとしたようだが、ヴェリアルの出力は私の想像を超えていた。

　ブリッツの姿勢が崩れる。

「ルシア先輩！右！」

『ええ、任せて！』

　私の死角から、ルシア先輩の機体が滑り込む。

　彼女の細剣（エストック）には、炎の精霊『イグニス』が陽炎を揺らめかせている。

　鋭い突きが、体勢を崩したブリッツの肩口を掠めた。装甲が熱で溶解し、火花が散る。

　通用する。

　あの「パンターブリッツ」相手に、我々は互角以上に渡り合えている！

　ヴェリアルの性能、エメルとの共闘、そして日々の訓練。全てが無駄じゃなかった。

　これなら、ミラボーを守りきれる！

　レオン隊長たち護衛ミディの三騎も、熟練の動きで敵を牽制している。

　敵の数は多いが、個々の動き方で埋められるはずだ。

　私は思考で機体を踏み込ませ、追撃をかけようとした。

　だが。

「…？」

　違和感があった。

　敵が、引いた。

　致命的な隙を晒したはずなのに、反撃してこない。

　それどころか、他の敵機も無理に攻めてこない。

　こちらの攻撃を受け流し、距離を取り、ただ時間を浪費させるような動き。

　なぜだ？

　性能差に怯んだのか？

　いや、違う。奴らの動きに乱れはない。

　まるで、何かを待っているような…。

　その時。

　戦場に、冷徹な駆動音が響いた。

　敵の中央に位置する白銀の機体、外部スピーカーを通じて声が届く。

『…配置完了。狩りの時間だ』

　背筋に、氷のような寒気が走った。

　わざと外部スピーカーにした…？我々に聞かせるために…絶望を与えるために…。

◇

（Side：マルセル・ロシュフォール）

　高台からの視界は良好だった。

　眼下で繰り広げられる乱戦。クラウディウスたちが善戦している。

　私の役目は、ここから戦場全体を俯瞰し、敵の隙を見つけてこの巨大なクロスボウで撃ち抜くこと。

『マルセル先輩、前方六時の方向。敵影、街道上に集中しています』

　隣で索敵を担当しているエミリアの声。

　彼女の相棒、水の精霊『プルル』の広域探査能力は完璧だ。

　前方の敵の動きは全て把握できている。

　突然、私のヴェリアルのセンサーが、けたたましい警告音を上げた。

　全周囲モニターの視界の端に何かが映った。

　いや、それよりも早く、私の本能が警鐘を鳴らした。

　殺気。

　それも、前方ではない。

　我々の死角、切り立った崖の下からだ。

「なっ！？」

　振り返った瞬間、視界が黒い影に覆われた。

　崖下から、音もなく這い上がってきた四騎のパンターブリッツ。

　凶悪な曲刀を振り上げている。

「いつの間に…！？」

　エミリアの広域探査をすり抜けた？

　いや、地形を利用して、探査網のギリギリ外側を、完全に気配を殺して迂回してきたのか。

　あの大回りを、この短時間で？

「まずい！エミリア、逃げろ！」

　私はキーを叩き、機体を旋回させようとする。

　だが、遅い。

　ここは狙撃ポイントだ。接近戦など想定していない。

『キャァァッ！？プルル！霧を！』

　エミリアが悲鳴と共に、防衛本能で霧を展開した。

　プルルの力が解放され、高台が一瞬で濃密な白霧に包まれる。

　視界がゼロになる。

　これなら、逃げる時間が稼げるはず…！

　甘かった。

　霧の向こうから、複数の駆動音が響く。

　迷いがない。

　奴らは、目で見ようとしていない。

　互いの位置情報をリンクさせ、我々がいるであろう空間そのものを「面」で制圧しに来たのだ。

　風を切る音が連続して聞こえた直後、硬質な衝撃が機体を襲った。

　無数の投擲剣。

　狙い撃ちではない。雨のように降ってきた刃が、霧の中で逃げ惑う我々の機体に突き刺さる。

「ぐっ…！」

　私の機体が傾いた。

　脚部駆動系に直撃。姿勢制御不能。

　視界がぐるりと回転する。

　私は、ヴェリアルと共に高台から転がり落ちていく。

　薄れゆく意識の中で、通信機が破壊されるノイズと、エミリアの短い悲鳴を聞いた。

　やられた。

　個人の強さじゃない。

　これは、組織による「排除」だ。

◇

（Side：レオン（ミラボー領主護衛隊長））

『マルセル！？エミリア！？応答しろ！』

　後衛からの通信が途絶えた。

　高台の方角から、鈍い破壊音が響いてくる。

　やられたのか？あの強力な「目」と「弓」が？

　一瞬の動揺。

　戦場において、それは致命的な隙となる。

『「目」は潰した。殲滅陣形へ移行せよ』

　敵の声が聞こえる。なぜだ。なぜ外部スピーカーにしてる…。

　なんだこれは…どういうことだ！？

　瞬間、目の前の空気が変わった。

　今まで受けに徹していたブリッツ三騎と、中央の白銀のシヴァルリィが、同時に牙を剥いた。

「させるか！」

　私は反射的に前に出た。

　狙うは敵の指揮官機。

　奴さえ抑えれば、連携は崩れる！

　私は思考で機体を加速させ、剣を突き出す。

　だが。

　指揮官機は私を見なかった。

　私の剣を、まるで道端の枝でも避けるように最小限の動きで豨（かわ）し、そのまま私の横をすり抜けていく。

　狙いは、私の背後にいるフリントか！

「しまっ…無視された！？」

　私が反転して追いかけようとした、その刹那。

　左右の死角から、殺気が肌を刺した。

　待っていたのだ。

　私が指揮官機に釣られて、無防備に飛び出すのを。

　右から一騎。左から一騎。

　完全にタイミングを合わせた、回避不能の挟撃。

　一対一の決闘などしてくれない。

　局所的に三対一の状況を作り出し、確実に殺す。

　これが、ガルドラムの軍隊のやり方か！

「ぐあぁぁぁッ！」

　衝撃。

　両腕の付け根を正確に貫かれ、機体の制御を失う。

　視界の端で、フリントの機体が指揮官機の一撃で宙を舞い、レーミラの機体が別のブリッツに組み伏せられるのが見えた。

　強い。

　個々の技量もさることながら、この連携は異常だ。

　まるで一つの巨大な生き物の手足のように、意思疎通のタイムラグがない。

　私の機体は膝から崩れ落ち、地面に倒れ伏した。

　モニター越しに見えるのは、曇った空と、無慈悲に見下ろす黒い巨人たち。

　カタリナ様…申し訳ない。

　すまない、子供たち。

◇

（Side：リーシャ・ヴァレンティア）

　静かだった。

　ほんの数十秒前まで、希望に満ちていた戦場が、今は墓場のように静まり返っている。

　私は、瓦礫の陰で息を止めていた。

　飛び出すタイミングを計っていたはずだった。

　敵が崩れたら、背後から強襲するはずだった。

　でも。

　崩れたのは、私たちの方だった。

　モニター上の味方識別信号が、次々と消えていく。

　高台のマルセル先輩とエミリアの反応は消失。

　護衛隊のレオンさんたちの反応は、沈黙。

　残っているのは、街道上で背中合わせになり、完全に包囲されているクラウディウスとルシア先輩だけ。

　そして、隠れている私。

　土煙が晴れていく。

　そこに立っていたのは、白銀の機体。

　そして、高台から降りてきた別働隊と合流し、計八騎となった敵シヴァルリィの群れ。

　整然と並ぶその姿には、勝利の歓喜も、激戦の興奮もない。

　ただ、淡々と作業をこなす機械のような冷たさだけがあった。

　これが、軍隊。

　これが、本物の戦争。

　私の手は、キーボタンの上で凍りついたように動かなかった。

　恐怖が、骨の髄まで染み渡っていく。

　次は、私の番だ。

「なにしとる小娘！動け！」