「ハズレ精霊の飼い主」と馬鹿にされた整備士の娘ですが、機体の悲鳴が聞こえるので、貴族の皆様より上手く操れますよ？

第5話「温もり」

　シヴァルリィの初搭乗から三ヵ月が経ち、忙しい学院生活を過ごしていたある日の放課後。

　私は親友のエミリア・ノーヴェと廊下を歩いていた。

「ねえリーシャ、聞いた？来週の模擬戦、見学席にすごい人が来るって噂！」

　エミリアが興奮気味に囁いてくる。

　栗色の巻き毛を揺らす彼女は、いつもニコニコしているけれど、実は学院内の噂話や情報にやたらと詳しい。どこにそんな情報網があるのか不思議なくらいだ。

「すごい人？誰？」

「ミラボー騎士団長のロルフ様よ！『鉄壁のロルフ』って呼ばれてる英雄なんだから！」

　私は思わずきょとんとした。

「え、ロルフのおっちゃん？」

「はあぁっ！？」

　エミリアが素っ頓狂な声を上げてのけぞった。

「お、おっちゃん！？ロルフ様をおっちゃん呼ばわり！？待って待って、どういう関係なの！？」

「どういうって…父さんの幼馴染で、よく家に夕飯食べに来るし、私のこと子供扱いしてくる普通のおじさんだけど…」

「全然普通じゃないから！雲の上の人だから！」

　エミリアが肩を揺さぶってくる。へえ、おっちゃんってそんなに有名だったんだ。

「あ、それとね、対戦カードのリストも教官室で盗み見ちゃった。リーシャの相手、クラウディウスくんだったよ」

「え…」

「やっぱり、教官たちも注目してるんだよ。あの時の因縁」

　エミリアの情報網、恐るべし。おかげで心の準備ができた。

　ロルフのおっちゃんが見に来る。しかも相手はクラウディウス。

　絶対に、無様な姿は見せられない！

◇

　エミリアの情報通り、ロルフのおっちゃんは来週の模擬戦に来るらしく、今日はその事前視察のついでに、私の様子を見に来てくれてた。

　夕方、私とおっちゃんは並んで下校していた。

「なあ、リーシャ。お前、昨夜遅くまで勉強していたそうだな」

「えっ、なんで知ってるの？」

「グレゴールから聞いた。『昨日遅くまで本を読んだ』と言ったとな」

　おっちゃんは苦笑し、そして優しく目を細めた。その表情は、厳格な騎士団長のものではなく、昔から私をよく知る近所のおじさんの顔だ。

「良いことだ。なにごとも努力しなきゃ伸びるものではない」

「でも、まだまだだよ！」

　私は首を横に振った。カデットでの訓練は順調だ。セラフィとの相性もいい。でも、コックピットの中で聞いた「音」は、まだ完全な調和を奏でてはいなかった。

「今日だって、跳躍の着地でバランスを崩しかけたし。もっと練習して、機体の声をもっと深く聞けるようにならなきゃ」

「そうか」

　おっちゃんが深く頷く。

　しばらくの沈黙。と二人の足音だけが響く中、私は胸に秘めていた不安を口にした。

「ねえ、ロルフのおっちゃん。私、本当にミディになれるかな？」

「なれるさ」

　おっちゃんは即答した。迷いのない、力強い声だった。

「お前には、ギリク譲りの『耳』がある。努力もしている。それに、セラフィという強力な相棒もいる」

「うむ！もっと言うがよい！」

　私の肩でセラフィがふんぞり返る。おっちゃんはそれを見て、表情を引き締めた。

「ただし、これから先はもっと厳しくなるぞ。訓練だけじゃない。いつか本物の戦場に立つ日も来るかもしれない」

　おっちゃんの視線が鋭くなる。騎士団長としての厳しい目だ。

「それでも、お前はやるか？」

　私は逃げずにその視線を受け止めた。

「やるっ！…私、強くなりたいの。父さんみたいに、誰かの役に立てる人になりたい。それに――」

　私は胸元のペンダントを握りしめた。

「四年前、父さんは帰ってこなかった。 …もう二度と、大切な人を失いたくない。おっちゃんや母さんの悲しむ顔を見なくて済むように、私がみんなの盾になりたい！」

　おっちゃんは一瞬驚いたように目を見開き、それから大きな手で、私の頭を乱暴に、けれど温かくワシャワシャと撫でた。

「そうか。お前は、本当に優しいな」

◇

　家に着くと、母さんが出迎えてくれた。

「おかえりなさい、リーシャ。あら、ロルフも」

「ただいま、母さん！」

　私は玄関に飛び込んだ。

「聞いて聞いて！今日もね、カデットに乗ったの！それでね、この間よりもすっごくスムーズに動かせて、グレゴール教官も驚いてて、それでね——」

　言葉が止まらない。

　興奮しすぎて、息継ぎするのも忘れそうだ。

　母さんは、優しく微笑みながら私の話を聞いてくれている。

「まあ、すごいじゃない。良かったわね、リーシャ」

「うん！セラフィがね、すごく優秀なの！」

「ふふん」

　セラフィが、私の肩で胸を張る。

「セラフィ、いつもありがとうね」

　母さんが、優しくセラフィに微笑む。

「ロルフ、夕食一緒にどうかしら？」

「ああ、ありがとう、ベアトリス。お邪魔するよ」

　夕食の準備を手伝いながら、私は母さんに今日の出来事を話し続けた。

　母さんは、時折相槌を打ちながら私の話を聞いてくれている。

　野菜を切りながら、スープをかき混ぜながら、ずっと話していた。

　やがて夕食の準備が整った。

　質素だが温かい食卓。

　パン、スープ、野菜の煮込み、チーズ。

　私と母さんとロルフのおっちゃん、そしてセラフィがテーブルを囲む。

「いただきます」

　食事が始まった。

　温かいスープが、体に染み渡る。

「リーシャ、本当にすごいんだ」

　ロルフのおっちゃんが母さんに話しかけた。

「動きがどんどん良くなってる。ギリクが見たら、きっと——」

　おっちゃんの言葉が少し詰まる。

　母さんの目も少し潤んだのが見えた。

「そう…あの人、きっと喜んでるわね」

　しばらく誰も何も言わなかった。

　食器がぶつかる音だけが静かに響く。

　やがて、母さんが話題を変えた。

「そういえば、ロルフ。最近、街の様子が少し変わってきたわね」

「ああ、気づいたか」

　ロルフのおっちゃんが頷く。

「国境の警備が厳しくなってる。シヴァルリィの配備数も増えたらしい。国境の砦は国軍の管轄だからな。おれのとこに直接情報はこないが、まず間違いないようだ」

「…また、戦争になるの？」

　私はスープを飲む手を止めて、二人の会話を聞いた。

「分からん」

　おっちゃんが、真剣な表情で答える。

「だが、五ヶ月前に休戦協定が結ばれたとはいえ、ガルドラムが本当に守るかどうか」

「あの国は…四年前も突然…」

　母さんの手が少し震えている。

　父さんを失った日を思い出しているんだ。

「ガルドラムの『鉄血王』ジグムントは、リュクスカインを完全に併合するまで止まらないだろう」

　おっちゃんが、遠くを見るような目で言う。

「四年前の大侵攻で、リュクスカインは国土の半分以上を失った。首都ヴェラムと、ここミラボー、そしていくつかの都市を残すのみだ」

「精霊の泉も…」

「ああ。ヴェラムとミラボーの二箇所だけになった。もし、どちらかが奪われれば、新しいミディを育てるのが難しくなる。それは国の危機を意味する」

　おっちゃんの言葉が重くのしかかる。

　私は拳を握りしめた。

「私、強くなるよ」

　自分でも驚くほど、強い声が出た。

「この国を守りたい。おっちゃんや、母さんや、みんなを守れるくらい、強く」

　母さんが、私を見つめた。

「リーシャ…」

「大丈夫。セラフィもいるし」

「うむ。小娘を助けるのは、わしの役目じゃからの」

　セラフィが、力強く頷く。

　ロルフのおっちゃんは、私たちを見つめて、ゆっくりと口を開いた。

「ベアトリス、リーシャ。おれは、絶対に二人を守るとギリクに誓った」

　おっちゃんの声には、強い決意がこもっている。

「四年前、おれはギリクを守れなかった。親友を失った。だから——」

　おっちゃんの拳が、テーブルの上で握られる。

「だから、もう誰も失いたくない。特に、ギリクの家族は」

　母さんの目から、一筋の涙が流れた。

「…ありがとう、ロルフ」

　私も目頭が熱くなった。

「おっちゃん…」

「まあ、暗い話はここまでだ」

　おっちゃんが笑顔を作った。

「そうね」

　母さんも涙を拭いて笑顔を作った。

　食事は再び和やかな雰囲気に戻った。

　私は、今日の出来事をまた母さんに話してた。

　母さんは優しく微笑みながら聞いてくれている。

　おっちゃんも、時折思い出したように父さんとの思い出を語ってくれた。

　温かな時間が流れていった。

◇

　夕食後、シャワーを浴び、寝る準備をすませると、私は自室で父さんが残したシヴァルリィの設計図、未完の設計図を見上げていた。

　おっちゃんの言葉が胸に残っている。

『本物の戦場』

　怖い。でも、逃げるわけにはいかない。

　私は机の引き出しから、小さな工具セットを取り出した。そして、胸元のペンダントを外す。

　銀色の歯車と結晶のペンダント。十歳の誕生日に、父さんが「お守りだ」と言ってくれたものだ。

　裏蓋を開けると、そこには極小のフラクタル回路がびっしりと刻まれている。ただのアクセサリーじゃない。これは父さんが「いつか役に立つ」と言っていた、何か重要なパーツの一部だ。

「小娘、それはなんじゃ？」

　枕元からセラフィが覗き込んでくる。

「父さんの形見。これを持ってるだけで、なんか安心するんだ」

「ふむ。妙な波長を感じるの。まるで小さな命が眠っているような…」

　セラフィが興味深そうにペンダントに触れる。その瞬間、ペンダントの回路が微かに明滅した気がした。

「…？」

「まあよい。ところでだ、おぬしの母上はミディなのか？」

「え！？そんな話聞いたことないけど！契約精霊も見たことないし」

「そうか、ならば、わしの気のせいかもしれんな」

「なにか気になることでもあった？」

「なに、気のせいならば良いのだ…そろそろ寝るぞ、小娘。あやつとの決戦の日は近いのじゃろう？」

「うん！ありがと、セラフィ！」

　私は相棒の頭を指で優しく撫でた。

　窓の外で風が鳴っている。

　それはまるで、私たちの門出を祝福するファンファーレのように聞こえた。